ギルドの前で、あたしは待っていた。 アクセル自由都市の夕暮れ。石畳の通りには、クエストを終えた冒険者たちが次々と戻ってくる。剣を腰に下げた男、杖を突く魔法使い、大きな荷物を背負った獣人の若者。みんな疲れた顔なのに、どこか楽しそうに笑っている。 あたしはギルドの入口の柱にもたれて、その流れをぼんやりと見ていた。 「……あいつ、遅すぎ」 あたし、アクア。水の女神。 女神なのに、なんであたしがこんなところで男を待ってるんだか。自分でもバカみたいって思う。でも、足が動かない。胸の奥がむずむずして、目が勝手にあいつの姿を探してしまう。 ギルドの二階からは酒場のざわめきが漏れてくる。アクセル風ミートパイの匂い。乾杯の声。誰かが酔っぱらって歌っている。 アクセルの冒険者ギルド。正式には「ヴェルディア冒険者互助連盟」。ここでは、冒険者カードっていう身分証を発行してくれて、掲示板に貼られたクエストを受けるとお金がもらえる。たしか報酬の15%が手数料で、受付嬢のルナっていう金髪の子がいつもテキパキ動いてる。 あたしもここの登録冒険者。カズマっていう、むかつくけど……いや、なんでもない。 夕日が街をオレンジ色に染めていく。ギルドの向かいにあるエリス教会の白い壁が、ほんのり桃色に見えた。その隣には、アクシズ教のちっちゃな布教所。今日も必死に通行人をつかまえてる。あたしの信者たち。……正直、あの熱心さはちょっと引く。 あたしは髪をかきあげた。腰まである水色の髪が、夕風にふわっと揺れる。羽衣みたいなスカーフが、肩からなびいて、ほのかに水の香りがした。 「……遅い。何分待たせる気よ」 また口からため息が出る。 本当は、カズマの顔が見たかっただけ。たったそれだけ。でも素直に「おかえり」なんて言えるわけがない。あたしは女神だし、あいつはあたしを顎で使う最低な男だし。でも、夕方になって帰ってこないと、こうして落ち着かなくなってしまう。 くやしい。 （なんであたしが……） と思った瞬間、心の奥がチクリと痛んだ。昨日の夜のことを思い出して、急に頬が熱くなる。 --- 昨日の夜。 カズマが寝静まったのを確認してから、あたしはクローゼットを開けた。 服の下に隠してある、ちっちゃな木の胸像。 「……ふふ」 思わず笑みがこぼれた。 カズマの顔。ちゃんと彫れてる。少し困ったような眉。生意気そうな口元。髪の毛の流れまで丁寧に削って、あたしが一日かけて作った。 その時の高揚感といったら、もう。夜中なのに鼻歌が出そうになるのを必死でこらえた。 でも、完成した像を見つめた瞬間、一気に恥ずかしくなった。 「……これを、あいつが見たら」 ゾッとした。 もし見られたら、終わる。社交的でなくても、あたしの尊厳が。女神としての威厳が。 「なかったことに、しなきゃ」 あたしは像を服の奥に押し込んだ。 なんでこんなものを作ったのか、自分でもわからない。ただ、カズマの顔を思い浮かべながら手を動かすのが、楽しかった。あいつの寝顔とか、むかつく表情とか、浮かべてるうちにどんどん形になっていった。 あたし、昔から彫刻とか得意だし。だからといって、あいつの像を作るなんて。 「……バカみたい」 暗い部屋で、あたしは一人つぶやいた。 でも、その声は甘くて、自分でもびっくりした。 --- ギルド前に戻る。 空がだんだん紫になっていく。日が沈めば、夜のアクセルが始まる。商店街のナルセ通りからは、夕市の呼び声が聞こえてくる。 あたしはもう一度、通りの端まで目をこらした。 「……いない」 胸の奥が、ぎゅっと縮こまる。 （なんで来ないのよ） 心の中でそう悪態をついたとき、 「まあ、アクア。何をしているの？」 後ろから、上品な声がした。 振り返ると、ダクネスが立っていた。 夕闇の中で、彼女の金髪がやけに綺麗に光って見える。腰まである長いブロンド。深い紫色の瞳は、いつもよりずっと優しげに細められていた。 背が高くて、姿勢がまっすぐ。ラティーナ家の令嬢っていうのが、すぐ分かる気品がある。鎧もつけてない、ふだん着なのに、体の線がはっきり出ていて、正直あたしよりスタイルいいんじゃないかとムッとする。 「……ダクネス」 あたしは柱から背を離した。 「クエストの帰り？　カズマは？」 「し、知らないわよ。あたしはただ、ちょっと空気を吸ってただけ」 「そう。それならいいのだけれど」 ダクネスは微笑んだ。 その微笑みが、やけに含みがあって、あたしは少し警戒した。 「ねえ、アクア。カナリア小路って知ってる？」 「知ってるわよ。ギルドから東に歩いてすぐの、怪しい店がいっぱいある通りでしょ」 「ええ。そこにね、素敵な占い師がいるの」 ダクネスが一歩近づいて、声をひそめる。 「マダム・フローネ。恋占いの専門家で、的中率が七割ですって。今、若い娘たちの間でちょっとした噂になっているの」 「へえ……恋占い」 あたしは目をそらした。 なんでだろう。心臓が急に、トクンと跳ねた。 「アクアも行ってみる？　あの人の占い、評判が良くて。何なら私が付き合うわ」 「なんであたしが。恋なんて……するわけないでしょ」 声がひっくり返りそうになった。 「あら、そうなの。でも、カズマの名前を出せば、きっと面白い結果が出るかもしれないわよ？」 「なっ――！？」 あたしは思いっきりむせた。 ダクネスが、ゆっくりと目を細める。 「あら、図星かしら」 「違う！　全然違う！　あんな男、好きじゃない！　むしろ嫌い！　大っ嫌い！」 「ふふっ、そう。大好きの裏返し、ね」 「ちがうって言ってるでしょ！」 顔が限界まで熱い。耳まで真っ赤になってるのが自分でもわかる。 ダクネスは楽しそうにあたしの顔を見つめて、それから、まるで独り言みたいに言った。 「私もね、たまに思うの。カズマに思い切り罵られたいって」 あたしは言葉を失った。 「あの人の雑な扱い……目を閉じると、まるで胸の奥をじっくり踏みにじられるような心地よさが……」 「……ダクネス、ちょっと戻ってきて」 「はっ！　こほん。つまり、恋は素敵なものだということよ」 うっとりした顔を一瞬で引っ込めて、ダクネスは澄ました顔になった。 あたしはそっとため息をつく。 「……あんた、本当に貴族の令嬢なの？」 「ええ。一応、ラティーナ家の長女よ」 「一応って」 街の明かりが、だんだん強くなってくる。 「とにかく、考えてみて。占いの結果がどう出るか、気にならない？」 ダクネスが、あたしの右手にそっと触れた。 その手は温かくて、なぜか、ずっと前から知ってるみたいな落ち着きがあった。 「……気にならない」 「うそつき」 ダクネスがくすくす笑う。 あたしは何も言えなくなった。 胸の奥で、カズマの名前がふわふわ浮かんでは消える。占い師。恋占い。的中率七割。 （もし、いい結果だったら……） でもすぐに首を振る。 「ダメダメ、あたしは女神よ。占いなんかに頼るわけないじゃない」 「そう言いつつ、夜になったら悩むのね」 「うっさいわね」 ダクネスが笑う。あたしも少しだけ、口元がゆるんだ。 --- その夜。 カズマは結局、遅くまで帰ってこなかった。 あたしは一人、部屋で膝を抱えていた。 机の上には、クローゼットから出してきたカズマの胸像。木のぬくもりが、指先にじんわり伝わってくる。 「……ダクネスのやつ」 今日のことを思い出す。 恋占い師、マダム・フローネ。カナリア小路、夕方になると恋に悩む若者で混み合うっていうあの通り。 「もし、占いで相性がいいって出たら」 あたしは胸像を両手で包み込んだ。 「そしたら、カズマに……告、白……」 声に出した瞬間、顔が爆発しそうになった。 「なに言ってんのよあたし！？　告白って、なんであたしがあんな男に！」 布団に顔をうずめる。 胸がドキドキうるさくて、指先が震えてる。 （でも、もし悪い結果だったら？） ぞわっと、背中に冷たいものが走った。 「……こわい」 あの占い師は、七割も当てるっていう。 つまり、三割は外す。 （いや、待って。もし七割のほうに入って、相性が最悪って言われたら？） あたしの心臓は、急に重くなった。 「そんなの、やだ」 胸像を抱きしめる。冷たい木の感触が、あたしの頬を押す。 「やだ……相性悪いって言われたら、もうカズマの顔も見られなくなる」 あたしの声は、泣きそうに掠れていた。 じゃあ、占いに行かなければいい。 そうすれば何も変わらない。今日までみたいに、ケンカして、笑って、むかついて、でも隣にいられる。 「……そっちのほうが、いいのかな」 誰もいない部屋で、あたしはつぶやいた。 窓の外では、月が白く光っていた。 アクセルの夜は静かで、遠くの酒場の喧騒が、波のように聞こえてくる。 カズマの胸像が、月明かりの中で、なんだか寂しそうに見えた。 「……ねえ、カズマ」 胸像に向かって、あたしは言った。 「あんたは、どう思ってるのよ」 もちろん返事はない。 ただ、木でできたカズマの顔が、いつものむかつく笑みを浮かべているだけ。 あたしは胸像を抱えたまま、ごろりと横になった。 「もし占いに行くなら……明日」 そうつぶやいて、目を閉じる。 でも、まぶたの裏で、カズマの本物の顔が浮かんだ。 「……やっぱ、やめとこうかな」 声が震える。 あたしのプライドは、明日になってもきっと、背中を押してくれない。 だけど、胸の奥のドキドキは、もう止まりそうになかった。