朝の光が、エルンスタの森の葉の間から細くさし込んでくる。 　岩谷尚文は焚き火の前に座ったまま、昨日拾ってきたウサピルの牙を手の中で転がしていた。売れるかどうか微妙なサイズだ。エルハルトなら買ってくれるかもしれないが、それにはまた王都まで歩かないといけない。 　——その時、テントの中から音がした。 　ごそごそ、ドタッ。 　続いて「いたっ」という声。 「[serious]……起きたか」 「[gentle]おはようございます。テントの出口がどこか分からなくて、顔から出ました」 　栗色の髪が葉っぱだらけのまま、セリアがテントから転がり出てきた。眼鏡が少し曲がっている。白いブラウスには寝起きのしわが盛大についていて、手に抱えた分厚い本は昨夜から離していないらしい。 　尚文は何も言わなかった。 　試用期間、と言った。即追い出す、とも言った。でも実際にセリアが野営地に来てから三日が経つ今、追い出す理由がまだ見つかっていない。役に立っているからだ——それだけだ。学院の観測記録を持ってくる。魔物の生態を調べている。防寒結界を張ってくれたおかげで夜が格段に楽になった。 　感謝ではない。合理的な判断だ。 （そう言い聞かせているのに、なんで朝飯の分を二人分用意してるんだろうな、俺は） 　尚文は鍋に視線を落とした。昨日の残りの薬草スープだ。器が二つ、並んでいる。セリアが来る前は一つだった。 「[excited]スープだ！　ありがとうございます！」 「[cold]残り物だ。礼はいらない」 「[gentle]でも嬉しいです。岩谷さんって、さりげなく気が利きますよね」 「[angry]俺の話を聞いてたか。礼はいらないって言った」 「[gentle]はい。ありがとうございます」 　聞いてない。 　尚文は半眼でセリアを見た。セリアは何も気にせず器を受け取って、熱そうにふうふうしながらスープを飲み始めた。眼鏡のレンズが少し曇る。 　なんでこいつはこんなに、いつも平和なんだ。 --- 　食事を終えてから、二人は今日の計画を立てた。 　と言っても、計画と呼べるほどのものではない。尚文が「素材を集めてエルハルトに売る」、セリアが「学院の記録と照らし合わせて、この周辺の魔物の分布を調べたい」。それだけだ。 「[serious]一緒に動くなら、足を引っ張るな」 「[serious]引っ張りません。……たぶん」 「[cold]「たぶん」って言ったか今」 「[gentle]魔物に直接戦う能力はないので、戦闘になった時のことを考えると少し……」 「[serious]お前は後ろにいろ。詠唱できる位置だけ確保しろ。それだけ守れば邪魔にはならない」 　セリアが少し目を丸くした。 「[gentle]……はい。分かりました」 　また嬉しそうな顔をしている。なんでそんな顔になるんだ。戦闘の指示を出しただけだ。 　尚文はマントを整えて立ち上がった。森の北側を回る。そこにエグゾースト・バットの群れがいるという観測記録があった。翼膜は高値で売れる。 --- 　森の中を歩きながら、セリアはずっとメモを取っていた。 　木の根元の土の状態、葉の裏の変色、小川の水量。歩きながらでも器用にペンを動かす。本を抱えたまま、時々つまずいて、でも転ばずになんとかついてくる。 「[serious]この辺り、マッシュルーム系の胞子が多いですね。土に紫がかった色が混じってます」 「[serious]気づいてた。近くに巣があるんだろ」 「[serious]夜は特に危険です。胞子が密度を増すので、吸い込むと眠気と幻覚が——」 　その時、頭上から音がした。 　バサバサバサッ！ 　尚文は即座に盾を構えた。エグゾースト・バットだ——一匹じゃない。八匹、九匹、もっといるかもしれない。昼間に遭遇するのは珍しい。何かに刺激されて群れが動いたか。 「[serious]後ろ！」 　セリアが動く気配がした。 　蝙蝠型の魔物が急降下してくる。翼の端が尚文の肩に当たって、皮革のような感触がある。疲労毒は翼膜じゃなく噛みつきで注入される。噛まれなければいい。 　盾を横に薙いで、二匹をまとめて弾いた。どちらも壁のように飛んで木の幹にぶつかる。残りが散らばる—— 「ファスト・ウィンドシールド！」 　高速の風が筒状に生まれて、尚文の左側から近づいていた三匹を吹き飛ばした。木の葉が渦巻いて、蝙蝠たちが方向を失ってぐるぐる回る。 （上手い詠唱速度だ） 　尚文は右側に回り込んできた一匹を盾で地面に叩きつけた。残りが怯んで、少し高度を上げる。この隙だ。 「[serious]逃げろ。戦闘継続は非効率だ」 「[surprised]え、でも翼膜が——」 「[angry]走れ！」 　二人は走った。 　蝙蝠の群れが追ってくる。セリアが本を抱えたまま必死に足を動かす。転びそうになったところで、尚文が反射的に腕を掴んだ。そのまま引っ張るように走る。 　川まで出れば蝙蝠は追ってこない。水辺が苦手な種だ。 　三分走って、小川の手前で足を止めた。 　蝙蝠の気配が遠ざかる。追ってこない。尚文は呼吸を整えながら、セリアの方を見た。 　息が上がっている。眼鏡がまたずれていて、手の中の本はなぜかぴったり胸に抱かれていた。転んでも本を手放さなかったらしい。 「[serious]……本を守ったのか、今」 「[gentle]え？　ああ、はい。学院の記録なので、なくしたら困ります」 　尚文は返事をしなかった。 　腕を掴んで引っ張った時、細い腕だと思った。学者の腕だ。魔物と戦うための体じゃない。それでも転ばずに走った。 （なんで俺は腕を掴んだんだ) 　してから気づいた。反射的に動いていた。転びそうだったから、引っ張った。それだけだ。足手まといになられると困るから。それ以外の理由はない。 「[serious]怪我は」 「[gentle]ないです。岩谷さんが引っ張ってくれたので」 「[cold]……そうか」 　なぜか言葉に詰まった。 --- 　川べりで少し休憩してから、二人は別のルートで素材を集めることにした。 　セリアの言っていた通り、この周辺はマッシュルーム系の生息域が広い。傘を二十個近く集めた。エルハルトに持っていけば銀貨十枚は固い。 　作業をしながら、セリアがまたメモを取っている。 「[serious]岩谷さんって、素材の目利きが本当に上手いですね。どこで覚えたんですか」 「[serious]ここ十日で覚えた」 「[surprised]十日で？」 「[serious]売らないと食えないから覚えるんだ。他に方法がない」 　セリアが少し黙った。 「[gentle]……大変でしたね、ここ最近」 「[cold]同情するな」 「[serious]同情じゃないです。事実として、大変だったと思う。それを言っただけです」 　尚文は手を止めずに、傘を袋に詰めた。 　事実として。この女はよくそういう言い方をする。感情に見せかけて、論理的な根拠を先に出す。教師の話し方だ。 （厄介だな） 　反論できない言い方をしてくる。 「[serious]一つ聞いていいか」 「[serious]はい」 「[serious]お前、王立魔法教師だろ。年俸は金貨百二十枚ある。なんでそんな仕事捨ててまで俺についてくる」 　王立魔法教師——就任には厳しい審査が必要で、王国内に八十名しかいない、社会的地位は下級貴族と同等の職だ。それを知っているから、尚文にはずっと引っかかっていた。 　セリアは少し考えてから、答えた。 「[serious]まだ捨ててないです。停職処分になってるだけで、資格が剥奪されたわけじゃない」 「[serious]似たようなもんだろ」 「[serious]似てるけど違います。私がちゃんと証明できれば、戻れます。——あなたを支援したことは間違いじゃなかったと、王立審査委員会に示せれば」 「[cold]つまり俺を使って実績を作るってことか」 　売り言葉だった。意地の悪い言い方だと自分でも思った。 　でもセリアは怒らなかった。 「[serious]そう取るなら、そうとも言えます。でも間違った判断をしたとは思ってない。——盾の勇者に誰も協力しない状況で、一人が動いたら世界が変わるかもしれないと思った。それだけです」 　尚文は黙った。 　正義感で動く人間は、正しいと思い込んでる限り突っ走る——そう言ったのは自分だ。コントロールが利かない、と言った。セリアはその批判を分かった上で、それでもここにいる。 （……面倒な女だ) 　胸の奥で何かが、少しだけ動いた。 　ドキ、と鳴った気がした。 　気のせいだ。 「[serious]実績にしたいなら、余計に足を引っ張るな」 「[gentle]引っ張りません。……たぶん」 「[angry]またその言い方するな」 　セリアがふふ、と笑った。 　森の中に、小さな笑い声が広がった。葉の間から光がさして、川の水が光っている。どこかで小鳥が鳴いている。 　こんな場所で笑える理由が、尚文にはまだわからない。 　でも、少しだけ——ほんの少しだけ、悪くない時間だと思った。 　思っただけだ。それ以上でも以下でもない。 --- 　帰り道、二人は並んで森を歩いた。 　袋の中には今日集めた素材がたっぷり入っている。傘が二十個、翼膜は逃げられたから取れなかった。でも収穫は悪くない。 「[serious]明日、王都に行きます。学院の記録を取り寄せたいので」 「[serious]俺もエルハルトに寄る。一緒に動く」 　言ってから、「一緒に」という言葉が口から出たことに気づいた。 　自然に言っていた。試用期間だとか、条件付きだとか、そういう話じゃなく。 （……まあ、方向が同じだからだ） 　セリアは何も言わなかった。ただ「はい」と答えて、また本の続きを読み始めた。歩きながら本を読む。器用なのか不器用なのかよくわからない。 　野営地に戻ると、焚き火の準備をした。 　いつの間にか、薪を割る係と火を起こす係が、なんとなく決まっていた。誰が決めたわけでもない。三日間でそうなっていた。 　火がついて、夜の森が少し明るくなる。 　セリアが鍋の準備を始めた。今夜は薬草スープじゃなく、村で買ってきた干し野菜を使うらしい。 「[serious]岩谷さん、ちょっと聞いてもいいですか」 「[serious]なんだ」 「[serious]今日、川の前で——腕を引っ張ってくれましたよね」 「[cold]足手まといになると困るからだ」 「[gentle]……そうですよね」 　セリアは少し微笑んで、鍋をかき混ぜた。 　その横顔を、尚文はなんとなく見ていた。栗色の髪が火明かりでオレンジに染まっている。眼鏡の奥の目が、ゆっくりと瞬く。 （なんで俺はこんな顔を見てるんだ) 　視線を焚き火に戻した。 　胸の中が、また少しだけ落ち着かない。昼にも感じたやつだ。気のせいだと言い切れないのが、余計に厄介だった。 　信用しているわけじゃない。試用期間だ。明日もまた王都に行って、素材を売って、セリアは記録を取り寄せる。ただそれだけの話のはずだ。 　夜風が吹いて、焚き火が揺れた。 　鍋の中で、干し野菜が柔らかくなっていく音がした。