耳の奥で、無線が小さく鳴った。 キョウスケは港区六本木のバーの裏路地、壁にもたれて煙草をくわえていた。火はつけていない。煙草は小道具だ。怪しまれないための。 三月の夜風はまだ冷たくて、首筋がひりつく。背後では酔客の笑い声が遠く聞こえた。彼の視線は、向かいのバーの入り口に張り付いている。 『リーダー、準備できた』 無線から実動班の声。キョウスケは短く返した。 「[cold]始めろ」 バーのドアが開いた。出てきたのは若い女と、優しそうな男。 女の方が水無月アカリだ。まだ売り出し中の新人アイドル。男は婚約者役の実動班員。二人は仲良さそうに腕を組み、路地へと歩き出す。 アカリの足元がふらついていた。酒に仕込んだ薬が回り始めている。 彼女が倒れる前に、別の場所からフラッシュが焚かれた。偽装記者役だ。事前の打ち合わせ通り、薬物使用疑惑の決定的瞬間を撮影する。 「[serious]画像、送れ」 数秒後、手元の端末に複数の画像が届いた。画角は完璧だった。 これをbotネットワークで拡散する。三千のアカウントが、彼女のスキャンダルを一気に広げる。 水無月アカリの芸能生命は、今夜で終わる。 キョウスケは無表情のまま画像を転送した。心は何も動かない。動かさない。標的は単なる排除対象だ。それ以上でも以下でもない。 ただ、気がつくと彼は右手の甲を撫でていた。手首まで走る大きな傷痕。古い機材事故で負った、灰色の聖痕。 緊張するといつもこうだ。 無意識に傷に触れる。 それは、彼がまだ人間だった頃の、ただ一つの証拠だった。 午前零時を過ぎて、全ての拡散が完了した。SNSは水無月アカリのスキャンダルで溢れかえり、もう誰も彼女を救えない。 キョウスケは無線で実動班を解散させた。 「[cold]各自、通常に戻れ」 返事を聞くより先に、彼は路地を出た。 六本木のネオンが肌を刺す。きらびやかな光の洪水。でも、あの場所よりはましだ。ミナセビルに戻ってもやることはない。始発までまだ三時間もある。 彼はタクシーを拾った。 「[cold]新宿、歌舞伎町まで」 行く先はいつも決まっている。 歌舞伎町の雑居ビル、地下二階。 ライブハウス「ヴォルテクス」。築三十五年の古びた箱で、天井が低く、音の反響が独特だ。キョウスケが最後列の立ち見席に立つと、開演前のざわめきが耳に心地よかった。 今夜は誰かがライブをやっている。 ふと、ステージの照明がついた。 出てきたのは、青みがかった銀髪の少女。 サイドテールに結い上げた髪が、スポットライトを受けて星みたいにきらめく。その下の、星空を閉じ込めたような紺碧の大きな瞳が、客席を見渡した。 星街すいせいだ。 キョウスケの呼吸が止まった。 シークレットライブらしい。観客はまだまばらで、百人もいない。それでも彼女は、まるでドームに立つみたいに堂々としていた。 すいせいが深く息を吸う。 そして、歌い始めた。 "Stellar Stellar"——彼女の代表曲だ。 歌声が地下空間を満たす。澄んだ、でも力強い声。星が瞬くみたいに、ひとつひとつの音が光っていた。キョウスケは最後列で、右手の傷痕をぎゅっと握りしめた。 あの日を思い出す。 四年前。イベント制作会社で、使い捨ての駒みたいに働いていた頃。 すいせいのライブ設営中だった。重い機材が崩れてきて、右手を挟まれた。痛みで意識が遠のく中、それでも仕事を続けろと怒鳴られた。 あの時はもう、何もかもどうでもよかった。 灰色の人生だった。朝起きて、働いて、怒られて、寝るだけ。夢も希望もなくて、ただ時間が過ぎていくのを待つだけ。 でも、ライブが始まって——彼女の歌声を聴いた瞬間、何かが変わった。 こんな暗い世界でも、これほど純粋に輝くものがあるのか。 歌は人の心を救えるのか。 痛む右手を抱えたまま、馬鹿みたいに泣いた。初めて、生きたいと思った。 その光は、今も変わらない。 すいせいがサビを歌い上げる。高音が地下を抜けて、どこまでも響いていくみたいだった。彼女の瞳はまっすぐ前を見ていて、曇りがまったくない。 この無垢な輝きを守りたい。 そのためなら、何だってする。何人を潰しても、どんなに手を汚しても——全部、意味がある。 キョウスケの目から涙がこぼれた。 聖痕を握りしめる。古傷が痛む。でもその痛みは、彼を生きたままにする唯一の感覚だった。 彼はただ、泣きながら聴いていた。 午前三時。 キョウスケは豊島区ミナセビルに戻ってきた。築二十八年の雑居ビルで、上階にはネイルサロンや学習塾が入っている。でも地下だけは別だ。 暗証番号を打ち込み、重い扉を開ける。 地下の空気はいつもと同じ。無機質な蛍光灯が、約八十平米のワンフロアを照らしていた。表向きはIT企業「ステラ・リンク」のオフィスだが、ここは影の組織「ウラト」の本拠地だ。 モニターにはすいせいのSNSが映っている。その隣には、拡散され続ける水無月アカリのスキャンダル画像。 「キョウスケさん」 声がした。情報分析官の河田だ。年は二十九。いつも無表情で、感情が読みづらい男だった。 「[serious]どうした」 河田は黙って、手元の端末を差し出した。 「[cold]参謀の端末に、これが」 画面には匿名のメールが表示されていた。 送信者は——フォルテリサーチ。 キョウスケの目が細くなる。 メールの内容は、ウラトが過去にやったハネムーン・トラップの内部情報だった。標的の選び方、botネットワークの拡散パターン——外部の人間が知っているはずがないことばかりだ。 「[cold]これをシオンは見たのか」 「[serious]いえ。まだ本日分のログを私がチェックしていた時に」 キョウスケは右手の傷を撫でた。 思考が冷えていく。情報が漏れている。フォルテリサーチ——聞いたことのある名前だ。渋谷に事務所を構える芸能調査会社。情報ブローカーだ。 やつらがどこまで掴んでいるかわからない。 でも、もしこれ以上調べられればまずい。今回の工作は芸能界の暗黙のルール、ナワバリ協定に違反している。各事務所が他社のタレントの活動領域を侵害するのを禁じる、あの不文律だ。 フォルテリサーチがこれを掴んで広めれば、ウラトは越境者として芸能界全体から追われる立場になる。 それだけは、絶対に避けなければならない。 すいせいのためだ。 彼女が裏のことを知れば、歌声が壊れる。汚れた真実は、絶対に彼女に届けてはいけない。 「[cold]河田」 「[serious]はい」 「[cold]全通信ログを精査しろ。過去三ヶ月分だ。内部からの漏洩を疑う」 河田は短くうなずいて、仮眠室に下がっていった。 キョウスケは一人、シオンの端末を見つめた。 画面にはフォルテリサーチのロゴと、代表者名——氷室カナエ。女だ。 どんなやつかは知らない。でも、敵だ。 燃やし尽くさなければならない。 地上から、始発の電車の音がかすかに響いてきた。空気が震える。 モニターではすいせいの笑顔と、アカリのスキャンダルが、交互に映っていた。守るべき光と、自らが撒き散らす闇が、同じ画面の中に並んでいる。 キョウスケは右手の傷を握りしめた。 傷が痛む。それでも彼は、目を離さなかった。 情報漏洩の経路を特定する。フォルテリサーチへの対処をする。二つの障害が、はっきりと目の前に横たわっている。 でも、やるしかない。 すべては——星街すいせいのために。 始発の音が、だんだん大きくなっていく。新しい朝が近づいていた。