暗い。 　森の夜は、都会の闇と全然ちがう。月明かりも、木の葉が邪魔して地面までほとんど届かない。 　岩谷尚文は盾を構えたまま、地面を蹴った。 「来い」 　声に出したのは半分、自分を奮い立たせるためだ。 　エルンスタの森——王都から南東に40キロ近く離れたこの雑木林に、尚文がいるようになってから10日が経つ。王都キャスルタウンの喧騒も、豪華な宮廷の食事も、もう別の世界の話だ。 　ウサピルが三匹、じりじりと距離を詰めてくる。 　兎に似た形をした低級魔物で、大きさは中型犬くらい。単体なら脅威でもなんでもない。問題は、今夜はそれが九匹いることだ。 　左手の盾が、淡く光る。 　これが「盾の聖武器」——四聖勇者に与えられる力の一つ。剣の勇者は剣を、槍の勇者は槍を。そして尚文に与えられたのは、盾だ。防御特化。攻撃力は、ほぼゼロ。 （笑える話だろ） 　突っ込んできた一匹を、尚文は盾で真正面から弾き飛ばした。ドスン、という音とともに魔物が木の幹に叩きつけられる。 　倒せてない。また立ち上がるまで、5秒ない。 　すぐに次の一匹が横から突っ込んできた。今度は左に半歩ずれて、軌道をずらしながら盾の縁で打つ。角度が悪くて、魔物は地面をごろごろ転がるだけだ。それでも、ひとまず足は止まった。 （一匹ずつ。焦るな） 　尚文の体型は細身だが、10日間毎晩こんな戦いをしていれば、否応なく体が覚える。黒髪の短髪には木の葉が刺さっていて、簡素な鎧の上に羽織った緑のマントは、今は泥だらけだ。深い緑色の瞳が、暗闇の中で次の標的を探す。 　攻撃力がないなら、弾き続けるしかない。スタミナを削って、一匹ずつ動けなくさせる。非効率で、みっともない戦い方だ。それでも、これ以外に方法がない。 　戦いながら、頭の奥で記憶がちらついた。 　——召喚されたばかりの俺に、教師は言った。「あなたのことを信じています」と。 　マインが部屋に入ってきた夜のことを、尚文は思い出す。彼女は泣いていた。「助けて」と言った。尚文は信じた。一秒も疑わなかった。 　翌朝、王宮の衛兵が来た。 　「盾の悪魔が王女を傷つけた」——そういうことになっていた。 　三人の勇者が笑っていた。その笑い方を、尚文は今でも鮮明に覚えている。嘲笑でも軽蔑でもなく、もっと無関心な笑い方。他人の不幸を面白がる、子供みたいな笑い方。 　王宮は何も言わなかった。国王オルトクレイは椅子に座ったまま、目を合わせなかった。 　人を信じた結果がそれだ。 　もう二度と、同じ間違いはしない。 　最後の一匹を盾で弾き飛ばしたとき、尚文の腕は震えていた。体力が尽きかけている。9匹全部が動きを止めるまで、20分かかった。 　地面に膝をついて、呼吸を整える。 　しばらくして、立ち上がった。 --- 　焚き火を起こしながら、尚文は食料袋を確認した。 　空だ。 　中に残っていたのは、干からびたパンのかけらが一つだけ。それも昨日の朝に食べた。今は本当に何もない。 （明日、動かないといけない） 　セイレーン街道——王都と南部を結ぶ主要な道——に沿って、いくつか村がある。この10日間で、尚文はエルンスタの森の周辺で薬草や魔物の素材を集めながら、それを売って食いつないでいた。 　計画は単純だ。明日の朝、街道沿いの村に行って薬草を売る。銀貨2、3枚あれば、食料は確保できる。 　問題は、うまくいくかどうかだ。 --- 　朝になった。 　森を出て、街道沿いの小さな村に着くまで2時間かかった。門番——といっても木の柵の前に立っているだけの中年の男——が尚文を見た瞬間、顔つきが変わった。 「盾の勇者か」 　尚文は無表情で答えた。 「薬草を売りに来た。取引したい」 「村長の許可がないと通せない」 　5分待った。村長は来なかった。代わりに、村の奥から別の男が出てきた。30代くらいで、腕を組んでいる。 「盾の悪魔は来るな。村の者が怖がる」 　尚文は返事をしなかった。 （盾の悪魔、か） 　三勇教——剣・槍・弓の三人の勇者だけを「真の勇者」と定める国の宗教——の影響だ。盾は「臆病者の武器」で、盾の勇者は「偽りの勇者」。そういう教えが、この国メルロマルクには800年以上前から根付いている。 　尚文は踵を返した。 　別の村でも同じだった。門前払い。扉を閉められた。子供が石を投げてきて、尚文はそれを盾で弾いた。 　歩いていると、道端に一本の木が生えていた。幹に小鳥の巣がある。雛が三羽、顔を出してピイピイ鳴いている。親鳥はまだ戻っていない。 　尚文はしばらく、その巣を見ていた。 　別に何を思ったわけでもない。ただ、見ていた。 　それから歩き続けた。 --- 　昼を過ぎた頃、街道沿いで一人の商人に会った。荷馬車に積み込みをしている、40代くらいの小太りの男だ。 「薬草はいらないか。マッシュルーム系魔物の傘も持ってる。解毒薬の材料になる」 　商人は尚文の盾を一瞥してから、薄く笑った。 「……盾の勇者様か。まあ見せてもらおうか」 　尚文が袋を開けると、商人は品物を手に取って、鼻を鳴らした。 「状態はまあまあだな。全部合わせて銀貨1枚だ」 「それは安すぎる。マッシュルームの傘だけで3枚はいく」 「相場はそんなもんだ。嫌なら売らなくていい」 　尚文は商人の目を見た。 　計算している目だ。盾の勇者は他に買い手を見つけられない。それを分かった上での値段だ。 （足元を見てやがる） 　腸が煮えくり返る。でも選択肢がない。今夜の食料がいる。 「銀貨1枚。取引成立だ」 　商人は満足そうに頷いた。尚文は感謝も愛想も見せなかった。銀貨1枚を受け取って、その場を離れた。 　歯を食いしばるのも、もう慣れた。 --- 　夜、野営地に戻った。 　小川のそばに設営した簡易テント。焚き火の跡。そこに、見覚えのない布袋が置いてあった。 　尚文の足が止まった。 （誰だ） 　周囲を確認する。野営地の外500メートルには、尚文が仕掛けた盾トラップがある。反応がなかったということは、誰かが入ってきて、出ていった後だ。つい最近まで、ここには誰かがいた。 　袋は、焚き火のすぐそばに置かれている。わざわざここに置いた。 　尚文は近くに落ちていた枝を拾って、袋を突っついた。 　柔らかい。固いものは入っていない。 　もう一度突いて、転がした。袋の口が緩んで、中身が少し見えた。干し肉と、小さな瓶——傷薬だ。 　匂いを嗅ぐ。腐臭はない。毒の匂いもしない。 （罠じゃ……なさそうだ） 　でも、だから何だというんだ。 「同情かよ」 　誰もいない森に向かって、尚文は言った。 　王宮は尚文を切り捨てた。村人は石を投げた。商人は足元を見た。そういう連中が急に親切にしてくる理由なんて、一つしかない。何かを期待しているか、何かの罠か、そのどちらかだ。 　尚文は袋を思いっきり蹴り飛ばした。 　袋は5メートルほど転がって、近くの木の幹にぶつかった。 　その瞬間だった。 　木の幹が、かすかに光った。 　一瞬だけ。ほんの一瞬、淡い緑がかった光が、幹の表面に滲んだ。それからすぐに消えた。 　尚文は動きを止めた。 （……なんだ、今の） 　目を細める。もう光はない。でも確かに見た。あれは魔法の残滓だ。詠唱式魔法が発動した後に残る、魔力の痕跡。 　袋が転がった場所を中心に、木の幹の低い位置に薄く残っている。風系統。障壁魔法の跡だ。 　誰かが、この袋に魔法をかけていた。袋を守るように。 「……魔法使いか」 　また独り言だ。 　この国で魔法が使えるのは人口の15%以下、実戦レベルとなると3%にも満たない。それが誰かは知らない。理由も知らない。名前も顔も知らない誰かが、この野営地に来て、食料と薬を置いていった。それだけだ。 　追わなかった。 　足跡を辿る気にも、トラップを確認する気にもなれなかった。もし捕まえたとして、どうするんだ。礼を言うのか。それとも怒鳴るのか。どっちもみっともない。 　尚文は焚き火の前に座って、膝に肘をついた。 　火が揺れている。エルンスタの森の夜は静かで、遠くでエグゾースト・バットの羽音がする。あの蝙蝠型の魔物は疲労毒を持っている。今夜もそのうち来るかもしれない。 　少しして、尚文は立ち上がった。 　転がっていった布袋のところまで歩いていって、拾い上げた。 　手の中で袋の重さを感じる。干し肉と、傷薬。たったそれだけ。 （別に、受け取ったわけじゃない) 　ただ、地面に放置しておくのが合理的じゃないだけだ。傷薬は使い道がある。干し肉も捨てるには惜しい。それだけだ。感謝でも何でもない。 　自分に言い聞かせながら、尚文は袋を持ってテントに入った。 　焚き火の明かりが、夜の森に小さく揺れ続けた。