鉄格子が、鈍い音を立てて閉まった。 グレイの背中と、檻の外の世界を隔てる、たった一筋の鉄の壁。もう後戻りはできない。ここから先は、殺すか、殺されるか。ただ、それだけの世界だった。 彼女の手には、一振りの短剣が握られている。闘技場の係員から、まるでゴミでも放るように手渡された、刃渡り三十センチほどの粗末な鉄の塊。刃は欠け、錆が浮き、握りには汚れた革が巻かれている。こんなものが、あの獣に通用するのか。そんなことを考えている余裕は、もうなかった。 檻の中央で、それが、ゆっくりと立ち上がった。 体長二メートルを超える、熊に似た魔獣。闘技場の殺戮ショーのために、山岳地帯から捕獲されてきた猛獣だ。その巨体は、闘技場の土の上に長い影を落としている。毛並みは黒く汚れ、肩から背中にかけて古い傷跡が幾筋も走っていた。何度も、この場所で、グレイと同じようなエサを殺してきた証だ。 獣の、黄色く濁った目が、まっすぐにグレイを捉えた。 （ああ、こいつは、私を食い物として見ている） グレイは、その視線を、まっすぐに見返した。逃げない。隠れない。ここで、この獣を殺す。そうしなければ、自分が死ぬ。ただ、それだけの話だった。 観客席から、歓声と罵声が、滝のように降り注いでくる。 「魔族のガキだ！あんな細っこいので、あの熊に勝てるわけがねえ！」 「さっさと食い殺されちまえ！それが見たくて金を払ってんだ！」 「おい、せいぜい長く苦しんで死ねよ！俺の賭け金のためにな！」 声は、一つ一つは聞こえても、意味を成さない雑音だった。グレイの耳には、獣の低い唸り声だけが、やけに鮮明に響いている。腹の底に響くような、重く、湿った音。獣が、前足に力を込めた。 （来る） グレイは、短剣を逆手に握り直し、膝を落として身構えた。 次の瞬間、獣が、爆発したように突っ込んできた。 その巨体からは想像もできない速さだった。地面を蹴る音、巻き上がる土埃、一瞬で間合いを詰めてくる圧力。グレイは、考えるより先に、右へ横っ飛びに転がった。 ドゴォッ、と、すぐ隣の地面が抉れる音がした。 かわした。だが、完全ではなかった。左の二の腕に、焼けるような痛みが走る。見ると、ボロ布の下から、血が噴き出していた。獣の爪が、かすめたのだ。布が裂け、その下の皮膚が、ぱっくりと割れている。 「……ぐ、ぅ」 痛みに、奥歯を噛み締めた。血が、指の間を伝って、土の上に落ちていく。この程度の傷で、止まるわけにはいかない。 （こいつは、右の前足から仕掛けてくる） グレイの暗い紫の瞳が、獣の動きを追った。初撃の突進。あの時、獣は、わずかに右の肩を沈めてから、踏み込んでいた。左の前足は、地面を掴むように、後ろに残っていた。つまり、最初の一歩は、必ず右から来る。 （そして、噛みつく前に、喉を引く） 獣が、グレイの方を向き直った。牙を剥き、涎が糸を引いて垂れている。低い唸り声が、檻の中に反響した。 （さっきも、そうだった。噛みつこうとする時、一瞬、顎を引く。あの動きの後、牙が来る） グレイは、二の腕の痛みを、意識の外へ追いやった。痛いのは、まだ生きている証拠だ。死ねば、痛みすら感じない。なら、この痛みは、歓迎すべきものだった。 「かかってこいよ、クソ野郎」 彼女は、獣に向かって、低く、唸るように言った。 獣が、二度目の突進を仕掛けた。今度は、さっきよりも低い体勢。右前足が、地面を深くえぐる。グレイは、今度は横に逃げなかった。 （右前足、次に左、そして噛みつき） 獣の突進を、ぎりぎりまで引き付ける。土の匂い、獣の体臭、生温かい吐息が、鼻先にまで迫る。 （今だ） グレイは、左肩を、獣の突進に合わせて、あえて差し出した。 ガブリ、と、獣の牙が、グレイの左肩に食い込んだ。骨が砕けるような音が、自分の体の中で響く。視界が、一瞬、白く明滅した。 「があぁっ！」 だが、これでいい。これが、狙いだった。 獣の牙が、肩に深く刺さり、動きが一瞬止まった。噛みついた獲物を、振り回すか、押さえつけるか。その判断の、ほんの一瞬の間。 グレイは、その一瞬に、右手の短剣を、獣の喉元へ、全力で突き立てた。 ズブリ。 鉄が肉を裂き、骨に当たる感触が、手のひらに伝わってくる。獣の喉から、熱い血が、噴水のように噴き出した。グレイの顔に、胸に、全身に、返り血が降り注ぐ。 （もっと、奥へ） グレイは、短剣を、さらに深く、捻り込んだ。獣の巨体が、激しく痙攣する。牙が、肩から抜け、血の混じった涎が、グレイの首筋に垂れ落ちた。 「死ねぇぇぇぇっ！！！」 彼女は、獣の喉に短剣を突き立てたまま、その巨体を、地面に押し倒した。 ドォン、と、重い音がして、獣が、土の上に崩れ落ちる。四肢が、最後の痙攣を繰り返し、やがて、動かなくなった。濁った黄色の目が、虚ろに、空を見上げている。 静寂が、檻の中を包んだ。 グレイは、荒い息をつきながら、獣の死体の上に、片膝をついていた。返り血に濡れた髪が、頬に張り付いている。左肩からは、自分の血が、止めどなく流れ出ていた。二の腕の傷も、まだ、血を噴き出している。 （やった） （私が、殺した） （生き延びた） 心臓が、胸の奥で、激しく脈打っている。肺が、酸素を求めて、ひゅうひゅうと鳴った。全身の力が、抜けそうになる。だが、倒れるわけにはいかない。ここで倒れれば、観客は、弱った獲物を、次の獣に食わせようとするかもしれない。 彼女は、短剣を、獣の喉から引き抜いた。血が、どぷり、と溢れ出る。 その時だった。 割れんばかりの歓声が、闘技場全体を揺らした。 「やりやがった！あのガキ、熊を殺しやがった！」 「すげえ！あんな細い体で、どうやって！」 「俺の賭けが当たった！金貨だ！金貨が入るぞ！」 「魔族のくせに、やるじゃねえか！」 歓声は、熱狂へと変わっていった。賭けに勝った者たちが、立ち上がって叫び、拳を突き上げている。負けた者たちは、舌打ちをしながら、席を立っていく。それでも、闘技場の空気は、たった一人の魔族の少女が、体長二メートルの猛獣を殺したという事実に、沸き立っていた。 グレイは、その歓声を、遠くの雷鳴のように聞いていた。 （うるさい） （さっきまで、死ねと叫んでいたくせに） （手のひらを返して、よくもまあ、そんなに騒げるものだ） 彼女は、返り血の滴る顔で、観客席を、ぐるりと見渡した。何千もの人間が、彼女を見ている。その目には、興奮と、好奇と、そして、まだ消えない侮蔑があった。 （気に入らない） グレイは、唇を噛んだ。肩の痛みが、急に重くなった。足元が、ふらつく。 カン、カン、カン、と、試合終了の鐘が、闘技場に鳴り響いた。 グレイは、短剣を落とさないように、ぎゅっと握り締めた。だが、膝が、笑うように震えている。一歩、踏み出そうとして、体が、前に傾いだ。 （まずい） 地面が、急に近づいてくる。土の冷たさが、頬に触れた。彼女は、そのまま、石畳の上に、倒れ伏した。 体が、動かない。血を流しすぎた。肩の傷が、焼けるように熱い。視界が、ゆっくりと、暗くなっていく。 （まだ、死ねない） （ここで、死んでたまるか） グレイは、意識を手放すまいと、歯を食いしばった。だが、体は、言うことを聞かない。指先が、土を掻く。それだけが、彼女にできる、精一杯の抵抗だった。 その時、闘技場の砂を踏む、革靴の音が、近づいてきた。 「おい、どけ。邪魔だ」 低く、抑揚のない声。グレイの視界の端に、濃紺のマントと、銀の胸章が映った。ヴェルムント憲兵隊の制服。奴隷を管理し、逃亡者を狩り、この闘技場の警備を担う、権力の暴力装置。 憲兵は、倒れ伏したグレイの傍らに立ち、手に持った木の桶を、無造作に傾けた。 ザバァッ、と、冷たい水が、グレイの頭から、容赦なく降り注いだ。 「……っ！」 冷たさで、意識が、一気に引き戻される。水が、返り血を洗い流し、傷口に染みて、激しい痛みを走らせた。グレイは、反射的に、体を丸めようとした。 「動くな、エサが」 憲兵の、革靴の裏が、グレイの後頭部を、踏みつけた。 ぐり、と、靴底が、頭蓋骨に食い込む。頬が、石畳に、無理やり押し付けられた。ざらついた石の感触が、皮膚を擦り、血が滲む。 「てめぇみたいなクソ魔族が、のこのこ真ん中で倒れてやがって。邪魔くせぇんだよ」 憲兵は、グレイの頭を踏みつけたまま、見下ろして、吐き捨てた。 「マグレ勝ちくらいで、調子に乗ってんじゃねえぞ。次は、てめぇが、あの熊みたいに、地面に転がってる番だ」 「……っ、う、ぁ……」 グレイは、歯を食いしばり、唸り声を上げた。抵抗したい。こいつの足を、振り払いたい。その足に噛みついて、骨ごと噛み砕いてやりたい。だが、体は、びくとも動かない。血を流しすぎた体は、指一本、持ち上げる力すら残っていなかった。 「おら、何か言ったらどうだ、エサ。聞こえねえのか」 憲兵は、踏みつける足に、さらに体重をかけた。グレイの視界が、歪む。頭蓋骨が、悲鳴を上げている。それでも、彼女は、顔を上げようとした。せめて、こいつの顔を、目に焼き付けるために。 「……見ろ」 グレイは、血の滲む唇を、無理やり動かした。声は、かすれて、ほとんど空気の音だった。 「……私の、顔を、よく見ろ。お前の、その、面を、よく、見ておく」 「ああ？」 憲兵が、片方の眉を吊り上げた。 「何言ってやがる。気でも触れたか」 グレイは、歪む視界の中で、憲兵の顔を、必死に捉えた。短く刈り込んだ黒髪。無精髭の生えた、浅黒い肌。鋭く見下すような、黒い瞳。腰には、鞭が吊るされている。権力を振りかざすことに慣れきった、下卑た表情。 （この顔を、忘れない） （この声を、忘れない） （この、踏みつけられた感触を、忘れない） グレイの暗い紫の瞳が、燃えるように、憲兵を睨みつけた。 「……殺す」 彼女は、地面に頬を押し付けられたまま、静かに、しかし、はっきりと、そう言った。 「絶対に、いつか、お前を、殺す」 憲兵は、一瞬、きょとんとした顔をした。それから、腹の底から、嘲るような笑い声を上げた。 「はっ！何言ってやがる、このエサが！てめぇみたいなガキが、この俺を殺すだと？寝言は寝て言え！」 憲兵は、グレイの頭を、さらに強く、地面に押し付けた。 「いいぜ、やってみろ。どうせてめぇは、次の試合で、死ぬんだからな。せいぜい、地獄で待ってるぜ」 憲兵は、そう言い残すと、グレイの頭から、ゆっくりと足を離した。 「クセェんだよ。魔族の血の匂いは、いつまで経っても慣れねえ」 憲兵は、鼻を鳴らし、マントを翻して、立ち去っていった。その足音が、遠ざかっていく。 グレイは、石畳の上に、倒れ伏したまま、動けなかった。 冷や水と、自分の血と、返り血が、混ざり合って、体の下に、赤黒い水たまりを作っている。肩の傷は、まだ、どくどくと血を流していた。頭の後ろは、踏みつけられた痕が、熱く腫れている。 （殺す） （絶対に、殺す） （お前だけじゃない。私を見下した奴も、私を売った奴も、私に烙印を押した奴も、全員、殺す） グレイは、震える指で、地面を掻いた。爪の間に、土と血が、入り込む。 （この現状が、気に入らない） （何もかも、気に入らない） （だから、這い上がる。誰よりも、強くなる。そして、奪う。お前たちから、何もかも、奪い取ってやる） 彼女の暗い紫の瞳に、強い光が宿った。それは、希望ではなかった。復讐の、炎だった。 観客席では、すでに、次の試合の準備が始まっていた。係員たちが、檻の中に入り、獣の死体を引きずり出していく。観客たちは、グレイのことなど、もう忘れていた。彼女の生死など、誰も気にしていない。ただのエサが、一匹、猛獣を殺した。それだけの、小さな出来事だった。 グレイは、ひとり、闘技場の底で、誓いだけを握りしめていた。 （絶対に、生き延びてやる） （そして、ここから、出て行く） （自由を、手に入れる） （そして、お前たち全員を、地獄に叩き落とす） 彼女は、ゆっくりと、顔を上げた。 返り血と冷や水に濡れた顔。泥と血にまみれた体。それでも、その瞳だけは、爛々と、暗闇の中で光っていた。 彼女は、自分の手で、地面を押し、上半身を起こした。左肩が、激しく痛む。二の腕の傷が、ぱっくりと開いたまま、血を流している。 （立て） （自分の足で、立て） グレイは、歯を食いしばり、震える足に力を込めた。 ゆっくりと、立ち上がる。 足元が、ふらつく。視界が、ぐらりと揺れる。それでも、彼女は、倒れなかった。 彼女は、落ちていた短剣を、拾い上げた。 血と泥で汚れた、粗末な短剣。だが、今は、これが、彼女の全てだった。 グレイは、短剣を、ぎゅっと握り締め、闘技場の、薄暗い地下へと、一人で歩き出した。 その後ろ姿を、見送る者は、誰もいなかった。 ただ、闘技場の砂の上に、赤黒い血の跡が、点々と、彼女の歩いた道筋を示していた。