包丁の音が、夜明け前の台所に小さく響く。 トン、トン、と不揃いなリズムで、ラフタリアは人参を刻んでいた。紅茶色のゆるくカールした髪を後ろで一つに束ね、白いブラウスの袖をまくった腕は、それでもまだどこか危なげで、刃がまな板に当たるたびに、頭の上の狸の耳がぴくりと震える。 （……今日こそ、ちゃんと形にするの） 心の中で、そう唱える。何度目かの朝だった。尚文に教わった羊肉の煮込み。手順は頭に入っている。肉を焼いて、野菜を入れて、香草と塩で味を整える。ただそれだけのことなのに、いざ包丁を握ると、指先が覚えているのは剣の柄ばかりで、野菜の硬さにどうしても力加減が合わない。 「……あっ」 人参がひと切れ、まな板の外へ飛んで、床に落ちた。拾い上げようと屈んだ拍子に、袖口から手首がのぞく。そこには、うっすらと残る奴隷紋の痕跡があった。 ラフタリアは一瞬、動きを止める。 朝の冷たい空気の中で、その薄い痣のような跡は、まるで古い傷のように彼女の肌に張り付いている。もう奴隷ではない。尚文が、あの日、自分の血と高い魔石を使って、この紋を消してくれた。痛みも、命令も、もう何もない。なのに、こうしてふとした瞬間に目に入るたび、胸の奥がきゅっと縮む。 （私は、元奴隷だ） その事実は、彼女の中で何度も何度も繰り返される呪文みたいなものだった。いくら剣を振れるようになっても、いくら尚文の隣に立つことを許されても、この痕跡が消えない限り、自分はきっと、あの薄暗い檻の中にいた少女のままだ。 ラフタリアは小さく息を吐いて、床の人参を拾い、水で洗った。 気を取り直す。 鍋に火を入れ、羊肉を放り込む。ジュッという音とともに、肉の脂が溶けて香ばしい匂いが立ち上る。この匂いを嗅ぐと、いつも少しだけ安心する。尚文が台所に立つと、家の中がこの匂いでいっぱいになって、それだけで世界が温かくなるような気がした。 （私も、あんな風に） 誰かの心を、温かくできるだろうか。 煮込みがくつくつと音を立て始めた頃、ラフタリアは木の匙でスープをすくい、そっと口に運んだ。 「……ん」 思わず、声が漏れた。 うまい。 いや、尚文の作るそれと比べたら、まだまだ全然だ。香草の香りが少し強すぎるし、肉もほんの少し固い。でも、確かにこれは「羊肉の煮込み」だった。自分の手で、ここまで作れた。 ラフタリアの口元が、ほんの少しだけ緩む。 「尚文様……喜んでくれるかな」 誰にも聞こえない、小さな独り言。 その声は、夜明け前の台所に溶けて消えた。 窓の外から、井戸端の水音が聞こえる。村の誰かが、もう起き出して水を汲んでいるのだ。遠くで羊の鳴き声がして、風に乗って草の匂いが流れてくる。東の空がうっすらと白み始め、ウルガディア山脈の稜線が、青灰色の空に浮かび上がっていた。 ルロロナ村。 メルロマルク王国の東端に位置する、人口三百二十人の小さな辺境の村。王都からは徒歩で五日もかかる、この国の中では本当に何もない場所だ。三勇教の小さな礼拝堂と、雑貨屋と、宿屋が一軒ずつ。あとは小麦畑と羊の放牧地が、どこまでも続いている。 ラフタリアは、この村が好きだった。 波の魔物に両親を殺され、奴隷に身を落とした自分を、尚文が連れてきてくれた場所。ここでなら、過去のことを少しずつ忘れていける気がした。朝になれば鳥が鳴いて、夜になれば星が見える。そんな当たり前のことが、彼女にはとても大切だった。 （この村を、守りたい） その気持ちは、剣を握る理由のひとつだった。 煮込みの鍋に蓋をして、ラフタリアは朝食の支度を続ける。パンを切って、山羊の乳を温めて、皿を並べて。 やがて、家の奥から足音が聞こえてきた。 「……おはよう」 振り返ると、尚文が寝ぼけた顔で台所に立っていた。黒い短髪は寝癖で跳ねていて、普段の鋭い目つきも、朝はまだ半分くらいしか開いていない。盾の勇者。この世界を救うはずの四聖勇者の一人が、寝間着のままであくびをしている。 ラフタリアは、その姿を見るたびに思う。 （尚文様は、強いのに） （こういうところ、普通の人みたい） それが、なんだか嬉しかった。 「おはようございます、尚文様。今日は、私が朝食を作りました」 「あ？　お前が？」 尚文が、半信半疑の顔で鍋を覗き込む。ラフタリアの胸が、とくんと跳ねた。 「……ちゃんと作れたの？　焦げてない？」 「も、もちろんです！　味見もしましたから！」 「へえ」 尚文は、まだ眠そうな目でスープをひと口すすると、少しだけ眉を上げた。 「……うまいじゃねえか」 ラフタリアの耳が、ぴんと立つ。 「ほ、本当ですか！？」 「ああ。香草がちょっと多いけど、まあ許容範囲だ。よくできたな」 尚文はそう言って、ラフタリアの頭をぽんと軽く叩いた。 その手の温かさが、一瞬だけ、頭の上の耳に触れる。 ラフタリアは、胸の奥がじわりと熱くなるのを感じた。嬉しい。嬉しいのに、なぜか顔を見られない。下を向いたまま、尻尾が勝手にふわふわと揺れてしまう。 （尚文様に、褒められた） たったそれだけのことが、こんなにも心をいっぱいにする。 「……あれ？　ごはんの匂いがするー！」 突然、廊下から元気な声が飛び込んできた。 現れたのは、金髪の美しい幼女だった。光沢のある髪は朝の光を受けてきらきらと輝き、海のように碧い大きな瞳は、まだ半分眠っているのに好奇心でいっぱいに光っている。背中には白い翼をたたんでいて、歩くたびにふわふわと揺れていた。 フィロリアル・クイーン、フィーロ。 尚文が卵から孵して育てた、鳥型の魔物の上位種だ。普段は人型の姿をしているが、その正体はラフタリアよりもずっと強力な魔物で、村では「神鳥」と呼ばれて崇められている。 「ラフタリアが作ったの！？　すごーい！　フィーロも食べたい！」 フィーロはぴょんぴょん跳ねながら椅子に座ると、待ちきれない様子でスプーンを握った。 「はい、フィーロ。熱いから、ふーふーしてから食べるのよ」 「はーい！　ふー、ふー……あむっ」 フィーロが煮込みを口に入れる。 「おいしー！　ラフタリア、じょうずになったね！」 「ありがとう、フィーロ」 ラフタリアは微笑んで、自分も席についた。 三人で囲む、小さな食卓。 窓から差し込む朝日が、湯気の立つスープを照らしている。尚文が無言でパンをかじり、フィーロが嬉しそうに尻尾を揺らしながら食べる。ラフタリアは、その光景を目に焼き付けるように眺めていた。 （こういう時間が、ずっと続けばいいのに） でも、その願いが叶わないことを、彼女はもう知っていた。 波は来る。敵も来る。尚文は盾の勇者で、自分たちはその仲間だ。平穏な朝は、いつだって借り物みたいに儚い。 それでも。 （今だけは） ラフタリアは、そっとスープを口に運んだ。 ――朝食が終わる頃、尚文が突然、思い出したように口を開いた。 「そういえば、新しい仲間を探そうと思ってる」 ラフタリアの手が、止まった。 「やったー！　なかま！　なかまがふえるの！？」 フィーロが椅子から飛び上がって喜ぶ。 「ああ。今後のことを考えると、戦力は多いに越したことないからな。特に、ラフタリアとフィーロの穴を埋められるような奴がいい」 「穴？」 「ラフタリアは前衛の遊撃、フィーロは機動力と攻撃力だろ。でも、後衛の魔法支援と、回復役が足りてない。あと、情報収集ができる奴も欲しい」 尚文は、まるで戦力図でも見るかのように、淡々とそう言った。 ラフタリアは、笑顔を作った。 「そ、そうですね……確かに、仲間は多い方が心強いです」 声は、震えなかった。うまく笑えたと思う。 でも、心の中では、別の声が渦巻いていた。 （私では、足りないのかな） （私とフィーロだけじゃ、尚文様を守れないのかな） 尚文の言っていることは正しい。波は激しさを増している。敵も、三勇教も、何が起きるかわからない。戦力は、あればあるほどいい。 頭では、わかっている。 なのに、胸の奥が、ぎゅう、と音を立てて縮む。 「あと、メルティがこの前、王都の話をしてくれてな」 その名前が出た瞬間、ラフタリアの指先がぴくりと震えた。 「王都には、腕の立つ冒険者が多いらしい。次の遠征のついでに、人材を探してみるか」 尚文は、何でもないことのように言う。 メルティ。 メルティ＝メルロマルク。 この国の第二王女で、フィーロの親友で、そして――尚文に助けられて以来、彼に好意を寄せている少女。 ラフタリアは、箸を置いた。 （王女様） （メルティ様は、尚文様と釣り合う人だ） 王族として生まれ、美しく、賢く、フィーロとも仲が良くて、尚文とも対等に話ができる。自分とは、何もかもが違う。 「ラフタリア？」 尚文が、怪訝そうにこちらを見た。 「あ……いえ、なんでもありません。ちょっと、食べるのが遅くなってしまって」 ラフタリアは慌てて笑顔を作り、スープを口に運んだ。 味が、わからなかった。 「お前、最近なんか元気ないだろ。体調でも悪いのか？」 「だ、大丈夫です！　元気ですよ、私は」 「そうか。ならいいけど」 尚文はそれ以上追及せず、自分の食事に戻った。 ラフタリアは、その横顔を盗み見る。 尚文は、ラフタリアを「ラフタリア」と名前で呼ぶ。奴隷だった頃のように「お前」とだけ呼ぶのではなく、ちゃんと名前で呼んでくれる。それは、彼なりの信頼の証なのだと思う。 でも、その呼び方は、フィーロに対しても、メルティに対しても、同じものだ。 （私は、尚文様にとって、仲間の一人でしかない） それが、痛かった。 仲間として見てくれている。それだけで十分なはずなのに、心のどこかが、もっと別の何かを欲しがっている。 ラフタリアは、自分の欲深さが嫌になった。 ――日が落ちて、村が藍色の闇に包まれる頃。 ラフタリアは、夕食の後片付けを終えると、水を汲みに井戸へ向かった。夜の空気はひんやりとしていて、草の上には露が降り始めている。村の家々からは、暖かな灯りが漏れていた。 井戸端に着き、桶を下ろす。 ぎい、ぎい、と滑車が軋む音が、静かな夜に響いた。 水を汲み上げ、桶を抱え直したその時だった。 「――だから言っただろう。あの男は、災いを呼ぶ器だと」 低い男の声が、聞こえた。 ラフタリアの耳が、ぴくりと反応する。 声は、村はずれの礼拝堂の裏手から聞こえてくる。三勇教の礼拝堂。昼間はオルバス司祭が管理している、小さな石造りの建物だ。 ラフタリアは、息を潜めた。 「盾の勇者は、世界を滅ぼす偽りの勇者。あれがこの村にいる限り、波の魔物はますます激しくなる」 男の声は、妙に滑らかで、それでいて粘りつくような気味悪さがあった。 「だが、もっと厄介なのは――あの獣人の娘だ」 ラフタリアの心臓が、どくんと跳ねた。 「あの女が、盾を村に引き寄せている。元奴隷の分際で、勇者に取り入って、この村に災いを呼び込んでいるのだ」 足が、動かない。 「盾の勇者の弱点は、あの獣人の娘だ。あれを排除すれば、盾もこの村から離れるだろう」 ラフタリアは、桶を胸に抱えたまま、立ちすくんでいた。 （私の、ことだ） （私が、尚文様の弱点……？） 三勇教が盾の勇者を「偽者」と差別していることは、知っていた。尚文がどれだけ辛い思いをしてきたかも、聞いている。でも、まさか自分が、その標的になるとは思っていなかった。 「これは神の御心だ」 男の声が、妙にはっきりと聞こえた。 ラフタリアは、ゆっくりと顔を上げる。 礼拝堂の影から、一人の男がこちらを見ていた。 白髪交じりの黒髪を七三分けにした、痩せ型の男。灰色の司祭服をまとっている。その細い目は、獲物を値踏みするように、冷たく光っていた。 ヴァルガン・クロウ。 ラフタリアは、その名を知らなかった。でも、この男がただ者ではないことは、肌でわかった。 男は、ラフタリアと目が合うと、ゆっくりと口元を歪めた。 微笑んだのだ。 ラフタリアは、背筋を冷たいものが走り抜けるのを感じた。 （逃げなきゃ） 頭ではそう思うのに、体がすくむ。 男は、何かを言おうとするでもなく、ただじっとこちらを見つめている。その視線には、明確な悪意があった。 「……っ」 ラフタリアは、桶を落としそうになりながら、その場から駆け出した。 水が、こぼれる。 冷たい水が足元に跳ねて、裾を濡らした。でも、そんなことにかまっていられない。 走って、走って、家の扉に飛び込む。 「はあっ、はあっ……」 背中で扉を閉めると、ラフタリアはその場に座り込んだ。 心臓が、耳の奥で鳴っている。 （あの男は、誰？） （なんで、私のことを……） 村人たちに、囁いていた。 盾の勇者は災いを呼ぶ器だと。 獣人の娘が、盾を村に引き寄せたと。 （私のせいで、尚文様が……） ラフタリアの手が、自然と腰の刀に伸びる。 でも、握ったところで、どうすればいいのかわからない。 あの男を斬る？　そんなことをしたら、尚文に迷惑がかかる。 「ラフタリア？」 突然、声がして、ラフタリアはびくっと肩を跳ねさせた。 「……フィーロ」 フィーロが、廊下の向こうから心配そうにこちらを見ていた。 「ラフタリア、顔こわいよ？　どうしたの？」 フィーロは、小さな足でとてとてと近づいてくると、ラフタリアの顔を覗き込んだ。 「なんでもないの。ちょっと、寒かっただけ」 「ほんとに？　でも、ラフタリア、すごく汗かいてるよ？」 「……走ったから。水がこぼれちゃって」 ラフタリアは、なんとか笑顔を作った。 フィーロは、じっとラフタリアの顔を見つめていたが、やがて小さく頷いた。 「そっか。でも、こわい夢見たなら、フィーロが一緒に寝てあげるよ？」 「ふふ……ありがとう、フィーロ。大丈夫よ」 ラフタリアは、フィーロの頭を優しく撫でた。 フィーロは、くすぐったそうに目を細める。 この子は、本当に優しい。 尚文が育てたからか、それともフィーロ自身の性質なのか。 ラフタリアは、フィーロの温かさに、少しだけ救われた気がした。 ――寝室に戻ると、尚文の書斎から、かすかに灯りが漏れていた。 まだ起きている。 盾の研究をしているのだろう。 尚文は、夜遅くまで、いつも何かを調べている。新しい盾の形態を探したり、波の発生パターンを分析したり。 （尚文様は、いつも戦っている） （私たちのために） ラフタリアは、布団に潜り込みながら、天井を見つめた。 井戸端で聞いた、あの男の声が、耳の奥で繰り返される。 『盾の勇者の弱点は、あの獣人の娘だ』 『あれを排除すれば、盾もこの村から離れる』 （私が、尚文様の弱点） （私のせいで、尚文様が……） ラフタリアは、自分の手首に触れた。 奴隷紋の痕跡。 元奴隷。 獣人。 盾の勇者の足手まとい。 言葉が、次々と胸の中に降り積もる。 （メルティ様なら、こんなことにならなかったのかな） （王女様なら、誰かに囁かれたりしないのかな） 尚文の隣に立つ資格があるのは、自分ではないのかもしれない。 そんな考えが、暗い井戸の底から湧き上がるように、心を満たしていく。 「……尚文様」 声に出したら、涙が出そうになった。 ラフタリアは、唇を噛みしめて、目を閉じた。 （明日、尚文様に話そうか） （あの男のこと） でも、話したら、尚文はきっと心配する。 いや、それだけじゃない。 尚文は、敵には容赦がない。 もし、あの男が三勇教の残党だと知ったら、尚文は必ず報復しようとする。 そうなれば、村に危険が及ぶ。 （私が、我慢すればいい） （私が、もっと強くなれば） ラフタリアは、布団の中で体を丸めた。 窓の外で、風が木々を揺らす音がする。 遠くで、夜鳥の鳴き声が聞こえた。 眠れない。 何度目かの夜が、ゆっくりと更けていく。 ラフタリアは、ただじっと、朝が来るのを待っていた。 ――東の空が白み始める頃、ようやくラフタリアは浅い眠りに落ちた。 でも、その眠りは、すぐに覚めてしまう。 「……ん」 目を開けると、まだ薄暗い部屋の中に、フィーロの寝息だけが聞こえていた。 ラフタリアは、そっと起き上がる。 台所へ向かう。 包丁を握る。 震える手で、野菜を刻み始める。 （今日も、尚文様の朝食を作らなきゃ） （私にできることを、しなきゃ） 人参が、また不揃いになる。 でも、ラフタリアは、もう泣かなかった。 ただ、心の中で、ひとつの誓いを立てる。 （私が、尚文様の弱点なら） （私が、もっと強くなる） （誰にも、尚文様を傷つけさせない） 包丁の音が、夜明け前の台所に、小さく響き続けた。 ――悪意の噂は、この夜から、ゆっくりと村に広がり始める。 ラフタリアは、まだ知らない。 自分が、その渦の中心に立たされようとしていることを。