包丁の音が、朝の厨房に冷たく響いていた。 王都ルミナリアの下町、石畳の路地を抜けた先にある料理ギルド「美食殿」。一階の食堂はまだ開店前で、長机の上には昨夜のままのグラスがいくつか残っている。厨房では、アキトが左手だけで大鍋を磨いていた。灰色のシャツの袖を肘までまくり、革のベストの上から黒い外套を肩に引っかけている。右の袖は肩の下で折り返され、安全ピンで留められていた。 彼の黒髪は短く、右側だけに白髪が混じっている。深い琥珀色の瞳の左目尻には小さな傷跡があり、左頬には薄い線が一本、顎のあたりまで伸びていた。二十歳にしては落ち着いた顔立ちだが、今は眉間にしわが寄っている。 （……またか） 右手。存在しないはずの右手の指先に、焼けた針を刺されているような痛みが走る。三か月前の最終決戦で失った右腕。それが今も、あるかのように痛む。医者は「幻肢痛」と呼んだ。無くなったものを、体がまだ探しているのだと。 アキトは左の手を止め、右肩を軽く押さえた。無意識の癖だ。痛みは波のように押し寄せ、しばらくすると引いていく。その間、彼は目を閉じて、冷たい空気を肺の奥まで吸い込んだ。 この厨房の匂いには、少しずつ慣れてきた。野菜の皮の青い香り、薪の煙、古い木の床に染みついた油の匂い。騎士団の詰め所にあった鉄と汗の匂いとは違う。ここは、生きている者たちの場所だ。 「アキトーっ！」 甲高く、それでいて妙に人を惹きつける声が厨房の入り口から飛んできた。振り返るより先に、ぱたぱたと軽い足音が近づいてくる。 「おはよう！今日はね、市場に珍しい魚が入ったのよ！アキト、今すぐ走って行って、一番大きいのを三匹確保してきてちょうだい！」 そこに立っていたのは、明るい栗色のロングヘアを揺らす少女だった。王族の証である白いメッシュが一房、右のこめかみのあたりで光を受けている。澄んだ翠色の瞳は朝の光を浴びて、まるで飴玉のように輝いていた。身長は百六十センチほど。白いエプロンをかけた姿は、とても王宮の姫君には見えない。 だが、彼女はペコリーヌ。グランシエル王国の王族であり、このギルド美食殿の主だ。 「……市場まで、走ってですか」 アキトは鍋から手を離し、エプロンで左手を拭いた。 「そう！魚は鮮度が命よ！のんびり歩いてたら、他の店に取られちゃうわ！」 「今日の昼の営業に、間に合えばいいんですか」 「間に合えば、じゃなくて、間に合わせるの！アキトならできるわ！あ、ついでに香草も買ってきて。あと、葡萄酒が切れそうだから二本。それと——」 「……メモします。少し待ってください」 アキトは壁際の棚から小さな紙と鉛筆を取り出した。左手だけで文字を書くのは、まだ少し時間がかかる。だが、この三か月で随分と慣れた。ペコリーヌはそんな彼の手元を、腕を組んでじっと見ていた。 「アキトって、字が綺麗ね。騎士団にいた頃から？」 「いえ。ここに来てから、左手で書く練習をしました」 「そう。……ねえ、アキト」 ペコリーヌの声が、ふと柔らかくなった。 「あんまり無理しないでね。日給八百ゴールドでこき使ってるみたいで、私も心苦しいんだから」 「気にしないでください。俺が望んでやっていることです」 これは本心だった。右腕を失い、騎士団を除隊した後、行き場のなかった自分を拾ってくれたのはペコリーヌだった。日給八百ゴールド。王都の宿代一泊分にも満たない金額だが、ここには寝泊まりできる部屋があり、三食ついてくる。何より、彼女は自分を「哀れな元騎士」として扱わなかった。 「それじゃ、行ってきます」 アキトは外套を肩に掛け直し、買い物袋を左肩に担いで裏口から外へ出た。 秋の朝の空気が、肌にひんやりと触れる。王都ルミナリアの下町は、すでに活気に満ちていた。石畳の両側には木造の店が軒を連ね、肉を焼く煙、香草の匂い、馬の嘶き、商人たちの怒鳴り声が混ざり合っている。ここはグランシエル王国の首都であり、人口五十万を誇る大陸中央の大都市。王宮を中心に放射状に広がる街並みは、朝の光を浴びて黄金色に染まっていた。 アキトは人混みを縫うように歩きながら、ふと足を止めた。道端の小さな花壇に、白い花が咲いている。名前は知らない。騎士団にいた頃は、こういうものに目を留める余裕すらなかった。 （俺は、こんなにゆっくり歩いていていいのか） 答えの出ない問いが、胸の奥に沈んでいく。 市場に着くと、アキトはペコリーヌに頼まれた魚を探した。セレナ大河から運ばれてくる淡水魚と、エクリプス海沿岸から馬車で運ばれる海魚が並ぶ。商人たちの掛け声が飛び交い、買い物客のざわめきが波のように押し寄せる。 「お、兄ちゃん、いい魚あるよ！」 「すまない、急いでいるんだ」 アキトは目当ての魚を見つけ、値段を確認して三匹購入した。銀色の鱗が陽の光を反射して、虹のように光る。新鮮だ。ペコリーヌが喜ぶ顔を想像して、口元がわずかに緩んだ。 （……そういう顔、するんだな、俺でも） だが、その直後だった。 「おい、見ろよ。あれ、元騎士のアキトだろ」 市場の隅で、果物を売る若い男が連れに囁くのが聞こえた。 「右腕、やっぱり無いんだな。可哀想に。厄災の戦いで、腕を喰われたんだってよ」 「勇者様ってやつか？でも、今はただの雑用係だろ。落ちぶれたもんだな」 彼らは声を潜めているつもりなのだろう。だが、アキトの耳には届いていた。三か月前、グランシエル王国の騎士団に所属していた頃から、自分は人目を引く存在だった。そして今は、さらに違う意味で視線を集める。 哀れみ。好奇。そして、わずかな軽蔑。 アキトは何も聞こえなかったかのように、足を進めた。心臓が痛いわけではない。ただ、右肩がずきりと疼いた。 （俺が選んだことだ。後悔はない） それは本当だった。あの時、あの選択をしなければ、もっと多くの命が失われていた。自分の右腕一本で、仲間が生き延びたなら安いものだ。そう、思っている。思っているのに、なぜか夜になると胸の奥が冷たくなる。 買い物を終えて美食殿に戻ると、昼時の食堂はすでに常連客で賑わっていた。アキトは厨房で魚を捌き、ペコリーヌの指示で香草を刻み、葡萄酒の瓶を棚に並べた。左手だけでの作業は、時間はかかるが、もう失敗は少ない。 「アキト、この魚、すっごくいいわ！脂が乗ってる！今日のランチは期待できるわよ！」 ペコリーヌが目を輝かせて魚を眺めている。その無邪気な笑顔を見ると、朝の市場での嫌な記憶が少しだけ薄れた。 （この人は、本当に真っ直ぐだ） アキトはそう思った。王族として生まれながら、下町のギルドで料理を作り、困っている人に炊き出しをする。彼女の笑顔に救われている人間は、自分だけではないだろう。 だが、その笑顔の奥に、時折見える影があることも、アキトは気づいていた。 昼時。食堂の一番奥の席で、初老の男が葡萄酒を傾けていた。この店の常連で、元商人だという。アキトが皿を運んでいると、男が手を上げて呼び止めた。 「おい、アキト。ちょっと話がある」 「何でしょうか」 アキトが近づくと、男は葡萄酒の入った杯を揺らしながら、声を低くした。 「三か月前、お前の腕を喰った厄災……あれ、消えてないらしいぞ」 アキトの左手が、盆の縁を強く握った。 「……どういうことですか」 「灰燼の荒野の近くで、またレムナントが出たって話だ。王都の北西、ノクト森林の端でも目撃情報がある。厄災は退けられたが、残り火はあちこちに残ってるんだとよ」 その瞬間だった。 右手。存在しないはずの右手に、灼けるような激痛が走った。 アキトは思わず右肩を押さえ、盆を取り落としそうになった。視界の端が白く点滅する。痛みは指先から手首、肘、肩へと駆け上がり、まるで腕全体が炎に包まれているようだった。 「お、おい、大丈夫か？」 「……大丈夫です。少し、立ち眩みが」 アキトは平静を装い、ゆっくりと息を吐いた。だが、心臓は早鐘を打ち、額に冷や汗が浮かんでいる。 （厄災は、終わっていない） 男の言葉が脳裏にこびりついて離れない。あの黒い霧。触れたものを消滅させる、正体不明の災厄。あの戦いで、自分は確かに何かを失った。だが、それ以上に、何かを守れなかった。 （俺は、何を守れた？） 漠然とした不安が、胸の奥で黒く広がっていく。 その夜。 アキトは美食殿の裏庭に一人でいた。昼の喧騒が嘘のように静かで、空には星が瞬いている。初秋の夜風が、外套の裾を揺らした。 彼の左手には、古い懐中時計があった。銀の蓋は傷だらけで、文字盤のガラスには細かいひびが入っている。そして、時計の縁には、黒ずんだ染みがあった。血の染みだ。 父の形見だった。 蓋を開けると、針はもう動いていない。父が死んだ時刻で止まっている。アキトはその文字盤を、親指でそっと撫でた。 （守るべきもののために生きよ） 父が遺した手紙に、そう書かれていた。幼い頃に母を病で亡くし、父は騎士団の遠征で命を落とした。残されたのは、この時計と、短い手紙だけ。 （守るべきもののために） アキトは空を見上げた。星が、やけに遠い。 （俺は、何を守れたんだ） 母を守れなかった。父も守れなかった。そして三か月前、仲間の腕を守ることすらできなかった。いや、違う。仲間を守るために、自分の腕を差し出した。それで、誰かは助かった。だが、自分が守りたかったものは、本当に守れたのか。 自罰的な思考が、渦のように心を沈めていく。 その時だった。 かすかな足音がして、アキトの隣に、誰かが座った。 振り向くと、銀髪のツインテールが夜風に揺れていた。毛先に向かって水色に色づく髪。紫紺の瞳が、星明かりを受けて微かに光っている。小柄な体を黒いマントで包んだ少女——キャルだった。 彼女は何も言わなかった。ただ、アキトの左肩に、そっと頭を預ける。 その重みが、温かかった。 「……キャル」 「別に。あんたが一人でいると、ろくなこと考えないから」 彼女の声は、夜の空気に溶けるように小さかった。 「心配かけたか」 「……別に。心配なんてしてないわよ」 キャルはそう言って、アキトの肩に頭を預けたまま、空を見上げた。彼女の髪から、ほのかに薬草の匂いがする。この三か月、彼女はよく体調を崩していた。そのたびに、コッコロが薬草を煎じていた。 三か月前の最終決戦の夜。 全てが終わった後、焼け野原になった戦場の片隅で、二人は約束を交わした。 「あんたが泣かないなら、私も泣かない」 キャルがそう言った。アキトは泣かなかった。だから、キャルも泣かなかった。 それから三か月。二人は互いの前で、一度も涙を見せていない。 その約束が、失われた日常の中で、唯一の支えだった。 「……アキト」 「ん？」 「あんたこそ、ちゃんと食べてるの？私のことより、自分の心配をしなさいよ」 ツンデレな口調。だが、その言葉の端々に、隠しきれない疲労があった。アキトはキャルの横顔を見た。 （痩せた） この三か月で、明らかに頬がこけ、顔色が青ざめている。目の下には薄い隈があった。夜の闇のせいだけではない。彼女の肌は、まるで生気を吸い取られているかのように白い。 「キャル、お前こそ、最近ちゃんと眠れてるのか」 「な、なんでそんなこと聞くのよ」 「顔色が悪い。前からだ。ここ最近、特に」 キャルは一瞬、言葉に詰まった。そして、アキトの肩から頭を離し、わずかに距離を取る。 「……あんたに関係ないでしょ」 「キャル」 「関係ないわよ。あんたは自分のことだけ考えてればいいの。私のことは、放っておいて」 彼女の声が、少し震えていた。 アキトは、キャルの手に触れようとして、やめた。彼女が拒絶している。無理に踏み込むのは違う。 「……何かあったら、言えよ」 「……何もないわよ」 キャルは立ち上がった。黒いマントの裾が、夜風に翻る。 その時だった。 彼女の背中に、一瞬、黒い霧のようなものが揺らめいたように見えた。 星明かりの下で、それは確かに「何か」の形をしていた。 「キャル——」 「おやすみ」 キャルは振り返らずに、美食殿の裏口へと消えていった。 アキトは、その場に立ち尽くした。 （今の、何だ） 黒い霧。あの時、戦場で見たものと同じ色。 心臓が、嫌な音を立てている。 深夜。 美食殿の受付に、一通の書簡が届いた。 黒い封蝋には、剣と盾を組み合わせた紋章が押されている。ノクトガルド帝国騎士団の公式書簡だった。アキトが受け取り、二階の会議室にいるペコリーヌの元へ持っていく。 「ノクトガルドから？珍しいわね」 ペコリーヌは封を切り、中の羊皮紙を広げた。アキトは彼女の隣に立ち、その文字を追う。 『グランシエル王国 ギルド美食殿 殿 先般の厄災討伐における貴殿らの功績に敬意を表する。 我が国は現在、国内に残存する厄災残滓の調査および討伐を進めている。 ついては、貴ギルドに対し、以下の地点における残滓討伐への協力を要請する。 ——王都ルミナリア北西、ノクト森林東端 ——灰燼の荒野北縁 ——セレナ大河支流、霧の浅瀬 ——アストラル山脈南麓、旧キャラバン道 なお、残滓の浄化には、グランシエル王族の力が必要となる場合がある。 ノクトガルド帝国騎士団 第一遠征隊司令 ガルド・ヴァイス』 ペコリーヌの指が、羊皮紙の上で止まった。 「……アキト」 「はい」 「この場所、見覚えある？」 彼女の声から、いつもの明るさが消えていた。アキトは羊皮紙に目を落とす。 ノクト森林東端。灰燼の荒野北縁。セレナ大河支流。アストラル山脈南麓。 （……キャルが倒れた場所だ） 三か月の間に、キャルが体調を崩して倒れた場所。そのすべてが、この書簡に記された残滓の確認地点と一致していた。 偶然のはずがない。 「アキト、キャルのこと……何か知ってる？」 ペコリーヌの翠色の瞳が、真っ直ぐにアキトを射抜く。その瞳の奥に、普段は隠されている王族としての覚悟が見えた。 アキトは答えられなかった。 （知っている。知っているんだ。キャルの体に、厄災の何かが残っていることを） いや、確信はなかった。だが、今夜裏庭で見た黒い霧。あれは幻覚ではない。 右手の幻肢痛が、また激しさを増した。存在しない右手が、燃えるように痛む。心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。 「……俺は」 言葉が出ない。 「……そっか。ごめんね、変なこと聞いて」 ペコリーヌは、ふっと表情を緩めた。だが、その笑顔は無理をしているように見えた。 「でも、これは無視できないわ。ノクトガルドが動いてる。残滓が、まだあちこちに残ってる。……私たちが、どうにかしなきゃ」 「ペコリーヌ様」 「アキト、私はね、みんなを守りたいの。美食殿のみんなも、この街の人たちも。……それに、キャルちゃんのことも」 彼女の声が、わずかに震えた。 「キャルちゃん、最近ずっと辛そうでしょ。私、気づいてるのよ。あの子が何かを隠してるって。でも、私には何も言ってくれない。……アキト、お願い。キャルちゃんに何かあったら、必ず私に教えて」 アキトは、ペコリーヌの目を見た。 彼女の瞳に、迷いがあった。王族としての責務と、友を思う気持ちの間で、揺れている。 （この人も、一人で何かを抱えている） アキトは、そう感じた。 「……わかりました」 彼は短く答えた。 その夜、アキトは自室の窓辺に立っていた。 月が、雲の切れ間から顔を出す。冷たい光が、街の屋根を青白く染めていた。 書簡の内容が、頭から離れない。 残滓の発生地点は、すべてキャルが倒れた場所と一致している。これは偶然ではない。キャルの体内に、厄災の何かが残っている。 （キャルは、一人で耐えている） 彼女は誰にも言わず、自分の中の「何か」と戦っている。 （俺は、何も知らなかった） 三か月間、隣にいたのに。約束を交わしたのに。 アキトは右肩を押さえた。幻肢痛が、まだ続いている。だが、今はその痛みが、むしろ彼を現実に繋ぎ止めていた。 （今度こそ、守る） 左手を強く握る。 （キャルを守る。今度こそ、絶対に） 彼は、そう心に誓った。 だが、その誓いの先に、何が待っているのか。彼はまだ知らない。 書簡の末尾に記されていた一文が、静かに胸の奥で燻っていた。 『残滓の浄化には、グランシエル王族の力が必要となる場合がある』 グランシエル王族の力。 ペコリーヌの力。 そして、王族の血に宿る「世界編み直しの力」の使用が、この国で禁断とされている理由を。 アキトは、まだ知らない。 窓の外で、風が木々を揺らした。葉擦れの音が、遠くの波のように聞こえる。 厄災は終わっていなかった。 その残り火は、静かに、確実に、彼らのすぐ隣で燃え続けている。 そして、その火は、キャルの中で——。 アキトは目を閉じた。 右手の幻肢痛が、一際強く脈打った。 （キャル） 彼の唇が、音のない声で、その名前を呼んだ。 月が、再び雲に隠れる。 美食殿の二階の窓辺に、アキトの影だけが長く伸びていた。