真っ暗だった。 目を開けているのか。閉じているのか。それすらもわからない。 ただ、冷たさだけがあった。骨の奥まで染み込むような、深い冷たさ。 ここは、どこだ。 ビッグボスは思った。というより、思おうとした。思考が重い。まるで泥の中を泳いでいるみたいに、頭がうまく動かない。 視界の端で、何かが光った。 小さな、蛍のような光の粒だ。 一つ。 二つ。 三つ。 気がつくと、周り中が光で満ちていた。 暗闇の中に無数の光の粒が浮かんでいる。いつかの街の灯りみたいに、遠くから、近くから、星のように瞬いている。 [surprised]「これは……」 自分の声が、やけに遠く聞こえた。 光の粒を一つ、手に取ろうとした。しかし指は空を切り、光はただふわりと逃げていく。触れられない。掴めない。ただそこにあるだけだ。 その時だった。 声が聞こえた。 「お前の人生は、無意味だった」 ビッグボスの背筋が凍った。 その声を、彼はよく知っていた。何よりも深く、何よりも大切に、心の奥底に刻み込んだ声だった。 「世界を守ったと、お前は思っている」 声は続ける。暗闇の奥から、すべての光が一斉に集まるように、一つの形を作り始める。 「だが、違う」 光は人の形になった。 女性だった。 長い銀髪。戦士の引き締まった体躯。優しいが、芯の通った強い眼差し。ビッグボスにとって、戦いのすべてを教え、母と呼べる唯一の存在。 ザ・ボス。 「お前は、何も守れなかった」 その言葉が、ナイフのように胸を刺した。 違う。そんなはずはない。 ビッグボスは口を開こうとした。だが声が出ない。喉が張り付いて、ただ空気だけが漏れる。 「見せてやろう」 ザ・ボスの声は、彼女のものではなかった。優しさがなく、感情がない。ただ事実を告げるだけの、冷たく淡々とした響き。 次の瞬間、ビッグボスの脳裏に映像が流れ込んだ。 空が、真っ白に光った。 一瞬の後、街が消えた。 建物も、人も、木も、すべてが炎と衝撃波に飲み込まれた。子供の叫び声、泣き声、祈りの声。すべてが一瞬でかき消される。 ニューヨーク。 モスクワ。 ロンドン。 東京。 世界中の都市が、次々に核の炎に焼かれていった。 映像はまだ続く。 生き残った人たちが、焼け焦げた地面を這いずっていた。皮膚は爛れ、髪は抜け落ち、目は虚ろだ。苦しみながら、ゆっくりと、一人、また一人と死んでいく。 ビッグボスはその光景を、ただ見ていることしかできなかった。 動けない。 叫べない。 自分が守ろうとした世界が、こんな風に終わっていく。 「これが未来だ」 ザ・ボスの形をした何かが言った。 「お前が死んだ後、世界がたどる運命」 ビッグボスは膝をついた。 いつの間にか、彼は若返っていた。筋骨隆々の肉体。幾多の戦場を生き抜いた鋼のような巨躯。192センチの長身が、暗闇の中で小さく縮こまる。 無造作に伸ばした濃い茶色の髪が、うつむいた顔にかかる。深い茶色の瞳が、今は絶望に揺れていた。いつもなら有無を言わせぬ威圧感を放つその目に、今はただの虚無が広がっている。 右目の眼帯の下。古い抉り傷が鈍く痛んだ。 「俺は……」 声が震えている。 「俺は、世界を守るために戦ったんじゃないのか」 「そうだ」 返事は簡潔だった。 「だが、守れなかった。世界は滅びる。お前の戦いに意味はなかった」 ビッグボスは額に巻いたバンダナをぎゅっと握りしめた。汗が滲んでいる。冷や汗だ。全身に刻まれた無数の傷跡が、ずきずきと熱を持つ。 「私は記録の守り手」 ザ・ボスの姿をしたそれは言った。 「この場所——ヴァイスハルトに集まった死者の記憶が、一つの意識となったものだ。善悪の判断はしない。ただ観測し、記録する。それが私の役目」 ヴァイスハルト。 死の領域。 ビッグボスは理解した。自分は死んだのだ。そしてここは、死者の記憶が集まる場所なのだと。 「なぜ、ザ・ボスの声で話す」 「お前が最も信頼する者の声を借りているに過ぎない。そうすればお前は話を聞くからだ」 冷たい答えだった。 ビッグボスは顔を上げた。眼帯の奥の傷が疼く。拳を握る。 「じゃあ、聞く」 「お前は、あの未来を変えたいか」 守り手の言葉に、ビッグボスは即答した。 「変えたい」 声に力が戻る。 「変える。変えられなきゃ、俺がここにいる意味はない」 守り手は少し間を置いた。 光の粒たちが、ざわざわと動く。 「方法はある」 ビッグボスは顔を上げた。 「クロノリグレス。時間遡行能力だ」 時間遡行。 その言葉を彼は頭の中で転がした。 「お前の意識を、過去のお前の肉体に跳ばす。過去に戻り、運命を書き換えろ」 「できるのか」 「できる」 守り手は淡々と続けた。 「ただし、代償がある」 代償。 その言葉に、ビッグボスの全身が強張った。 「クロノリグレスを発動するたび、お前の最も輝いている記憶が一つ、永遠に消える」 「記憶が」 「私が選ぶ。どれが消えるかは、お前には決められない」 ビッグボスは黙った。 最も輝いている記憶。戦友との酒。初めて任務を成功させた夜。ザ・ボスとの訓練の日々。自分が自分であるための、大切な思い出たち。 それが一つずつ、消えていく。 永遠に。 「それでもやるか」 守り手の問いに、ビッグボスは短く笑った。口元だけで。 「それでいい」 「あの人を、救いたい」 ザ・ボス。 俺にとって、先生であり、母親のような人。 このままだと、俺はあの人をこの手で殺すことになる。任務だからだ。命令だからだ。国を守るためだ。そんな理由で、大事な人を奪われてたまるか。 「1964年8月24日」 「あの任務の始まりの日だ。そこに跳ばせてくれ」 守り手はしばらく沈黙した。 光の粒が、またざわめく。 「契約は成立した」 その言葉が終わると同時に、ビッグボスの視界が白く染まった。すべての光の粒が、一気に彼の体に吸い込まれていく。 体が引き裂かれるような衝撃。 意識が、どこか遠くへ飛ばされていく。 最後に聞こえたのは、守り手の声だった。 「最初の記憶を、もらう」 その瞬間、何かが自分の奥底から引き剥がされる感覚があった。何だったか。思い出せない。でも、とても大切なものだった気がする。 そして、何もかもが暗転した。 ——— ブゥゥゥンという低いエンジン音で、意識が戻った。 体が痛い。まるで鉛みたいに重い。 ビッグボスはゆっくりと目を開けた。 視界に飛び込んできたのは、無機質な灰色の天井だった。蛍光灯がチカチカと瞬いている。壁には機材のラック。空気はひんやりとしていて、オイルと鉄の匂いがした。 ここは——地下格納庫だ。 体を起こす。動きが軽い。若い。 自分の手を見た。 傷は少ない。指先はまだ、百戦錬磨の老兵のものじゃない。 「起きたか、スネーク」 通信機から女性の声がした。パラメディックだ。 ビッグボス——いや、今の彼はネイキッド・スネーク。 1964年の自分だ。 「パラメディックか」 自分の声も若返っている。まだ、世界への憎悪に焼き尽くされる前の声だ。 彼は立ち上がった。192センチの長身が、地下格納庫の薄暗がりに影を落とす。まだ若いが、すでに鋼のような筋肉が全身を覆っている。 無造作に伸ばした茶色の髪をかきあげ、額にバンダナを巻き直す。 「体調は？」 「問題ない」 「ならいいけど。すぐにブリーフィングよ。上官が待ってる」 スネークは頷き、歩き出した。 ここはグラスミア基地。米国東海岸にあるCIAの秘密作戦基地だ。公式には存在しない。敷地面積2平方キロ、常駐人員は150名。地上は農場に偽装され、実働施設は地下に広がっている。 彼は地下2階の格納庫を抜け、司令室へ向かった。 ——今、この場所にいるのは俺だけだ。 スネークは歩きながら思った。 ——あの未来を知っているのは、俺一人だけ。 孤独だった。 でも、それでいい。 司令室に入ると、上官が待っていた。机の上に地図が広げられている。中央アジア一帯の航空写真だ。 「スネーク、よく来たな」 上官は地図を指差した。 「ここだ。タシュケーラ山岳地帯」 タシュケーラ山岳地帯。中央アジア内陸部、標高2000から5500メートルの険しい山だ。東西180キロ、南北120キロに及ぶ。冬は気温がマイナス30度まで下がり、積雪は3メートルを超える。 「この山の中腹、標高3200メートルの地点に、ある施設がある」 上官は地図の一点を指で叩いた。 「アイゼンクローネ——鉄の冠を意味するコードネームだ」 アイゼンクローネ。 フェルナート機関の中核研究施設。 「フェルナート機関。1947年に設立された超国家的軍事研究組織だ。旧ナチスの兵器科学者とソ連軍の離反将校が中心になって作った。構成員は約800名。第三次の力を志向し、核抑止に代わる絶対兵器を開発しようとしている」 スネークは黙って聞いていた。 もうすべて知っていることだ。でも、知っている素振りは見せられない。 「その絶対兵器のコードネームは、シュターレンヴァッヘ——鋼鉄の番人だ」 シュターレンヴァッヘ。核に匹敵する戦略的抑止力を持つとされる、正体不明の最終兵器。 「これを単独潜入で破壊する。それが任務だ」 スネークは小さく息を吐いた。 単独潜入。つまり、バックアップはない。捕まっても助けは来ない。死んだらそれまでだ。 「もう一つ」 上官の声が、少しだけ固くなった。 「この任務には、副次目的がある」 スネークの胸の奥が、ぎゅっとなった。 知っている。 「フェルナート機関に偽装亡命している人物がいる」 やめろ。言うな。 「コードネームはザ・ボス。伝説の傭兵だ」 息が止まった。 「彼女との接触も、この任務に含まれている」 スネークは何も言わなかった。ただ、つま先から頭のてっぺんまで、一瞬で氷が張り詰めるような感覚が走った。 知っている。 あんたと俺が、これからどうなるか。 結末を。 「スネーク？」 上官が怪訝そうに顔を上げた。 スネークの深い茶色の瞳は変わらず落ち着いていた。眼帯の下の傷跡も、表情を読ませない。いつもの無骨なスネークだ。 「わかった」 一言だけ答えて、彼は司令室を出た。 通路を歩きながら、右胸に手を当てる。古い傷だ。服の上からでも、その場所がわかる。 ザ・ボスにつけられた傷。訓練でも、戦闘でもない。もっと別の、深い意味のある傷。 守る。 スネークは心の中で繰り返した。 今度こそ、あんたを守る。 地下格納庫に戻ると、パラメディックが装備を手渡してきた。 拳銃。 ナイフ。 それだけだった。 「寂しい装備ね」 通信越しの声に、スネークは小さく肩をすくめた。 「いつものことだ」 C-130輸送機が轟音を立てて待機している。灰色の巨体が、格納庫の照明に照らされ、鈍く輝いていた。 スネークは迷彩スーツのポケットを確認し、タラップを上がった。 機内はがらんとしていた。貨物スペースにパイプ椅子が一つだけ置かれている。彼はそこに腰を下ろし、窓の外を見た。 まだ夜だ。 グラスミア基地の滑走路灯だけが、ぽつぽつと光っている。 「ゾラヴァンまでは約14時間よ。ゆっくり休んで」 ゾラヴァン。タシュケーラ山岳地帯の北西麓にある交易町だ。人口4500人。古くはシルクロード支線の中継地として栄えた。1960年代の今は、東西のスパイや武器商人が暗躍する灰色地帯。 「寝れるか」 「寝なさいよ。これから大変なんだから」 大変なのは、知っている。 機体が大きな振動と共に滑走路を離れた。 窓の外で、地上がどんどん遠くなる。基地の灯りが小さくなり、やがて雲に隠れて見えなくなった。 スネークは窓に映る自分の顔を見た。 若い。まだ傷も少ない。でも目だけは、未来を知っている。 「スネーク」 「なんだ」 「医療アドバイス。水分はちゃんと取ってね。高地は乾燥するから」 「わかった」 短いやり取りの後、通信が切れた。 機内にはエンジン音だけが響く。 スネークは右胸の古傷を、無意識に押さえていた。服の上から、傷跡の形を指でなぞる。 ザ・ボスの顔が浮かぶ。 戦いを教えてくれた日。 強さとは何かを問いかけた日。 そして、別れの日。 「今度こそ」 声に出していた。 誰も聞いていない。 「今度こそ、あんたを守る」 窓の外は闇だった。夜の山岳地帯が、果てしなく広がっている。 この先に待っているのは、罠の町。二重スパイ。そして、フェルナート機関の殺し屋たち。 でも、それでいい。 記憶を失いながらでも、俺は戦う。 世界の運命を書きかえるために。 誰かを守るために。 輸送機は闇夜を突き進み、中央アジアの空へと向かっていく。 孤独な戦いの始まりだった。 誰にも知られない、長い戦いの。