朝の光が、窓からふわりと入ってきた。 　ユウキは目を覚ました。白いシャツに黒いスラックス。左腕には、ギルドマスターの腕章がちゃんと巻いてある。黒いショートヘアの前髪が、少し目にかかっていた。 「……もう朝か」 　深い茶色の目で、天井をぼんやり見る。 　いい匂いがする。焼きたてのパン。それと、甘いミルクの香り。 　ここは美食殿のギルドハウス。ランドソル王都の外環、南東にある木造2階建ての家だ。裏庭には、大きなイロハモミジの木がある。 　ランドソルは、精霊と人が契約を結んでからずっと続く、大陸の真ん中にある王国の首都だ。人口は十八万。なんとなく、朝から活気がある街の音が、遠くから聞こえてくる。 「お兄ちゃん、おはようございます」 　ドアの向こうから、小さくてきれいな声がした。 　ユウキがドアを開けると、そこには薄い藤色のボブカットの少女が立っていた。前髪をピンで留めている。金色の大きな瞳が、ぱちぱちと瞬いている。コッコロ。十五歳。美食殿の精霊術師だ。 　淡い色のワンピースに、白いエプロン。手には木のトレイを持っている。 「おはよう、コッコロ」 「今日もえらく丁寧だな」 「はい。朝食の準備は、もうできております。ペコリーヌさまが、今日は特別にがんばりました」 　コッコロはそう言うと、ふわりと笑った。 「……特別に？」 「はい。とてもはりきっておられて、パンが少し焦げました」 　ユウキは思わず、ふっと笑ってしまった。 　一階へ降りる。 　リビング兼食堂には、すでに食卓が並んでいた。 　真ん中に立っているのは、金の長い髪を緩やかに巻いて、後ろで一つに束ねた女性。ペコリーヌ。二十五歳。美食殿の剣士兼料理長で、ユウキの恋人でもある。 　緑がかった碧眼が、ユウキを見つけて、ぱあっと輝いた。 「おはようございます！　ユウキさん！　今日の朝ごはん、最高ですよ！」 　ペコリーヌは、白いブラウスに、動きやすそうな濃紺のスカート。エプロンをして、両手にパンの皿を持っている。 「おはよう。……なあ、それ、何個焼いたんだ？」 「三十個です！」 　ユウキは思わず、真顔になった。 「三十個って……四人で朝から食べる量じゃないだろ」 「大丈夫です！　おいしければ、いくらでも入ります！」 　食卓の端では、すでにキャルが座っていた。 　紫色のロングヘアをポニーテールにした、小柄な少女。紅色の大きな瞳が、じとっとペコリーヌを見ている。身長は百五十五センチ。ぱっと見は、かわいいのと、ちょっと気が強そうなのと、半々くらいだ。 「アホなの？　あんた、朝から三十個もパン食べる気？」 　声は軽くて、でも歯に衣着せない。 「キャルちゃんだって、甘いパンならたくさん食べられるでしょ？」 「べ、別に。私は普通でいいし」 　キャルはぷいっと横を向いた。 　ユウキは、自分の席に座る。 　隣にはペコリーヌ。少し離れた斜め向かいに、キャルがいる。 　コッコロが、手際よくスープをよそって、パンを配っていく。 「はい、お兄ちゃん。どうぞ」 「ありがとう」 　ユウキは、焼きたてのパンを一口かじった。 　外はかりっと、中はふわふわ。バターの香りが口いっぱいに広がる。 「……うまい」 「でしょ！　今日のパンは自信作です！　昨日、市場で買ったはちみつを練り込んでみたんですよ」 　ペコリーヌが、ユウキの腕にすり寄るように身を寄せる。 　ぽすん、と肩に彼女の頭が触れた。 「ユウキさん、あーんしてあげましょうか？」 「いや、自分で食べられる」 「えー、つまんないです。恋人なんだから、もっと甘えていいんですよ？」 　ユウキは、ペコリーヌの左手を、そっと握った。 「甘えるのは、おまえのほうだろ」 「だって、ユウキさんは甘えやすいんですもの」 　ペコリーヌは、へへっと笑った。 　太陽みたいな笑顔だ。 　だが、その笑顔を見た瞬間、ユウキの胸の奥で、ちくりと小さな痛みが走った。 　――半年前。 　あの日、ユウキはペコリーヌを選んだ。 　はっきりと、言葉にした。 　そのとき、少し離れたところで、キャルが見ていた。 　紅色の大きな瞳を、いっぱいに見開いて。 　今にも泣き出しそうな、でも、絶対に泣かないって決めたみたいな、そんな顔をしていた。 「……ユウキさん、どうしました？」 　ユウキは、はっとした。 「いや、なんでもない。パン、うまいなって思って」 　笑顔を作る。 　視界のすみで、キャルがこっちを見ていた。 　でも、目が合うと、すぐにそらされた。 　ぎこちない沈黙が、ほんの一瞬、食卓に落ちる。 「……コッコロ、スープおかわり」 「はい、キャルさま。少々お待ちください」 　コッコロが、静かにおたまを動かす。 　ごとり、と食器の音がした。 　朝食は、それからは、まあ、いつもどおりだった。 　ペコリーヌが大口を開けてパンをほおばり、キャルが呆れて、コッコロがにこにこしている。 　ユウキは、隣のペコリーヌの体温を感じながら、半年前のキャルの顔を、頭のすみで反芻していた。 　忘れようとすると、余計に思い出す。 　まったく、ろくな男じゃない。 　朝食後、ユウキとペコリーヌは、ルーチェ市場へ買い出しに出た。 　ランドソル王都の中環にある、大きな市場だ。 　朝五時から夕方六時までやっている。 　常設の店が二百軒、露店が八十軒。 　ユウキたちが着いたときには、すでにすごい人だった。 　あちこちから、威勢のいい呼び声が聞こえる。 「安いよ安いよ！　ルーチェ一番の新鮮野菜！」 「焼きたてパン、一個八ルピア！　買わなきゃ損だよ！」 　焼き栗の甘い匂い。 　香辛料のぴりっとした香り。 　土と水と、朝の空気が混ざったようなにおい。 　ユウキは、ペコリーヌと手をつないで歩いていた。 　彼女の手は、あたたかくて、少し汗ばんでいる。 「ユウキさん、見てください！　あのパン屋、新しい蜂蜜パン出してる！」 　ペコリーヌが、ユウキの手を引っ張って、露店の前に駆け寄る。 　パン屋「コルネの窯」の前は、焼きたてのいい香りでいっぱいだった。 　店先には、こんがり焼けたパンがずらっと並んでいる。 「これ、キャルちゃんが好きそうじゃないですか？」 　ペコリーヌが手に取ったのは、小さな丸いパンだった。 　表面に、はちみつを混ぜたナッツがかかっている。 「ああ、たしかに」 　ペコリーヌは笑った。 　でも。 　ユウキは気づいた。 　ペコリーヌが笑ったとき、その碧眼の奥で、なにかが一瞬、すっと暗くなったことに。 「……ペコリーヌ？」 「はい！　なんですか？　……あ、これ、三個ください！」 　ペコリーヌは、パン屋のコルネ婆さんに、明るい声でそう言った。 　ユウキは、聞こうかどうか迷って、結局、聞けなかった。 　たぶん、たいしたことじゃない。 　そう思うことにした。 　買い出しを終えて、ギルドハウスへ帰る道。 　荷物は、ぜんぶユウキが持っていた。 　ペコリーヌは、ユウキの空いているほうの腕に、ぎゅっとしがみついてくる。 「ユウキさん、今日の夕飯、なにがいいですか？」 「おまえの作るものなら、なんでもうまいよ」 「そういうことじゃなくて！　もー、いつもそれでごまかすんですから」 　ペコリーヌは、ふくれっつらをした。 　でも、その顔も、すぐにゆるむ。 「……ねえ、ユウキさん」 「ん？」 「今度、キャルちゃんと、三人で買い物に行きたいわね」 　その声は、無理に明るい感じがした。 「……ああ、いいな」 　ユウキは、笑顔でうなずいた。 　ペコリーヌが、ユウキの腕に顔を押しつける。 「約束ですよ」 「わかった」 　ギルドハウスに戻るまで、ユウキは、ペコリーヌの笑顔の裏にあるものを、知らないふりをして歩いた。 　その頃。 　コッコロは、ひとりで裏庭に立っていた。 　イロハモミジの木の下。 　朝の光が、葉っぱのすき間から、白い光の線になって落ちている。 　コッコロは、両手を胸の前で組み、目を閉じた。 　精霊の声を聞く。 　風が、さらさらと葉を鳴らした。 　――おかしい。 　普段なら、精霊の声は、泉のように澄んでいる。 　なのに、今日は、まるで水の中に泥が沈んでいるみたいに、にごっている。 「……どうされましたか」 　コッコロは、精霊に語りかけた。 　返事はない。 　ただ、なにかが、ささやくようにざわつく。 　コッコロは、胸の前で指を軽く開いた。 　精霊術の、小さなまじない。 　光の粒が、指先からこぼれて、地面に吸い込まれていく。 「……これは」 　でも、はっきりした原因は、わからなかった。 　しかし、コッコロには、なんとなくわかっていた。 　このざわつきの中心にいるのは、ギルドハウスの誰かだ。 　特に、キャルの周り。 　なにか、普段と違う気配が、うっすらと漂い始めている。 　コッコロは、ユウキに相談すべきかどうか、迷った。 「……お兄ちゃん」 　小さくつぶやく。 　でも、まだ確信はない。 　コッコロは、その場にしゃがみこんで、祈るように、精霊へ語りかけ続けた。 　昼過ぎ。 　買い出しから帰ったユウキたちは、リビングでくつろいでいた。 　ペコリーヌはキッチンで夕飯の下ごしらえ。 　コッコロは、部屋で精霊術の本を読んでいる。 　ユウキはソファに座っていた。 　すると、キャルが、すっと隣に座ってきた。 　胸に、一冊の本を抱えている。 　　深紫色の装丁。銀糸で、涙みたいな形の紋章が刺繍されている。 　古い本だ。 　キャルは、いつもの毒舌を言わなかった。 　むしろ、小さく笑って、ユウキを見上げてきた。 「ねえ、今日、朝のお茶、どうだった？」 　ユウキは、少し驚いた。 「ああ、おいしかったよ。なんか、花の香りがした」 　キャルは、はにかんだように笑った。 「そっか。あれね、私が入れたの。朝早く起きて、葉っぱを選んだ。……そっかあ」 　キャルは、胸の本を、ぎゅっと強く抱きしめる。 　細い指先が、深紫色の表紙を、何度も、何度もなぞっていた。 「……いい本なのか、それ」 「うん。いい本だと思う。まだ、途中だけど」 　キャルは、それだけ言うと、黙った。 　距離は、三十センチもない。 　キャルの甘い髪の香りが、ふわっとした。 　ユウキは、なんとなく落ち着かなくて、少しだけ座り直す。 　そのとき、ペコリーヌが、キッチンから顔を出した。 「あ、ふたりとも、なに話してるの？」 　ペコリーヌは、笑顔のまま、キャルの隣に腰かけた。 　そして、ぽんっと、キャルの頭を撫でようとした。 　その手が触れる直前。 　キャルは、ぴくりと肩を震わせた。 「……やめて」 　小さい声。 　キャルは、上半身を、さりげなく横にずらした。 　気のせいと思えるくらい、自然な動き。 　でも、確かにかわしていた。 「あ、ごめんね。急に」 　ペコリーヌは、手のひらをぱっと引っ込めた。 　笑顔のまま。 　ユウキは、そのやりとりを、ただ見ていた。 　なにか、引っかかる。 　でも、うまく言葉にできない。 「……本、読みかけだから、ちょっと部屋に戻る」 　キャルは、立ち上がった。 　深紫色の本を、胸に抱えたまま。 　階段を上がっていく、小さな背中。 　ユウキは、その後ろ姿を見送りながら、朝のパンを、また一口食べた。 　なんだか、味がしなかった。 　深夜。 　のどが渇いて、目が覚めた。 　ユウキは、静かに一階へ降りた。 　廊下は暗い。 　月明かりが、窓から白く差し込んでいる。 　水差しのある台所へ行こうとして、ユウキは、足を止めた。 　裏庭に続く窓の外。 　キャルがいた。 　イロハモミジの木の近く。 　月の白い光を、全身に浴びて立っている。 　両腕で、深紫色の魔導書を抱きしめていた。 　肩が、震えている。 　声を殺して、泣いていた。 「……キャル、なんで」 　ユウキは、声をかけられなかった。 　足が、床に張りついたみたいに動かない。 　キャルは、魔導書の表紙を開いた。 　唇が、なにかを呟くように、小さく動く。 　そのとき。 　キャルの涙が、すうっと落ちていって、地面に触れる寸前。 　庭の空気が、一瞬だけ、ぐにゃりと歪んだ。 　次の瞬間、視界のすみで、銀色の粉のような光が、ふわりと舞った。 　ユウキは、自分の目を疑った。 （……今、なにが） 　呼吸が止まる。 　こわい。 　でも、見てはいけない秘密を、のぞいてしまったような気もした。 　それでも、目が離せなかった。 　キャルが、ゆっくりと振り返る。 　涙に濡れた顔。 　紅色の瞳が、月光を受けて、きらきら光って、でも、どこか遠くを見ていた。 　そして。 　キャルは、ふっと微笑んだ。 　泣いたばかりの顔で。 　ユウキは、その笑みを見て、ぞっとした。 　悲しいのに、やさしいのに、どうしてか、遠くへ行ってしまうような笑顔。 　キャルは、そのまま、魔導書を抱えて、裏口から家の中へ消えた。 　ユウキは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。 　月明かりだけが、静かに、床を照らしていた。 　ドキドキが、止まらない。 　でも、自分でも何に動揺しているのか、よくわからなかった。 　朝。 　ユウキは、ほとんど眠れないまま、食卓についた。 　瞼が重い。 「おはよう、ユウキ！」 　突然、明るい声。 　ユウキのとなりに、キャルが、ぴたりと座った。 「昨日ね、本の続き読んだら、すっごくいい展開でさ！　今度、ユウキにも教えてあげる！」 　昨日、泣いていた女の子は、そこにはいなかった。 　無邪気で、元気で、いつもの憎まれ口もない。 　でも、それって、むしろ、いつものキャルじゃない。 「……キャル、おまえ、今日はやけに機嫌いいな」 「そりゃあね！　いい本読むと、世界が輝いて見えるんだから！」 　キャルは、にこにこしながら、ユウキの手に、自分の手を重ねた。 「ユウキの手、あったかい」 　――冷たい。 　ユウキは、反射的に手を引っ込めそうになった。 　キャルの手のひらが、まるで氷みたいに冷たい。 　でも、キャルは、気にした様子もなく、きらきらした瞳でユウキを見上げている。 　その瞳が。 　一瞬。 　深紫色に光った。 「……っ」 　息をのむ。 「どうしたの？　ユウキ」 　キャルは、首をかしげて、笑った。 　食卓の向かいに座っていたコッコロが、じっと二人を見ていた。 　金色の大きな瞳が、真剣な光を帯びている。 「お兄ちゃん。……キャルさまの手、とても冷たいです」 「え？　そう？」 「はい。昨日から、ずっと、おかしいです。……お兄ちゃん、あとで、お話があります」 　コッコロは、静かに言った。 　ユウキは、うなずくことしかできなかった。 　キャルは、まだ、ユウキの手を握ったまま、楽しそうにパンをかじっていた。 　だけど、その笑顔の奥で、なにかが、ゆっくりと、こわれていくような。 　そんな音が、ユウキには聞こえた気がした。