月光の庭園で妨害工作があってから、数日が経った。 王都ルミエールは星祭の準備で賑わっている。中央市場フォンテーヌ広場には色とりどりの飾り布がかけられ、香料を売る商人の声が響いていた。空気には焼き菓子の甘い匂いが混ざっている。 しかし王城の中は、どこかピリピリした空気が漂っていた。星祭の魔法陣に細工があった——その事実が、目に見えない棘のように廷臣たちの心に刺さっている。 「ふむ。まだ犯人、見つからないのね」 ノアールは東棟3階の副官室で、窓の外をぼんやり眺めていた。白いブラウスの襟元をそっと正し、漆黒のロングヘアが風にふわりと揺れる。藍紫の瞳はいつも通り穏やかだが、その奥には小さな懸念が宿っている。 机の上には、月光茶の茶葉が入った木箱と、読みかけの魔法陣の文献が積まれていた。 「警備隊が総力をあげています。ですが、あの紫色の魔力の痕跡は完全に消されていました。相当な腕の魔法使いの仕業でしょう」 護衛騎士セレス・リンドブルムは、壁に背を預けて立っていた。銀色の短髪が窓からの光を弾き、青い瞳は相変わらず鋭い。今日も彼は「たまたま通りかかった」と言って副官室に来ているが、それはもう誰も信じていない。 ノアールは小さく首をかしげた。 「あの妨害、私を狙ったというよりは、星祭そのものを台無しにしたかったみたいだったわ。ふむ……誰か、私のことを嫌ってる人より、お祭りを嫌ってる人のほうが怪しいかしら」 「星祭を嫌う者……にしても、それだけの者たちを雇える財力もなければなりません。考えられるのは、反王族派の貴族か、あるいは」 セレスが言いかけた時だった。 ドアが勢いよく開く。 「ノアール！　大変だ大変なんだ！！」 王太子ジルヴェストが飛び込んできた。濃い栗色に赤が混ざる髪はくしゃくしゃで、王族特有の金の瞳は焦りの色に染まっている。その勢いのまま、ノアールに抱きつこうとして——。 ——ドン。 セレスが無言で１歩前に出た。ジルヴェストの額が、セレスの胸当てにぶつかる鈍い音が部屋に響く。 「痛い！　 なんで止めるんだセレス、毎回毎回！！」 「殿下が毎回毎回抱きつこうとするからです。魔力過剰蓄積症の症状は先週のお茶会で治まっているはず。ただの癖になっていませんか」 「癖じゃない。これは心からの挨拶だ」 「心からの挨拶ならなおさら、まず口で伝えてからです」 ノアールはそのやりとりを、くすくすと笑いながら見ていた。鈴の音のような笑い声が、部屋の緊張を少しだけほぐす。 「それで、何が大変なの？ 子犬の殿下」 「子犬はやめてくれ……いや、そうじゃなくて。今夜、モンフォール侯爵家主催の夜会があるんだ。上位１２家の令嬢や公子が集まる。そこで私も出席しろと父上に言われてな。そして——」 ジルヴェストは一瞬息を呑み、それから一気に言った。 「ノアール、君も一緒に来てほしい。宮廷副官として、そして私の特別な客人として」 セレスの眉が微かに動く。 （夜会。それもモンフォール侯爵家主催。つまり——ヴィラ・エシュフォルトの本拠地だ） 「夜会……私、そういう場所に行ったことがないの。森にはドレスコードも何もなかったから」 ノアールは困ったように微笑んだ。普段着の白いブラウスと黒いタイトスカートは、城での仕事には十分だが、貴族の夜会では浮いてしまうだろう。 「大丈夫だ。人気のドレスデザイナー・カミーユに頼んで、もう君のドレスを用意させてある」 「……へ」 ノアールはぱちりと瞬きをした。 （準備がいいのか悪いのか……） 「殿下。ノアール殿の意思を確認もせずに、勝手にドレスを仕立てたのですか」 セレスの声が一段と冷たくなる。 「いや、その……悪いとは思ったんだが、どうしてもノアールと一緒に夜会に行きたくて……星祭前の夜会は格式が高くて、正式な同伴者が必要で……」 ジルヴェストはしゅんと項垂れた。その姿は、確かにノアールが言う「子犬」そのものだ。 ノアールはそっと立ち上がると、ジルヴェストの前に歩み寄った。 「ふむ。ドレス、見せてもらってもいいかしら」 「！！　 い、いいのか！？」 「ええ。せっかく用意してくれたのだから、着てみるわ。それに——」 ノアールはチラリとセレスを見た。 「セレスも一緒に来てくれるのでしょう？ 護衛として。それなら安心だもの」 セレスの青い瞳が、ほんの少しだけ揺れた。彼は無言で深く頷き、騎士の礼をとる。 「……もちろんです。あなたの護衛は俺の任務ですから」 そう言ったセレスの耳の先が、ほんのり赤くなっていることに、ノアールは気づかなかった。 夜。 月光の射す街区を通り抜け、馬車で数十分。王都ルミエールの貴族区画の北端にモンフォール侯爵邸はあった。白壁に薔薇の蔦が絡まる優美な大邸宅で、今夜は無数の魔法灯が屋敷全体を星のように照らしている。敷地に入るだけで、香水とワインの香りがぶわりと鼻をついた。 「わあ……すごい人」 大広間には、すでに１００人近い貴族たちが集まっていた。男性は絹の正装、女性は色とりどりのドレスに身を包み、談笑している。天井から吊るされた巨大なシャンデリアが、無数の光の粒を床に散らしていた。 ノアールは深い藍色のドレスを着ていた。星空を思わせる銀の刺繍が施され、シンプルながら気品のある一着だ。人気デザイナーであるカミーユの腕前はさすがで、肩や腰のラインにぴったりと合っている。 「なんだか、気恥ずかしいわね。こんな格好、初めて」 ノアールはほんの少し頬を染めて微笑んだ。その姿に、ジルヴェストは言葉を失い、セレスは一瞬息を止める。 「き、綺麗だ、ノアール。 本当に、星から降りてきたみたいだ」 「殿下はすぐ大げさに言うんだから。でも……ありがとう」 そう言って微笑む彼女の藍紫の瞳が、シャンデリアの光を映してキラキラと輝いていた。 その時だった。 「ようこそお越しくださいました、ジルヴェスト殿下」 背後から鈴のような、しかしどこか冷たい声が響く。 振り返ると、そこにはヴィラ・エシュフォルトが立っていた。深紅色の髪を高い位置で結い上げて金の王冠形のアクセサリーで飾り、ライトブルーのドレスに身を包んだ姿は、まさに「氷薔薇」の異名にふさわしい。モンフォール侯爵家の一人娘であり、ジルヴェストの婚約者候補筆頭。 彼女の青い瞳が、ノアールの姿を捉える。その瞬間、ヴィラの視線が一瞬だけ鋭くなった。 「まあ。森の魔女様も、ドレスをお召しになれば、少しは見られるようになるのね。驚いたわ」 ノアールはいつものゆったりとした微笑みを浮かべたまま、ヴィラを見つめた。 「ありがとう。あなたのドレスも素敵ね。まるで雪の女王様みたい。冷たくて、綺麗で、でも触ると溶けちゃいそう」 ヴィラの眉がピクリと動く。 （この女……褒めてるのか貶してるのか、まったくわからない） 「……さあ、夜会を楽しんで。くれぐれも粗相のないように。ここはあなたの森の家とは違うのだから」 ヴィラはそう言い捨てると、くるりと背を向けて人混みの中に消えていった。 「相変わらず嫌な女だ」 セレスが低い声で呟く。 「ううん。彼女はただ、殿下のことが好きなだけなのよ。ふむ……嫉妬って大変なのね」 ノアールは穏やかに微笑んでいる。まったく意に介していない様子だ。 （この方は、本当に……自分が誰に嫉妬されているのか、わかっているのだろうか） セレスは心の中でため息をついた。 夜会が進むにつれ、大広間はますます華やかになっていった。音楽が流れ、何人かの貴族が踊り始める。ジルヴェストは次々と挨拶に来る貴族たちに囲まれ、ノアールのそばを離れざるを得なくなっていた。 ノアールは壁際で、セレスと並んでその様子を見つめている。 「殿下は大変ね。みんな、ああやって取り入ろうとするんだもの」 「慣れているでしょう。子供の頃からずっとですから。ですが……あの方は苦労を少しも見せない。常に明るく振る舞う。強い方です」 「そうなのね。ふむ……でも、今日の私は少しだけ役に立ててるかしら。殿下のそばにいるだけで」 「ノアール殿はいつも、殿下の支えになっています。それは俺が保証します」 セレスはまっすぐ前を向いたまま、静かに言った。 「そう……ありがとう。セレスにそう言ってもらえると、なんだか嬉しいわ」 ノアールはそっと微笑んだ。その笑顔を見て、セレスの胸の奥で何かがチクリと痛む。 （いつも殿下のことばかりだ。それは任務だから当然だ。だが——） 彼は首を振り、雑念を追い払った。 その時だった。 大広間の隅にある大きな姿見の鏡——それは高さが人の背丈ほどもある銀枠の古い鏡で、表面が妙に歪んでいた。 ノアールの目が、その鏡に留まる。 「……あ、れ？」 鏡の中の自分が、わずかに笑った気がした。 でも、ノアールは笑っていない。 （今のは……気のせいかしら） 彼女は首をかしげた。その瞬間—— 鏡の表面が、ぼんやりと紫色に光った。 星祭の魔法陣に仕込まれていたのと同じ、陰湿で小さな魔力。 「え」 叫ぶ間もなかった。 鏡が突然、ぐにゃりと歪み、ノアールの姿を映さなくなる。代わりに映ったのは—— ヴィラ・エシュフォルトの、凍りついたような笑顔だった。 「あんたなんて、いなくなればいいのよ」 その声だけが、ノアールの頭の中に直接響く。 （これは——幻惑の魔法！？ 鏡を媒介にした精神干渉！？） 世界中が歪んで見える。床が波打ち、天井が回る。ノアールはバランスを崩し、よろめいた。 「ノアール殿！？」 セレスが即座に彼女の肩を支える。 「だめ……あの鏡……魔法が……」 ノアールの顔色が真っ青だ。いつもの穏やかさは消え、藍紫の瞳が苦しそうに揺れている。彼女の全身から、自分の意思とは関係なく魔力が溢れ出そうになっていた。 （これは罠だ。私の魔力を暴走させて、夜会を滅茶苦茶にするつもりなんだわ） （でも、それ以上に——このままじゃ、私が誰かを傷つけてしまう） 彼女は必死に自分の魔力を抑え込もうとした。手が震え、額に冷たい汗が滲む。全身の魔力が叫び声をあげているようだ。 「セレス……私、あの鏡を……壊して」 彼女はかろうじて、それだけを声にした。 セレスは一瞬だけ迷った——。 だが、次の瞬間には剣を抜いていた。 一閃。 白銀の軌跡が大広間に閃き—— ガシャアアアアアアン！！！ ド派手な破裂音と共に、巨大な姿見の鏡が粉々に砕け散った。銀の枠が床に落ち、ガラスの破片がシャンデリアの光を無数に反射する。 「「「きゃあああああっ！！」」」 大広間が一瞬で騒然となった。音楽が止み、踊っていた貴族たちは悲鳴をあげ、あちこちでワイングラスが割れる音がする。 「何をするか、この無礼者！！」 「護衛騎士が夜会で剣を抜くなど！！」 「あの騎士、頭がおかしくなったんだわ！！」 非難の声がセレスに集中する。彼は剣を鞘に納め、無表情で周囲を見渡した。 「緊急事態でした。この鏡には幻惑の魔法が仕込まれていました。副官ノアール・エルムリーフ殿が魔法攻撃を受け、危うく魔力暴走を起こすところだったのです」 だが、彼の説明を受け入れる者は少なかった。 「あらあら、随分な言い訳ね」 人混みの中から、ヴィラが進み出てきた。彼女は悠然と微笑んでいるが、その目はまったく笑っていない。 「魔法攻撃？ 何の証拠があるのかしら。それに、たかが森の魔女１人のために夜会を台無しにするなんて、殿下の護衛騎士としてどうなのかしら。それとも——」 ヴィラはノアールを見下ろし、口元を歪めた。 「あんた、自作自演じゃないの？ 自分に注目を集めたくて、わざと倒れたふりをしたんじゃなくて？」 その言葉は、ナイフのように鋭くノアールの胸を刺した。 ノアールはまだ震えている。セレスに支えられていなければ立っていられないほど消耗していた。それでも彼女は、ゆっくりと顔を上げた。 「……いいえ。私は、ただ」 「もういい！　これ以上ノアールを責めるな、モンフォール侯爵令嬢！！」 群衆をかき分けて、ジルヴェストが飛び出してきた。彼の金の瞳は怒りで燃えている。 「殿下……私はただ、真実を言ったまでですわ。この者が夜会を乱したのは事実。それを罰しないのであれば、貴族たちは納得しません」 ヴィラは冷ややかに言い放つ。周囲の貴族たちも、ざわざわと頷き始めていた。 （まずい） セレスは歯噛みした。 「私の剣が証拠です。鏡に仕込まれた魔法陣の残滓が、刃についています。宮廷魔術師団に鑑定させれば、今のが幻惑魔法だったことはすぐに証明できます」 セレスが剣を抜き、刃を光にかざす。確かに銀色の刃には、かすかに紫色の粉のようなものが付着していた。 「それは——」 広間がどよめく。 「ふむ。証拠があるなら、話は早いわね」 ノアールはまだ青い顔のままだったが、その唇には確かに笑みが浮かんでいた。彼女はそっと、震えながらも立ち上がる。 「ヴィラさん、あなた、私のことをずいぶんと気にかけてくれるのね。嬉しいわ。でも——」 ノアールは藍紫の瞳でまっすぐにヴィラを見つめた。その瞳には、いつもの穏やかさの奥に、決して屈しない芯の強さが宿っている。 「私、結構、しつこいのよ。森で１人で生きてきたから、こう見えても。あなたがどんなに嫌っても、私はここで副官を続けるし、殿下のお茶会も続ける。私がいなくなればいいなんて、思わないでね」 ヴィラの顔色がみるみるうちに変わっていく。真っ白だった頬が、怒りで赤く染まった。 「な、何を根拠に——私がやったというの！？」 「まだ誰も、あなたがやったとは言ってないわ。ふむ……自分で言っちゃったのね」 ノアールは小首をかしげて、にっこり微笑んだ。 広間のあちこちで、くすくすという笑い声が漏れる。 ヴィラの手がわなわなと震え始めた。 「お、おぼえてらっしゃい！　こんな侮辱、ただで済むと思わないことね！！」 ヴィラはそう叫ぶと、ドレスの裾を翻し、足早に大広間から出ていった。 ジルヴェストが深く息をつく。 「ノアール、大丈夫か？ 顔色がまだ悪い。すぐに宮廷医務室へ——」 「大丈夫。でも、ちょっとだけ、休みたい。あとでマティス医官に診てもらうわ」 ノアールは微笑んで見せたが、その足元はまだふらついていた。 セレスは無言で彼女の腰に手を回し、体重を支える。彼の手は大きくて硬くて、でも驚くほど慎重だった。 「殿下。ノアール殿を副官室へお連れします。ここは侯爵邸ですし、夜会の後始末は殿下にお任せしてもよろしいでしょうか」 「ああ、もちろんだ。何があっても、ノアールの安全を最優先にしてくれ。……いや、もちろんお前の任務としては当然だろうけど、でも、今のは任務としてじゃなくて——」 「わかっています、殿下。行きます」 セレスはジルヴェストの言葉を遮り、ノアールを支えながら大広間を出ていった。 馬車の中。 カタカタと揺れる車内で、ノアールは深く息を吐いた。 「ごめんね、セレス。私のせいで、あなたが剣を抜くことになってしまった」 「当然のことをしたまでです。謝る必要はありません」 「でも、あの人たち、あなたのことを……頭がおかしいって」 ノアールの声が小さくなる。彼女は自分の膝の上で、ぎゅっと拳を握っていた。 （私がいながら。私が、もっとしっかりしていれば） セレスは黙って彼女の手を見つめていたが、やがて静かに口を開いた。 「ノアール殿。俺は、あなたを護ると誓った」 「……うん」 「だから、あなたが危険に晒されるなら、何度でも剣を抜きます。そのことで俺が何を言われようと、まったく構いません」 彼の声はいつものようにぶっきらぼうだったが、その一言一言が、確かな重みを持ってノアールの胸に届いた。 ノアールは顔を上げた。藍紫の瞳が、馬車の窓から差し込む月明かりに濡れて光っている。 「頬に傷があるわ。鏡の破片で切ったのね」 「とっくに血は止まっています」 「セレスは……どうしてそんなに優しいの」 「優しくなんて、ありません。俺はただ、任務を——」 「任務じゃない。今のは、任務の、護衛騎士としての顔じゃなかったもの」 ノアールはそっと、彼の手に触れた。 その手は冷たく、まだ微かに震えていた。幻惑魔法の後遺症だ。セレスは息を呑み、その小さな手をそっと握り返した。 「……あなたは、不思議な人だ」 「よく言われる。ふむ……でも、セレスも充分不思議よ」 ノアールは小さく笑った。 馬車は静かに王城へと向かう。 窓の外には、無数の星が瞬いていた。星祭の前夜祭のように、空がきらめいている。 ノアールはセレスの手を握ったまま、星空を見上げた。 （この人の手は、こんなに大きくて、あたたかいんだわ） （こんな気持ち、初めて） 彼女はまだ、その感情に名前をつけられない。 でも—— 「セレス、ありがとう。私、大丈夫。明日からも、ちゃんと頑張るわ」 「……はい。俺もそばにいます」 セレスはそう言って、窓の外へと視線を向けた。 彼の耳の先は、月明かりの下でもわかるほど、はっきりと赤く染まっていた。 王城に戻った２人が知る由もなかった。 モンフォール侯爵邸の地下——侯爵家自慢のワインセラーに偽装された秘密の部屋で、ヴィラは小さな銀の小箱を開けていた。中には乾燥した銀色の魔草ルナベインが、月明かりを受けて不気味にきらめいている。 「……次は、こんな子供騙しじゃ済まさない。あの森の魔女め。私の邪魔をするなら、今度こそ消えて——」 彼女の声は地下の冷たい闇に消えていく。