体が、ない。 それに気づいた時、最初に感じたのは、得体の知れない寒さだった。いや、寒さというより、自分という輪郭がぼやけて、どこまでも広がっていくような感覚。手足はおろか、まぶたを開くことすらできない。ただ、周囲の泥のぬるい感触と、かすかに届く音だけが、自分がまだ何かであることを教えてくれていた。 [whispers]ここは……どこだ」 声を出そうとしたが、何も響かない。喉も、口も、そもそも形そのものがあいまいなのだ。インフィニ——いや、今の彼にはまだその名前すらない——は、必死に意識を集中した。 まず視界が、ぼんやりと開けた。 周囲は濃い灰色の霧に覆われていた。視界はせいぜい数メートル先まで。地面はどす黒い泥で覆われ、あちこちに酸性の沼が不気味な緑色の水面を見せている。泥からは時折、泡が浮かんでは消え、腐敗臭を含んだ風が、絶え間なく霧を揺らしていた。 それが、嘆きの沼地だった。 大陸南東部に広がるこの湿地帯は、魔素——この世界に遍在するエネルギー——が異常に高い濃度で溜まる場所だ。近くには人間の国、ガルヴェイン辺境王国があり、首都ドーレンという堅固な城塞都市がある。だが、ここは人間はおろか、大抵の魔物でさえ近づかない死の領域だった。 地面に水たまりのように広がる自分の体を見下ろし——いや、見渡し——、インフィニは今の自分の姿を理解した。 半透明で、銀色がかったゼリー状の塊。核となる蒼白い光だけが、ぼんやりと体の中心で瞬いている。それは感情の揺れに合わせて、不安定に明滅していた。 これが、今の自分。 最弱の魔物、スライムだった。 スライムは、魔素が最低濃度で凝固しただけの存在だ。知性はなく、攻撃力も、耐久力もない。冒険者の訓練用の素材か、あるいは他の魔物の餌になる以外に、存在価値はない。まともな人間なら、見向きもせずに踏み潰すような相手だ。 だが、不思議と絶望はなかった。 それよりも、もっと強い思いが胸の奥——核の中心で渦巻いていた。 生前の記憶だ。 俺は……死んだのか。 思い出すのは、白い天井と、消毒液の匂い。 病室の窓から見える空はいつも灰色で、外に出ることは許されなかった。名前は、田中翔太。24歳。不治の病で、ゆっくりと体が動かなくなっていく日々だった。 家族は毎日見舞いに来てくれたが、その顔には疲れと諦めが張り付いていた。友人は、次第に来なくなった。翔太はそれを、責める気にもなれなかった。自分が重荷であることは、痛いほどわかっていたからだ。 ただ、最後の日まで、彼の心にあったのは後悔だった。 誰かの役に立ちたかった。 誰かを守れる人間になりたかった。 でも、自分はずっと、誰かに守られるだけの存在だった。 あのまま、何もできずに死んだ。 翔太は、その記憶をありありと思い出した。 [serious]今度こそ」 心の中で、言葉が形になった。 今度こそ、誰かの役に立ちたい。この命で、何かを守りたい。 だが、それにはまず、自分が生き延びなければならない。 空腹が、彼を現実に引き戻した。 スライムの体で感じる空腹は、人間のそれとは違っていた。体の核が、何かを吸収しろと激しく脈打つ。魔素だけでは足りない。もっと明確な栄養を、体が求めていた。 インフィニは、泥の上をゆっくりと這いずり始めた。移動の感覚にまだ慣れない。体全体で地面を転がるようにして進むしかなく、その動きは見る影もなく遅かった。 しばらく進むと、霧の中からおぼろげな影がいくつも浮かび上がってきた。 キノコだ。 それは、毒々しい紫色の傘を持つキノコだった。傘の表面からは、かすかに厭な匂いの胞子が漂っている。明らかに毒キノコだ。見るからに、食べていいものではない。 だが、体が動きを止めなかった。 空腹の信号が、理性を圧倒していた。 インフィニは、意を決してそのキノコに体を寄せると、ゼリー状の体で包み込むようにして、それを体の中に取り込んだ。 瞬間。 [angry]ぐ……うぁっ！？」 声にならない苦鳴が、心の中で響いた。 体の内側が、焼けただれていく。 毒が回っているのだ。ゼリー状の体の内部が、毒に侵されて泡立ち、溶けていく。蒼白かった核が、毒の紫色に染まり、激しく点滅した。 痛い。 熱い。 怖い。 これは、死だ。 せっかく生き返ったのに、また死ぬのか。何もできずに、最弱の存在のまま、餌を食べただけで終わるのか。 体の端から、自分の意思が薄れていく。感覚が、思考が、一つ一つ消えていく。 そして、インフィニの意識は途切れた。 どのくらい時間が経ったのか。 [surprised]……あれ？」 気がつくと、彼は何事もなかったかのように、泥の上に広がっていた。 体は元の銀色がかったゼリー状に戻り、核も蒼白く輝いている。先ほどの激痛は嘘みたいに消え去り、むしろ、何かが変わったような感覚があった。 毒キノコの残骸は、まだ半分ほど体の中に残っていた。 インフィニは試しに、もう一度それを体内に取り込む。 ……なんともない。 さっきまで自分を焼き尽くした毒が、今はただの栄養として吸収されていく。 これが、そういうことか。 彼は理解した。 死ぬたびに蘇り、死因に対する耐性を手に入れる。毒で死ねば毒耐性。これが、この世界で彼に与えられた異能——輪廻適応。 だが、その安堵もつかの間だった。 ぬるり、と。 泥の中から、何かが這い出てきた。 それは黒く光る、巨大な蛭だった。体長は一メートルほど。鋭い歯の並んだ口が、インフィニの方に向けられる。 腐食ヒル。沼地の小型魔物で、冒険者なら銅貨二十枚ほどの素材になるだけの存在だ。だが、スライムにとっては天敵。 逃げる暇などなかった。 腐食ヒルは一瞬で間合いを詰め、インフィニの体に牙を突き立てた。 [scared]やめ……！」 心の叫びも、届かない。 体の中の液体が、音を立てて吸い出されていく。ヒルの体が、インフィニの体液で膨れ上がっていくのが見えた。 痛みは、毒の時とは違う。体が枯れていく感覚。自分という存在そのものが、何かに吸い取られて、薄れていく。 ああ、また死ぬのか。 今度は、獲物として。 最弱のスライムは、ただの餌でしかないのか。 意識が閉じる瞬間、彼は誓った。 [serious]こんな場所で……終わってたまるか」 再びの蘇生。 吸い尽くされたはずの体液は完全に戻り、それどころか体には「吸収耐性」が備わっていた。もう腐食ヒルが牙を立てても、体液を吸われることはない。 インフィニは、沼地の泥の上で動きを止め、考えた。 輪廻適応。 この異能は、間違いなく強力だ。でも、その代償は耐え難い苦痛と、死の恐怖。 そして、彼はある決断を下す。 もっと死のう。 最弱のスライムがこの沼地で生き残るには、苦痛に満ちた死を重ねて、力を得るしかない。 あの腐食ヒルよりも、もっと恐ろしいものがいる。この濃い霧の奥には、もっと強い毒ガスも、全身を溶かす酸の沼もあるだろう。遠くからは、地の底から響くような、巨大な何かの咆哮が聞こえる。 生き延びるために、あえて死にに行く。 生前の翔太なら、想像もできない選択だった。病室で、死を恐怖し、ただ生にしがみついていたあの青年が、今は自ら死へと飛び込もうとしている。 その決断が、彼の心に最初の小さな亀裂を入れた。 優しかった心の一部が、何か硬く、冷たいものに変わっていく。 だが、それでいい。 優しさだけで、守れるものなどない。 インフィニはゆっくりと、沼地の奥へと動き出した。 目の前には酸性の沼が広がり、酢酸のような刺激臭が漂っている。落ちれば、数分で溶けてなくなるだろう。その先には、立ち込める腐敗ガスの黄色い層が見える。 絶好の死に場所だ。 彼は知らない。 この沼地で百余の死を経験し、やがて腐敗のワイバーンを倒し、沼地の支配者となる未来を。 そして、その先で待つ人間たちが、彼の信じる心を完全に粉砕し、彼を魔王へと変貌させる運命の始まりであることを。 今はただ、最弱のスライムが、生きるために死に続ける。 嘆きの沼地の霧は、その小さな決意の光を、音もなく包み込んでいた。