ゾラヴァンの夜風が、肌を刺す。 砂漠の町に、夜が深く沈んでいた。 酒場スースレンカ——煤けた角笛——の看板が、路地裏でギイギイと揺れている。 錆びた鉄の匂い。安酒の匂い。 スネークは、古びた木の扉を押し開けた。 中は薄暗かった。 カウンターに油灯が一つ、ぼうっと燃えているだけだ。タバコの煙が、天井近くで青く溜まっている。 客は誰もいない。 店主らしき老人が、カウンターの奥で酒瓶を磨いていた。片目が潰れている。60代だろうか。 「……客かね」 老人は顔も上げずに言った。 「ガリエフに会いに来た」 一瞬、老人の手が止まった。 それだけだった。 「奥だ」 老人が親指で、店の奥の暗がりを指す。 感情のない声だった。 スネークは黙って、奥の暗がりへ歩いた。 床板がギシリ、と鳴る。 右肩のナイフを、そっと確かめる。 奥の部屋には、一人の男が座っていた。 体格は小太り。額に汗の光る、40前後の男だ。テーブルの上にウォッカの瓶とグラスが二つ。 「おお、あんたがスネークか」 ガリエフが、満面の笑みで立ち上がる。 「よく来たな。待ってたんだ。さあ、座れよ」 スネークは椅子を引いた。 座りはしない。 「機関の物資輸送ルートを知っているそうだな」 ぶっきらぼうに、本題を叩きつける。 「まあまあ、焦るなよ。まずは一杯——」 ガリエフがウォッカを注いだグラスを、スネークの方へ滑らせる。 スネークはグラスを見た。 指一本、触れない。 「……酒は飲まん」 「そう言わずに。ここのウォッカはうまいんだぜ？」 ガリエフの笑顔が、一瞬だけ固まった。 グラス。 スネークの目が、グラスの置き方を見ていた。 普通なら、客の真正面に置くはずだ。 だがガリエフは、グラスをわずかに左へずらして置いた。 わざとらしく。視線が泳ぐ。 ——違和感。 首筋を冷たいものが這う。 頭の中で、パラメディックの声が蘇る。 「ガリエフは二重スパイよ。金でどっちにもつく。気をつけて」 スネークは、ガリエフの左手首を見た。 腕時計。 ただの腕時計ではない。 文字盤の側面に、小さな突起。押しボタンだ。 そして——針の根元から、微かに光る針先。 毒針。 「グラスの位置」 スネークの声が、一段低くなる。 「普通のバーテンは、客の正面にグラスを置く。利き手で取りやすいようにな。お前は、わざと左に置いた」 ガリエフの笑顔が、剥がれ落ちた。 「そしてお前は——」 スネークの手が動いた。 カウンターの下に伸びていたガリエフの左手を掴む。指が、隠しボタンを押す直前だった。 「——右手でウォッカを注いだくせに、隠しボタンは左手で押そうとした。右利きなら普通、左手はテーブルの上に置くだろうが」 ガリエフの顔から血の気が引く。 「ち、違うんだ、これは——」 スネークは答えない。 ガリエフの腕時計をひねり上げ、毒針を逆に向ける。その針先を、ガリエフ自身の首筋に押し当てた。 「ひぃっ……」 「誰に通報した」 声は、氷よりも冷たい。 「コ、コーバス部隊だ……勘弁してくれ、あんたを罠にかけなきゃ俺が殺されるんだ……！」 その時だった。 裏口が、バンッと蹴り破られた。 同時に、窓ガラスが粉々に砕ける。 黒い戦闘服の男たちが雪崩れ込んでくる。 ——コーバス部隊。 6名。全員が短機関銃を構えている。 「動くな！」 「手を上げろ！」 スネークは動いた。 ガリエフの襟首を掴み、盾にする。 「うわあっ！」 そのまま、ガリエフの後頭部に肘を叩き込んだ。 ガリエフの体が、ぐにゃりと崩れる。気絶だ。 スネークはガリエフの体を、柱の陰へ蹴り飛ばした。邪魔になるだけだ。 最初の一人が突っ込んでくる。 銃口がスネークの胸を狙う。 スネークは体を沈めた。 銃口を左手で掴み、外側へひねり上げる。 ぐしゃり、と手首の骨が軋る音。 「があっ！！」 そのまま肘を顔面に叩き込み、体を回転させて投げ飛ばす。 投げられた兵士が、もう一人の兵士に激突。二人がテーブルを粉砕しながら倒れる。 物陰から、三人目が飛び出した。 スネークの右肩に、何かが走る。 熱い。 見ると、兵士の手にナイフがあった。刃が赤く濡れている。 自分の血だ。 スネークは顔をしかめない。 痛みは情報だ。 ナイフを握った敵の手首を掴み、関節を極める。 ギリギリと腱が悲鳴を上げる音。 ナイフが床に落ちた。 カラン、と金属音。 そのまま敵の脇腹に膝を叩き込み、後頭部に肘。 三体目が崩れ落ちる。 四人目が後ろから組みついてきた。 太い腕がスネークの首に巻きつく。 スネークは顎を引いた。 首を狙う腕の締め付けを、わずかにずらす。 ——同時に、腰を落とし、相手の重心を崩す。 後ろに倒れ込みながら、肘を相手の鳩尾に突き刺す。 「ごふっ」 腕の力が緩んだ。 その隙に体を反転させ、頭突き。 鼻骨が砕ける感触。 四人目が倒れる。 残り二人。 スネークはテーブルを蹴り飛ばし、遮蔽物にした。 そのテーブルを、五番目の敵が飛び越えてくる。 空中の敵の脚を掴み、そのまま床に叩きつける。 ドォン、と背中が床板に叩きつけられる鈍い音。 六人目。 最後の一人は、すでに動揺していた。 銃口が震えている。 「く、来るな……！」 発砲。 スネークの耳元を弾丸が掠める。 ——まだ終わっていない。 スネークは距離を一気に詰めた。男の手から銃を叩き落とす。そのまま顎に掌底。 ガクンと膝が折れ、最後の兵士が床に崩れ落ちた。 六名、全員無力化。 わずか数十秒だった。 スネークの息が、少しだけ上がっている。 右肩の傷から、じわりと血が滲む。 戦闘服の生地が、赤黒く湿っていた。 静寂。 荒い呼吸。 油灯が、揺れる。 ——その時だった。 暗がりから、静かに足音が聞こえた。 誰もいなかったはずの、酒場の奥。 暗がりの中に、影が立っている。 スネークの全身が、凍りついた。 理解するよりも先に、体が反応した。 戦士としての本能が、警鐘を打ち鳴らす。 近づくだけで肌がピリつく。 危険な獣のオーラ。 だが——それだけじゃない。 奥深くに、悲しみがある。 燃え尽きない炎がある。 その気配を、スネークは知っていた。 誰よりも、深く。 暗がりから、姿が現れる。 光沢のある銀髪が、ゆらりと揺れた。戦場で邪魔にならぬよう、後ろで一つに束ねている。こめかみには白髪。 青い瞳。全ての哀しみを受け入れ、それでも戦いの先を静かに見つめる、そんな目。 左胸から肩甲骨にかけて、衣の下にかすかに見える火傷の痕。 黒い制服——フェルナート機関のものだ。 ザ・ボス。 「ボス……」 声が、喉から無理やり絞り出された。 ザ・ボスは答えない。 冷たい目で、スネークを見据えている。その手に握られた拳銃が、ゆっくりと持ち上がった。 「あんたを……救うために来た」 言いかけた瞬間—— 銃声。 スネークの足元の床板が、弾けた。 木片が飛び散り、スネークの頬をかする。 威嚇射撃だ。 ザ・ボスは倒れたガリエフの方へ歩み寄る。 腰から無線機をもぎ取り、自分のポケットに押し込んだ。 その間も、銃口は常にスネークに向けられている。 まるで初めて会った敵を扱うように、冷たく。 「……よせ」 言葉が、勝手に漏れた。 昔、あんたが俺に言った言葉だ。 無茶をしようとする俺を、いつもそうやって止めてくれた。 「俺は——俺はあんたを殺す未来を知っている」 ザ・ボスの瞳が、かすかに揺れた。 「それを変えるために来た」 銃口は、まだこちらを向いている。 「だから頼む」 ザ・ボスは、無言で銃を置いた。 油灯の灯りに照らされて、彼女の銀髪が神々しく輝く。 次の瞬間—— 彼女の姿が消えた。 いや、消えたのではない。 低く、速く、滑り込んできたのだ。 スネークの体が反応する。 ザ・ボスの掌底が、スネークの喉元を狙う。 ギリギリでかわす。 だが、それは囮だった。 足払い。 スネークは受身を取り、床を転がる。 ——CQC。 俺が教わった、同じ技。 同じ体捌き。 同じ呼吸。 二人の動きは、まるで鏡のように互いを映し合う。 ザ・ボスが肘を落とす。 スネークが腕を極めて返す。 ザ・ボスが体を返し、スネークの関節を逆に取る。 スネークが床を蹴って回転し、脱出。 拮抗していた。 ——だが。 ザ・ボスの圧倒的な経験が、徐々にスネークを追い詰めていく。 肩の傷が、スネークの動きを鈍らせる。 一瞬の隙。 ザ・ボスの手がスネークの胸ぐらを掴み、そのまま壁に叩きつけた。 ドンッ。 背中に走る衝撃。 息が詰まる。 ザ・ボスの青い瞳が、すぐ目の前にあった。 その目が、何かを言いたげに揺れている。 「……俺は、何度でも言う」 スネークは、まっすぐにその目を見返した。 「あんたを守る。今度こそ」 その時—— 遠くから、エンジン音が聞こえた。 車両だ。複数。 コーバス部隊の増援。 ザ・ボスの動きが、一瞬止まった。 彼女の青い瞳の奥で、確かに何かが揺れたのを、スネークは見た。 悲しみか。 罪悪感か。 それとも——。 次の瞬間、スネークの胸を強く蹴り飛ばし、距離を取る。 スネークは床に倒れ込み、咳き込む。 ザ・ボスはそれを見下ろしながら、一歩、二歩と後退し—— 裏口の暗がりへと、消えた。 無線機を握りしめたまま。 夜の闇に、溶けるように。 「……待て」 スネークは瓦礫にまみれて這い上がった。 裏口を出る。 路地裏には、誰もいなかった。 ただ、砂漠の夜風だけが吹き抜ける。 空には、無数の星。 冷たい光。 スネークは、その場に立ち尽くした。 右肩の傷から、まだ血が滴っている。 床に、ポタポタと落ちては染みを作る。 ——無線機を奪われた。 機関の通信網を追跡する手がかりが、消えた。 ——あの人は、敵として立ち塞がった。 俺を殺そうとさえした。 いや。 あの人は、わざと外したんだ。 足元を撃ったのは、警告だ。 俺が増援に囲まれる前に、立ち去らせようとした。 いつもと同じだ。 何も言わずに、すべてを背負って。 スネークは、拳を握った。 手のひらに食い込む爪。 じわりと滲む自分の血。 「……やってやる」 声に出していた。 「絶対に、やってやる」 酒場の中に戻る。 気絶したガリエフが、まだ床に転がっていた。 スネークはガリエフの襟首を掴み、壁に押し付けて引き起こす。 「う……あ……」 ガリエフの目が、ぼんやりと開く。 スネークの顔が、すぐそこにあった。 深い茶色の瞳が、狂気と優しさを両方宿して、ガリエフを見下ろす。 右目の眼帯の下の傷跡が、油灯の灯りに照らされて歪む。 「知っている情報を、全部吐け」 有無を言わせぬ声だった。 「無線機はもうないが、別の情報源はあるはずだ。お前はこの町で、何でも知っているらしいからな」 ガリエフの顔が、恐怖に引き攣る。 「ま、待ってくれ……俺が話したら、機関に殺される……」 「話さなければ、今ここで殺す」 言葉の重みが、違った。 スネークの周囲に漂う死の影が、ガリエフの喉を締め上げる。 「……わ、わかった。話す。話すから……」 ガリエフは、泣きそうな声で言った。 「北の丘に……通信塔がある。そこから機関の通信を傍受できる……」 ゾラヴァン通信塔。 高さ30メートル。ソ連が1958年に設置。名目は民間通信、実際は軍事通信の中継も行っている。 「いいだろう」 スネークはガリエフを離した。 ガリエフは床に崩れ落ち、ガタガタと震えている。 スネークは傷ついた右肩を軽く押さえながら、酒場の表口へと歩き出した。 背後で、店主の老人がカウンターからじっとこちらを見ている。 片目の奥で、何かを測るような視線。 スネークは振り返らなかった。 扉を押し開ける。 夜明け前のゾラヴァン。 東の空が、うっすらと白み始めている。 町はまだ眠っている。 スネークは、北の丘を見上げた。 遠くに、通信塔の鉄骨が朝靄に浮かぶ。 次の一手だ。 だが——その前に、肩の傷を何とかしなければならない。 スネークは街角の水飲み場で傷を洗った。 冷たい水が傷口に沁みる。 戦闘服を引き裂き、布を巻いて止血する。 簡易だが、動きには支障ない。 手を止めて、ふと空を見上げた。 星が、一つ、また一つと消えていく。 代わりに、東雲の光が空を赤く染め始めていた。 あの人は今、どこにいる。 何を考えている。 何を背負っている。 「……待っていてくれ」 スネークは、拳を握りしめた。 通信塔へ向かう足が、アスファルトを強く蹴る。 孤独な戦いは、まだ始まったばかりだった。 夜が明ける。 冷たい風が、砂埃を巻き上げて町を駆け抜ける。 それはまるで、これから始まる戦いの——前触れのように。