リーヴァルトの街は、朝もやに包まれていた。 ティレナ河から立ち上る水蒸気が、石造りの街並みを白く覆っている。城壁の上に立つ衛兵たちが、いつものように交代の準備を始める時間だ。鍛冶通りでは、まだ炉の火も点いていない。 ただ——破暁の塔だけが、静かではなかった。 五階建ての石造りの巨塔は、かつて大陸最大の冒険者ギルドの誇りだった。正面には「暁の剣」の紋章——盾を貫く二本の剣——が掲げられ、普段なら依頼を求める冒険者たちでごった返す一階の受付ホール。 今は、違う。 扉は固く閉ざされ、窓という窓に鉄格子が嵌められていた。塔の周囲には、ドルク・ヘイゼンがかき集めた傭兵たちが三十名。全員が武器を手に、正面の大通りを見つめている。 その視線の先に——黒い影が、現れた。 朝もやの中を、滑るように近づいてくる。人のかたちをしていない。漆黒の流動体が、石畳の上を這うように進む。表面には無数の蒼い瞳が浮かび、中心の核が冷たい光を放っている。 傭兵たちが、息を呑んだ。 「な、なんだありゃ……」 「報告にあった……スライムだってよ」 「スライム！？　あれが！？」 誰もが、自分たちが何を相手にするのかを理解し始めていた。 インフィニは、塔の正面で止まった。 蒼い無数の瞳が、ぎょろりと動き、塔を見上げる。この塔の五階に——ドルク・ヘイゼンがいる。この塔のどこかに——エレナがいる。 あの日、沼地でヴォルクを殺した者たち。 あの日、溶鉱炉に自分を投げ込んだ者たち。 インフィニは、口元を裂け目のかたちに開いた。 「見つけた」 低く、抑揚のない声。体の内側から染み出すような、冷たい響き。 次の瞬間——インフィニの体から、漆黒の粘液が溢れ出した。 それは波のように広がり、正面の巨大な鉄扉に触れる。ギシリ、と金属が軋む音。真っ黒な粘液が、扉の表面を這い回り、鉄を覆い尽くす。すると——。 ジュウウウウウゥゥッ。 白い煙が上がった。 腐食だ。嘆きの沼地で百余の死を経て蓄積した、酸と毒と熱の複合したエネルギーが、厚さ十センチはある鉄の扉をまるで紙のように溶かしていく。鉄がどろりと液状化し、床に垂れ落ちる。 数秒後——。 ゴォンッ！！ 扉が、内側に崩れ落ちた。 一階の受付ホールには、二十名の傭兵が陣取っていた。 楯を構えた前衛。奥には弓兵。さらにその後ろには、魔導具を手にした魔導兵。全員が訓練された動きで、侵入者を迎え撃つ態勢を取っている。 「来たぞ！！構えろ！！」 怒号が飛び交い、矢が一斉に放たれた。 十数本の矢が、インフィニの体を貫く。だが——その体は、液体のように波打っただけだった。矢は体を通り抜け、後ろの壁に突き刺さる。傷はない。血も出ない。漆黒の流動体が、矢の通った穴を即座に塞いだ。 インフィニは、足を止めない。 ゆっくりと、ホールの中央へと滑り込む。その足元から、再び黒い粘液が溢れ出した。それは波となり、床を覆い、傭兵たちの足元へと広がっていく。 「な、なんだこれ——！！」 「足が、動かねえ！！」 「溶けてる！！床が溶けて——うわああああっ！！」 腐食と麻痺毒を複合した粘液が、床ごと傭兵たちを飲み込んでいく。武器が溶け、鎧が腐り、そして——傭兵たちの体が、毒に蝕まれていく。立ち上がれない。逃げ出せない。ただ、黒い波に飲み込まれていくだけだ。 インフィニは、倒れた傭兵たちの間を進んだ。 蒼い瞳が、彼らを一瞥する。敵対した者たち。命令で動いただけの者たち。だが——関係ない。全員、人間だ。 ヴォルクを殺した人間たち。 「知っている」 低い声が、ホールに響いた。 「お前たちは、ただの手駒だ。だが——それでも、お前たちは選んだ。人間の側に立つことを。だから——消す」 黒い粘液が、傭兵たちの口を塞いだ。 苦しむ声も、悲鳴も、何もかも——黒い海の底に消えていく。 ————————————————— 二階の「赤角亭」は、かつて冒険者たちの憩いの場だった。 猪肉の煮込みが名物で、一日中酒と笑い声が絶えない場所。今は、違う。 逃げ惑う職員たちの足音が、木の床を軋ませる。テーブルが倒され、酒瓶が割れ、床に酒が染み込んでいた。その中を、唯一逃げない男が一人。 白髪交じりの髪を後ろで束ね、歴戦の傷跡が顔中に走る老練な戦士。右手には、魔素を纏った長剣——青白い光が刀身を包み、空気を震わせている。 元A級冒険者。ドルクが切り札として温存していた、傭兵隊の真の隊長だ。 「スライムが進化したか」 男の声は、落ち着いていた。 「話には聞いていた。喋るスライム。鉄華の旅団を壊滅させた化物。だが——」 インフィニが、階段を上がってくる。漆黒の流動体が、段を這い上がり、酒場の床に広がった。無数の蒼い瞳が、老傭兵を見つめる。 「私が現役を退いたのはな、スライム。腐敗のワイバーンを単独で屠ったからだ——！」 男が踏み込んだ。 その速さは、他の傭兵とは比べ物にならない。魔素を纏った強化剣が、青白い軌跡を描き——インフィニの体を、斜めに両断した。 ザシュウゥッ！！ 漆黒の体が真っ二つに裂け、左右に分かれる。酒場の床に、黒い粘液が飛び散った。 一瞬の静寂。 「……やった、か？」 壁際で震えていた職員が、声を漏らす。 次の瞬間——。 左右に分かれた漆黒の体が、それぞれ独立して動き出した。そして——互いに向かい合い、ゆっくりと、ぐにゃりと——。 繋がった。 傷口が閉じる。裂け目が塞がる。数秒前と同じ、漆黒の流動体が、その場に立っていた。 全身の蒼い瞳が、一斉に老傭兵を向く。 「————————————————」 老傭兵の顔から、血の気が引いた。 握っていた魔素の剣が、かたかたと震え始める。四十年来の戦士としての経験が、叫んでいる——こいつは、勝てる相手じゃない、と。 剣が、床に落ちた。 ガラン、と乾いた音。 老傭兵は、背を向けて走り出した。逃げようとしたんだ。恐怖に顔を歪めて、出口に向かって全力で駆けた。だが——。 「ヴォルクも、そうだった」 漆黒の粘液が、老傭兵の足を絡め取った。 麻痺毒。あの朝、ヴォルクに使われたのと同じ——動けなくする毒だ。老傭兵の足から力が抜け、がくりと床に倒れ込む。 「な、なんだこれ……動け、動けねえ……！！」 インフィニは、倒れた老傭兵を見下ろした。 あの日、ヴォルクもこうだった。毒で動けなくされ、逃げられず、槍が降りてくるのをただ見ているしかなかった。 「怖いか」 老傭兵の目が、恐怖で見開かれる。 「痛いか」 首に、粘液が巻きつく。 「あの狼も——同じだった」 ギリリ、と絞まる音。 数秒後——老傭兵は、もう動かなくなった。 インフィニは、その亡骸を離れた。二階の酒場には、もう立ち上がる者はいない。逃げ惑う職員たちも、粘液が床を這う音に震えているだけだ。 インフィニは、階段へ向かった。 次は三階。 次は四階。 ————————————————— 四階の幹部室。 重厚なオーク材の扉が閉ざされたその部屋で、エレナ・ヴァレンハイトは、一人で待っていた。 燃えるような赤髪は解かれて背中に流れ、いつも着ている鎧はない。薄手の白い服だけが、細身の体を包んでいる。武器も、腰の短剣だけだ。 彼女は、部屋の中央に立っていた。 扉の外から聞こえる、粘液の這う音。それが、すぐそこまで来ている。 ギィィ……。 扉が、内側から腐食された。漆黒の粘液が、鍵穴から染み込み、オーク材をぐずぐずに溶かしていく。そして——。 バキィッ！！ 扉が、内側に倒れた。 インフィニが、部屋に入ってくる。漆黒の流動体。無数の蒼い瞳。冷たい核の光——エレナを、じっと見据えている。 「……久しぶりね」 エレナは、薄く笑った。あの夜、沼地で見せた優しい笑み——その、偽物を。 インフィニは、答えない。 「こうして話すのは、あの沼地以来かしら。あなたがスライムだって知った時は、驚いたわ。本当に、驚いたの」 エレナは一歩、近づいた。 武器は手にしていない。両手を開き、無抵抗を示している。翠色の瞳が、インフィニの核を見つめていた。 「でも——私は話がしたいの。交渉よ。あなたは強い。鉄華の旅団を壊滅させ、傭兵たちを突破して——ここまで来た。その力があれば、暁の剣でもっと上に行ける」 インフィニの蒼い瞳が、細められた。 「交渉」 「そう。ギルドマスターのドルク・ヘイゼンを排除して、私が暁の剣を掌握する——あなたに協力してほしいの。そうすれば、今までのことは全て水に流す。あなたの力を、私は評価している」 インフィニは、静かに——笑った。 口元の裂け目が、歪む。それは冷たい、断絶の笑みだった。 「お前は、ヴォルクを殺した」 エレナの表情が、かすかに硬直した。 「お前は、俺を溶鉱炉に投げ込んだ」 「……それは、そうせざるを得なかったの」 エレナの声が、変わり始めた。 「違うの。聞いて。私には、妹がいたの」 エレナは、床に膝をついた。 鎧を脱いだ細い肩が、かすかに震えている。翠色の瞳から——涙が、一筋、流れ落ちた。それは嘘でも演技でもない——本物の、涙だった。 「私が八つの時よ。貧民街で、母は病気で死んで——父は蒸発して。残ったのは妹だけだった。六つの妹。名前は、リアナっていうの」 声が震える。 「冬だった。暖をとる場所もなくて、食べ物もなくて——妹は、私の腕の中で、どんどん冷たくなっていった。私、何もできなかった。ただ見てるだけしか——。次の日、妹はもう息をしてなかった。飢えと寒さで、死んだの」 涙が、床に落ちる。 「だから私は誓った。二度と、金に困らない人生を生きるって。どんなことをしても、あんな思いはもうしたくない——それだけだった」 エレナは、顔を上げた。 涙で濡れた翠色の瞳が、インフィニを見上げている。それは、今まで見せたどの表情よりも——純粋で、無防備な顔だった。 「あなたを騙したことは、謝る。ヴォルクを殺したことも——。でも、私だって生きなきゃいけなかったの。あなたが人間だったなら——きっと、わかってくれる。お願い——」 インフィニは、黙って聞いていた。 漆黒の流動体は動かない。蒼い瞳も、感情を映さない。でも——核の光だけが、ゆっくりと、深く、暗く、沈んでいくようだった。 沈黙が、部屋を満たした。 エレナの涙が、また一粒、床に落ちる。 そして——インフィニは、口を開いた。 「知っている」 エレナの目が、見開かれた。 「お前が、貧しさの中で妹を亡くしたことも。生きるために手段を選ばなくなったことも——知っている。理解もしている」 「じゃ、じゃあ——」 「だから——全員、消す」 冷たい、断絶の言葉。 エレナの顔が、凍りついた。 「俺も、かつては人間だった。病室で一人死んだ、ただの青年だった。それでも——俺は、ヴォルクに出会って、初めて『守りたいもの』を知った。それを、お前たちは奪った。お前の悲しみを理解した上で——それでも、容赦しない」 「ま、待っ——」 黒い粘液が、エレナの足を包んだ。 「やめて！！　騙したのは私だけじゃない！！　人間はみんなそうよ！！　利用できるものは利用する——それが現実じゃない！！　弱い方が悪いのよ！！」 最後の叫び。美しい顔が、恐怖と怒りで歪む。 インフィニは、その言葉にも何も返さなかった。 漆黒の粘液が、エレナの全身を包んでいく。細い肩。赤い髪。涙の跡が残る頬——すべてが、黒い波に飲み込まれていく。 「スライムが喋るな——か」 かつてエレナが言った言葉を、静かに繰り返す。 「お前の声も、もう聞こえない」 粘液が、エレナの口を塞いだ。 声が——消えた。 エレナ・ヴァレンハイトの体は、ゆっくりと黒い海の底に沈んでいく。翠色の瞳が、最後に——インフィニを見上げた。その目に浮かんでいたのは、恐怖か、後悔か、それとも——。 数秒後、幹部室は静かになった。 インフィニは、エレナのあった場所を見下ろした。核の光が、一度だけ、かすかに揺らいだ。 でも——泣かない。 もう、泣かないと決めた。 インフィニは、振り返らずに階段へ向かった。 次は五階。 ————————————————— 五階——ギルドマスター執務室。 重厚なマホガニーの扉の向こうで、ドルク・ヘイゼンは待っていた。 白銀に近い灰色の短髪。濁った灰色の瞳が、部屋の入口をじっと見据えている。右腕の魔導義手が、かすかに駆動音を立てた。左耳の欠けた部分が、昔の戦いの記憶を物語っている。 彼の手には、小さな魔導具——起爆スイッチが握られていた。 事前に、この塔の構造柱には爆砕魔導具が仕掛けてある。起爆すれば、五階ごと崩落する。この部屋にいる者も、下の階にいる者も——皆、瓦礫の下敷きだ。 ドルクは、薄く笑った。 「全ては暁の剣の発展のため」 呟きとともに、扉が腐食される音が響く。 ギィィ……バキィッ！！ 漆黒の粘液が、最後の扉を破った。 インフィニが、執務室に入ってくる。広い部屋。壁一面の本棚。重厚な執務机。そして——窓際に立つ、一人の老人。 「来たか、スライム」 ドルクは、振り返った。顔には笑みが浮かんでいる。温厚な老紳士の仮面——その奥に、どろりとした悪意を隠して。 「エレナはどうした。殺したか」 「ああ」 「そうか。惜しい駒だったが——まあ、いいでしょう」 ドルクは、ゆっくりと起爆スイッチを掲げた。 「君は強い。報告以上の強さだ。輪廻適応——素晴らしい能力だ。だがな、スライム——私が元S級冒険者だったことを、忘れてもらっては困る」 インフィニの蒼い瞳が、スイッチを見た。 「この塔には、既に爆砕魔導具が仕掛けてある。私がこのスイッチを押せば——五階ごと崩落する。君も、私も、この塔の全員が瓦礫の下だ。逃げ場はない。だが——」 ドルクの濁った灰色の瞳が、細められた。 「君は再生するのだろう？　輪廻適応で」 「そうだ」 「ならば——試してみようではないか。圧し潰されて、それでも再生できるかどうか——なあ！！」 ドルクが、スイッチを押し込んだ。 カチリ。 小さな音。 次の瞬間——。 ズドォォォォォォォォォンッッ！！！！！ 破暁の塔が、轟音とともに崩れ落ちた。 構造柱が粉砕され、巨大な石の梁が落下する。ガラスが砕け散り、壁がひび割れ、天井が一気に崩れ落ちる。叫びも、悲鳴も、全てが轟音に掻き消された。 石の雨。鉄の破片。木の残骸——すべてが、重力に従って落下していく。 インフィニの体が、瓦礫の波に飲み込まれた。 漆黒の流動体が圧し潰され、蒼い瞳が潰れ、核が砕け散る——かに見えた。 だが。 インフィニは、瓦礫の中で静かに耐えていた。 体は潰された。骨もない体が、石の重みで平たく伸ばされる。でも——死なない。痛くない。圧砕耐性が、既に適応を終えていた。 かつて、ワイバーンに噛み砕かれた死。 かつて、酸性の沼で溶かされた死。 かつて、溶鉱炉で焼かれた何百もの死。 その全てが——この瞬間のためにあった。 轟音が、静まった。 瓦礫の山が、朝もやの中に聳え立つ。かつて大陸最大のギルドの誇りだった塔は、今はただの石の墓標だ。 静寂。 そして——。 ガラガラガラ——ッ。 瓦礫が、内側から押しのけられた。 漆黒の流動体が、石の隙間から這い出す。潰されたはずの体は、すでに元の形に戻っていた。無数の蒼い瞳が、瓦礫の上でぎらりと光る。 インフィニは、這い出した。 核の光が、瓦礫の山を見渡す。その中に——ドルクの姿があった。 自ら起爆させた崩落に、自ら巻き込まれたのだ。巨体は太い梁の下敷きになり、胸から下が完全に潰れている。口からは血が溢れ、濁った灰色の瞳が、インフィニを見上げていた。 「……ば、かな……」 絞り出すような声。 「お前は……怪物だ……」 インフィニは、ドルクを見下ろした。 「そうだな」 ただ、短く答える。 ヴォルクを殺した元凶。エレナを手足として使っていた黒幕。かつては正義のために戦い、しかし全てを失って拝金主義に堕ちた——この男こそが、全ての始まりだった。 「お前の利権のために、ヴォルクは死んだ」 「……利権……なにが悪い……。正義では……誰も救えん……」 血の泡が、唇から溢れる。 「救えなくても——それでも、守ろうとすることはできたはずだ」 ドルクの目が、かすかに見開かれた。 「お前は、諦めた。だから——俺が、お前たちを諦める番だ」 インフィニは、それ以上何も言わなかった。 ドルクの目から、光が消えていく。口元が、かすかに動いた。最後の言葉を紡ごうとしたのか——それとも、かつての正義の日々を思い出したのか——。 誰にも、わからない。 数秒後——元S級冒険者ドルク・ヘイゼンは、自らの利権の象徴に押しつぶされて、静かに息絶えた。 ————————————————— 朝もやが、ゆっくりと晴れていく。 リーヴァルトの街は、瓦礫の山を見つめていた。 破暁の塔の崩壊は、街中に轟音を響かせた。城壁の上に立つ衛兵も、市場の商人も、下町の住民も——誰もが、言葉を失ってその光景を見つめている。 そして——その瓦礫の頂上に、立つ影が一つ。 漆黒の流動体。無数の蒼い瞳。 輪廻王インフィニ。 「————————————————」 インフィニは、ゆっくりと口を開いた。 低く、抑揚のない声が——街全体に、響き渡る。 「ヴォルク」 その名前を、一度だけ口にした。 かつて沼地で共に生きた、たった一頭の相棒。琥珀色の目で、最後まで自分を見つめていた——守りたかった、ただ一つの存在。 インフィニの核が、一度だけ、かすかに明滅した。 そして——。 「これで、終わりだ。お前たちが正義と呼んでいたものの全てが——今、ここで終わった」 声が、風に乗って広がる。 「次は——七王国全てが相手だ」 街の住民たちが、息を呑む。 漆黒の流動体が、朝日を浴びて鈍く輝く。無数の蒼い瞳が、リーヴァルトの街を——その先にある七王国を——じっと見据えていた。 かつて最弱のスライムだった存在は、今や七王国に宣戦布告を突きつける魔王となった。 上空には、かすかに共鳴石の振動が響いている。この宣戦布告の言葉が、各都市の支部に設置された共鳴石を通じて、瞬時に七王国全てに伝わっていく。 遠く離れたリガルダ神聖国のエクレシアでは、大神殿の石が震え始めた。 リーヴァルトの街では——誰一人として、動けなかった。 ただ、漆黒の体が放つ圧倒的な威圧感と、蒼い瞳の冷たい輝きだけが——その場を支配していた。 インフィニは、瓦礫の上に立ち尽くす。 その目に映る空は、嘆きの沼地で初めて見た空と同じ色をしている。灰色がかった、薄曇りの朝の空だ。 もう、そこに前世の青年の面影はない。 でも——心の最奥にだけは、ヴォルクと並んで立っていたあの夜の温かさが、ひっそりと残っている。 それは、誰にも消せない。 たとえ七王国全てと戦うことになっても——それだけが、インフィニの核の奥で、静かに灯り続けていた。 ————————————————— その頃、リガルダ神聖国——首都エクレシア。 荘厳な大神殿の奥深く、薄暗い石室で、共鳴石が震えた。インフィニの宣戦布告の言葉が、遠く離れたこの地にも響き渡る。 立ち会っていた老神官が、顔を上げた。 「……知性ある魔物が、七王国に戦を宣しただと……？」 その隣で、若い神官が口を開く。 「古代ゾルティカの崩壊の前にも——同じような知性魔物が現れた、と伝承にあります」 老神官の手が、震えた。 「穢れた知性魔物の出現……これは、かつての大断裂と同じ前兆かもしれん。聖戦の準備だ——リガルダの名のもとに、あの穢れを抹消せねば」 その言葉は、神殿の暗がりの中に、重く響いた。 大陸の全ての国が、動き始める。 七王国合同討伐軍の編成。リガルダ神聖国による聖戦布告の準備。 インフィニの孤独な戦いは——まだ、始まったばかりだった。