月曜日の夜、リサ・タカハシはアパートのベッドで何度も寝返りを打っていた。 （カイルさんの指、あの時も震えてた） 天井の染みを見つめながら、昨日のことを思い出す。ニュートラライザー・ビーコン——チタウリ兵器から漏れる放射線を中和する、カイルが改良した小さな円盤型の装置——の検品を手伝った。そのとき、カイルが工具箱を落としそうになった瞬間の、あの細かな震え。 「大丈夫、俺は平気だ」 そう言って笑った顔が、頭から離れない。平気じゃないくせに。あの笑顔の裏に、何か重たいものが沈んでいる。 リサはごろりと横向きになり、スマホを手に取った。画面の明かりが暗い部屋に浮かぶ。時刻は夜中の一時を回ったところ。 （明日、また会えるかな） カイルの仕事場。彼はどこで、どんなふうに働いているんだろう。スターバックス・レキシントン42丁目店の窓から見えるグラウンド・フォール再建地区のことを考える。ニューヨーク侵攻の爪痕が、まだ生々しく残る場所。あのフェンスの向こうで、カイルは今日も一人で危険な残骸と向き合っている。 リサは左耳の上の三つ編みを指でつまんだ。母が編んでくれた小さなお守り。落ち着かない夜は、いつもこれに触れてしまう。 （でもさ、気になっちゃって） 頭の中に、自分への言い訳が浮かぶ。ただの好奇心。そうじゃない。もう、とっくに恋をしている。 リサはスマホを胸の上に置き、目を閉じた。だけど眠れない。カイルの深い青の瞳が、まぶたの裏に焼きついている。 火曜日の朝が来た。 リサはスターバックス42丁目店のレジに立ち、朝のラッシュを捌いていた。スチームミルクの音、コーヒー豆の香り、客の注文。全部が体に染み込んだ日常だ。でも今日は、どこか上の空だった。 「お待たせしました、グランデ・ラテと……あ、キャラメルでしたっけ」 スーツの男性が小さく頷く。リサは慌ててカップを取り、手早く仕上げる。店長のプラティク・シャルマが、カウンターの向こうから細い目を向けてきた。 「リサ、今日は三回目だぞ。また宇宙人と目が合ったのか？」 「ち、違いますよ！ ちょっと寝不足で」 プラティクは「ほーう」と鼻を鳴らして、オーブンへ消えていった。宇宙人が来ようがラテは出す、が口癖の、この店の現実主義者の店長。ニューヨーク侵攻の日も、窓ガラスが全部割れたのに、翌日には店を開けたらしい。 （カイルさんの仕事場、どこにあるんだろ） ラテを作りながら、リサの頭はそればかり。昨日までは「手伝わせてほしい」と頼むだけで精一杯だった。でも、もっと知りたい。彼がどんな場所で、どんな人たちと働いているのか。 午後三時。シフトが終わった。 リサは緑のエプロンを外し、ロッカーにしまう。薄いデニムジャケットを羽織り、くしゃくしゃのショルダーバッグを肩にかけた。外に出ると、春の柔らかい日差しが肌に当たる。 （あっちかな） 足が、自然とグラウンド・フォール再建地区の外縁へ向かう。カイルは今日、どこにいるんだろう。この前、彼が作業していた場所は、フェンスの向こう、瓦礫の近くだった。でも、その奥に、もっと別の場所がある気がする。残骸処理専門員、セクション・グレイ——正式にはどの組織にも属さない、シールド崩壊後も密かに残った危険物処理の部署——の本部がどこなのか。 リサは足を止め、通りを見渡した。工事のクレーンが青空に伸び、粉塵が風に舞う。人々は急ぎ足で行き交い、誰もフェンスの向こうを見ない。 （私だけが見つけた場所。あの日、カイルさんを見つけたみたいに） リサは一歩、建設現場の脇にある旧道へ入った。グラウンド・フォール再建地区の南側、使われなくなった倉庫が並ぶ裏通り。フェンスが切れ、壁に「立ち入り禁止」の色あせた文字が見える。その先に、古いレンガ造りの廃工場があった。 「……ここ、なんだか」 リサは足を止めた。廃工場の入り口に、小さなプレートがかかっている。「ハーバーサイド産業倉庫」——でも、その下に、もっと新しい電子ロックのパネルがある。 （ただの廃墟じゃない） 胸の奥で、好奇心が大きく跳ねた。リサは周囲を見回し、誰もいないのを確認してから、廃工場の脇に回った。壊れたシャッターの隙間から、地下へ続く薄暗い階段が見える。 （ここ、降りちゃおう） 恐怖より、好奇心が勝った。リサは深呼吸して、階段へ足を踏み入れた。ひんやりした空気が、足元から這い上がってくる。一段、また一段。地下へ下りるほどに、空気が冷たく、重くなっていく。 やがて、階段は踊り場に出た。金属の扉が一つ。その脇に、再び生体認証のパネル。でも、ドアは少し開いていた。リサはそっと隙間から中を覗く。 白い蛍光灯。無機質な廊下。壁には何かの手順表。そして、奥から声が聞こえた。 「……来客だ。だが、招いた覚えはない」 リサは固まった。ドアの向こう、廊下の先に、白髪交じりの銀髪をきっちり後ろに流した女性が立っていた。黒いスーツ。左手に古い軍用時計。鋭い薄茶色の目が、まっすぐリサを射抜く。 「あ、あの、私は——」 「民間人。ここはセクション・グレイの管理区域。規則です。立ち去りなさい」 マーガレット・ソウヤー。その名前を聞いたことがある。カイルが一度だけ口にした、彼の上司。リサは足がすくみながらも、どうしても聞きたいことがあった。 「待ってください！ カイルさん……カイル・オコナーさんのことで、聞きたいことがあるんです」 マーガレットの薄茶色の目が、わずかに細くなった。 「時間がない。それに、私は民間人と話す義務はない。規則です」 「お願いです。カイルさんは、私に……私に、仕事を手伝わせてくれました。ニュートラライザー・ビーコンの検品を。でも、あの人の指が、ずっと震えてて。笑ってるのに、すごく悲しそうで。私、あの人の力になりたいんです。だから、知りたいの。あの人が何を背負ってるのか。どうして、あんなに苦しそうなのか」 リサの声は、最後のほうで震えていた。涙が、目の縁まで来ている。でも、泣くまいと唇を噛む。マーガレットは、リサの三つ編みに触れる指先を、鋭い目で見つめていた。 「……入りなさい。三分だけだ」 マーガレットは背を向け、廊下の奥へ歩き出した。リサは慌てて後を追う。地下の空気は冷たく、蛍光灯の光が無機質に壁を照らす。やがて、簡単な事務室に通された。机がいくつか並び、壁には地図とスケジュール表。マーガレットはパイプ椅子を指さした。 「座りなさい」 リサはおとなしく腰掛ける。マーガレットは向かいの椅子に座り、古い軍用時計を一瞥してから、口を開いた。 「君の名前は」 「リサ・タカハシです。スターバックスで働いてます」 「知ってる。カイルの報告書に、君の名前があった。勝手に現場へ入り込み、危険物に接近した。その後、装備の検品を手伝わせたと」 「報告書に……？」 「あいつの性格からして、君を悪く書いていない。それが気に入らない。あの男は、自分が損をしても人を守ろうとする」 マーガレットは机の引き出しから、薄いファイルを取り出した。表紙には「オコナー、カイル」の文字。リサは息を呑む。 「君は、カイルの過去を知りたいそうだ。ならば、私が知っている範囲で話す。ただし、これは君に警告するための情報だ。覚悟して聞け」 リサは両手を膝の上で握りしめた。 「カイル・オコナーは、元シールドの科学者。彼はプロジェクト・レムナントという極秘計画に深く関わっていた。プロジェクト・レムナント——シールドが極秘に進めていた兵器開発計画の副産物だ。詳細は話せない。ただ、あれはカイルの内側を、今も蝕んでいる」 「プロジェクト・レムナント……」 胸の奥が、冷たくなっていく。カイルさんの笑顔の裏にあった、あの深い悲しみの理由。それが、少しだけ形になった気がした。 「それから、もう一つ。カイルは、アベンジャーズの一員であるブラック・ウィドウ——ナターシャ・ロマノフと、かつて深い関係にあった」 頭の中が、真っ白になった。 ブラック・ウィドウ。超有名なあのヒーロー。テレビで何度も見た。戦場を舞う、赤い髪の女。あの人が、カイルさんの元カノ。 「……うそ」 「本当だ。二人はシールド時代に知り合い、深い関係を築いた。だが、プロジェクト・レムナントの事故がきっかけで、別れた。カイルは今も、彼女への想いを捨てられずにいる」 リサの胸が、ズキズキと痛む。嫉妬。悔しさ。どうしようもない劣等感。自分はただのスターバックスの店員。あの人の隣にいたのは、世界を救うスーパーヒーローだ。 （敵わない。私なんかじゃ、絶対に） 目の奥が熱くなる。でも、マーガレットの視線が冷たく注がれている。リサは子供みたいに泣くわけにいかなくて、ぎゅっとスカートの裾を握った。 「カイルの心は、まだ過去に囚われている。君が彼に近づくなら、命の危険と向き合う覚悟が必要だ。彼の背負うものに巻き込まれる」 「……それでもです」 リサは顔を上げた。涙で視界がにじんでいる。でも、声は震えていなかった。 「それでも、私はカイルさんの力になりたい。元カノが誰でも、過去が何でも、私はあの人が一人で苦しむところを見たくない。私にできることなんて、ラテを淹れることと、話を聞くことと、あとは……一緒にいることくらいだけど。でも、それだって、意味があるかもしれないから」 マーガレットは、リサの言葉を黙って聞いていた。無表情のまま。だけど、その薄茶色の目の奥で、何かが一瞬、揺れた。 「……そうか」 マーガレットは小さく頷き、ファイルを机に置いた。 「私の個人的な見解だが、君のような存在は、カイルにとって変化の兆しかもしれない。だが、危険を承知の上で近づくならば、二度と泣き言を言うな。規則です」 「……はい」 リサは深く、深く頭を下げた。 ザ・グレイヴ——セクション・グレイ本部の地下を出ると、外の空気がやけに温かく感じられた。春の夕方が近い。空が、薄いオレンジ色に染まっている。 リサは廃工場の裏道から、グラウンド・フォール再建地区の外周へと向かった。歩きながら、マーガレットの言葉を反芻する。ブラック・ウィドウ。ナターシャ・ロマノフ。カイルの心に残る、彼女の存在。 （あの人の瞳が、時々ものすごく悲しそうなのは……） 脳裏に、カイルの笑顔が浮かぶ。そして、その奥に隠れた、深い青の揺らぎ。元カノへの想い。プロジェクト・レムナントの影。 リサは立ち止まり、左耳の上の三つ編みをぎゅっと握った。 「……私、負けないから」 声に出してみると、少しだけ心が強くなった。 その時だった。 「リサ？」 リサはびくりとして振り返った。いつの間にか、カイルが立っている。焦げ茶色の短い髪は相変わらず少し乱れ、灰色の作業ジャケットの襟がよれている。深い青の瞳が、驚いたようにリサを見ていた。 「カイルさん！ あの、今、どこから——」 「それはこっちの台詞だ。どうしてここに……いや、それより、君、まさか」 カイルの顔から、いつもの穏やかな笑みが消えた。彼はリサの手首を掴み、真剣な目で覗き込む。 「ザ・グレイヴに、入ったな。マーガレットに会ったんだろう。彼女から連絡があった。民間人が勝手に接触したと」 「ちが、あの、そうなんですけど……私、どうしてもあなたの仕事場を知りたくて、それで」 「何でだよ。何でお前は、いつもそうやって勝手に危ない場所へ入ってくるんだ。あの場所は、お前みたいな一般人の来るところじゃない。セクション・グレイは、表に出せないものばかり扱ってる。そこにお前が入り込んだら、どうなるか分かってるのか」 カイルの声が、早口になる。焦っている。こんなカイル、初めて見た。リサは胸がしめつけられて、でも言い返したかった。 「分かってないのは、カイルさんの方です！ 私、あなたがこわくて、苦しくて、でも一人で笑ってるのを知ってる。だから、知りたかったの。あなたの仕事も、過去も、全部」 カイルが、はっとしたようにリサを見る。 「……マーガレットに、何を聞いた」 「プロジェクト・レムナントのこと。それから、元カノさんのこと」 カイルの表情が、言葉にならない痛みで歪んだ。 「……ったく、あの人は」 カイルはリサの手首を離し、頭をかいた。それから、深く息を吐く。 「リサ、君に隠してたわけじゃない。ただ、話す勇気がなかった。あの話は……俺の、一番暗い部分だ」 「いいの。私、自分で知りたいと思って聞いたから。それより、私、あなたの仕事場を覗いたりして、ごめんなさい。でも、後悔はしてない。あなたのこと、もっと分かれた気がするから」 カイルは、小さく苦笑いした。 「……お前、ほんとに、空気読まないな」 「え？ 今の流れでそこ？」 リサが思わず大きな声を出すと、カイルはくつくつと肩を揺らした。つられて、リサも笑ってしまう。さっきまでの張りつめた空気が、少しやわらかくなった。 「帰る道、送るよ。もう暗くなる」 「いいんですか！ やった！」 二人は、夕暮れのニューヨークを歩き始めた。工事現場のクレーンが、オレンジ色の空に黒い影を落としている。粉塵混じりの風が吹き抜け、遠くでサイレンが鳴った。 「そういえば、カイルさん。今日、仕事は終わったんですか？」 「いや、これからだよ。グラウンド・フォールの北側に、まだ未回収の動力セルがあってな。夜のうちに回収する予定だ」 「じゃあ、私と一緒にいないで、早く行かないと！ 送ってくれなくて大丈夫ですから！」 「そうしたいのは山々だが、お前を一人で帰す方が、余計に気が散る。安心しろ。お前を送り届けたら、一人で現場へ向かう」 リサは胸がちくりと痛んだ。また、一人で。危険なことを、一人で。 「……私、やっぱり同行しちゃいけませんか。安全な場所にいますから」 「だめだ。今日は、特にだめだ。お前は、何か……自分が思ってるより、危険な目に遭いやすい。勘の問題だが」 その言葉が、リサの心に重くのしかかった。 レッドゾーンのフェンス沿いに差しかかった時だった。カイルの足が、急に止まった。 「……静かにな」 リサは、カイルの視線の先を見た。フェンスの向こう、廃ビルの影に、黒ずくめの集団。三人、四人……五人。彼らは大きな金属ケースを何個も抱え、暗がりを素早く移動している。ケースの隙間から、青白い光が漏れていた。 （あれ、チタウリの） リサは言葉を失った。カイルは、静かにリサの腕をつかみ、壁の陰に隠した。 「動くな。息を潜めろ。絶対に、ここから出るな」 「カイルさん、何を——」 「ヴォイドクレストだ。ニューヨーク侵攻後に出てきた闇市場の連中。チタウリの残骸を違法に回収して、改造して、売る。ここで見つかったのが、運が悪かった」 カイルの声は、低く、素早かった。リサの心臓が、激しく脈打つ。 「俺が確認する。君は、ここで、動くな。何があっても、いいな」 「いや、やめて。一人で行かないで」 「大丈夫。俺は平気だ。そういう仕事だ」 カイルは、リサの言葉を遮るように笑った。そして、音もなく、闇の中へ消えていく。 リサは壁の陰で、浅い呼吸を繰り返した。足音が、遠ざかる。代わりに、風の音と、遠くの工事現場の金属音だけが響く。 その時。 ゴゴゴ、と、低い地鳴りのような音。リサの真上、廃ビルの窓枠が軋んだ。 「え——」 鉄骨が、音を立てて傾く。リサはとっさに身をかわそうとした。でも、足が動かない。恐怖で、体が凍りついた。 ドシャァッ——！！ 崩れた鉄骨が、リサのすぐ横に落下した。火花が散り、粉塵が巻き上がる。リサの体は、数センチの差で鉄骨を避けていた。破片が、デニムの裾を裂いた。 「……あ」 膝から崩れ落ちる。呼吸が、うまくできない。心臓が痛いほど脈打ち、涙が止めどなく溢れた。 （死ぬかと思った） 全身が、震えている。歯が、かちかちと鳴る。涙で、前が見えない。 「リサ！！」 カイルが、駆け戻ってきた。彼はリサの前に膝をつき、力を込めて抱きしめた。 「大丈夫か、どこか当たったか、どこが痛い、リサ、リサ！」 カイルの腕に、力がこもる。彼の心臓も、早鐘を打っていた。リサは、カイルの胸に顔を埋め、涙でぐしゃぐしゃになりながら、声を絞り出した。 「こ、こわかった……死んじゃうかと思った……！」 「もう大丈夫だ。俺がいる。守るから、大丈夫だ」 カイルの声が、耳元で、優しく響く。温かい腕。彼の焦げ茶色の髪から、汗と、ほこりと、ほんの少し金属の匂い。 リサは、涙でぬれた顔を上げた。カイルの深い青の瞳が、不安と、安堵と、それから——遠い何か──を見つめている。 （この目は、今、私だけを見てない） 胸が、ちくりと痛んだ。カイルはリサを抱きしめながら、時々、遠くを見る。その遠さの先に、元カノの面影が浮かんでいる。リサには、分かった。 （私、まだあの人の心の影を越えられない） 涙が、また溢れた。 「……立てるか。ここは危険だ。すぐ離れるぞ」 カイルはリサを支えて立ち上がらせた。リサはふらつく足で、カイルに寄りかかる。 「カイルさん、あの集団は……？」 「連中のアジトまでは追えなかった。だが、ここら一帯で夜な夜な、チタウリの残骸を運び出してる。この前、俺が回収した現場も、何者かに荒らされてた。多分、ヴォイドクレストだ」 リサは、さっきの黒ずくめの集団の青白い光を思い出した。あんな危険なものを、あのまま放置しておけない。 「警察とか、アベンジャーズに連絡は……？」 「できない。こんな薄給の裏方が、ヒーローに電話するわけにはいかない。それに、アベンジャーズは世界の危機に対応する連中だ。裏取引の闇市まで、手が回らない。俺たちセクション・グレイが、地道に押さえるしかない」 「じゃあ、あの集団、あなたがどうにかするの？ 一人で？」 「仕事だからな」 カイルが、苦笑いしながら、汚れた右手の甲をこすった。古い火傷の傷。リサはその傷に、そっと目を奪われる。 「私、あなたを一人にしたくない。危ないって分かっても、あなたを一人で行かせたくない」 リサの声が、震えた。カイルが、足を止めてリサを見る。 「さっき、鉄骨が落ちてきて、私、本気で死ぬかと思った。でも、頭の中に浮かんだのは、カイルさんのことだった。私、まだあなたに何も伝えてないって。あなたの力になりたいって、ただそれだけなのに、何もできないままじゃ終われないって。だから、私は、あなたのことは絶対に諦めない。あなたが一人で苦しまないように、私は何度でも、あなたのそばに行く」 リサの涙が、カイルの手の甲に落ちた。 カイルは、言葉を失って、立ち尽くしていた。深い青の瞳が、揺れている。 「……リサ」 「いや、今は聞かないで。ただ、送ってください。今日は、おとなしく帰ります。でも、次に会う時は、私、もっとあなたの力になれるように、ちゃんと覚悟を決めてくるから」 カイルは、ゆっくりと、リサの肩に手を置いた。 「……分かった。ありがとう。君のその言葉、嬉しかった」 その声が、少しだけ、笑っていた。 リサをアパートまで送り届けたカイルは、もう一度、グラウンド・フォールの闇へ戻っていった。 リサは、アパートの部屋の明かりをつけずに、窓の外を見た。涙は、まだ頬を濡らしている。 （カイルさんは、あの集団を追うって言ってた） マーガレットの警告。プロジェクト・レムナント。元カノの影。ヴォイドクレストの黒い集団。全部が、リサの心の中で、ぐるぐると渦を巻く。 その時、スマホが震えた。 リサは、画面を見た。知らない番号から、メッセージが一つ。 『お前を狙っている。カイル・オコナーから、レムナントの情報を引き出せ。協力しなければ、次は鉄骨では済まさない。』 リサの指先が、冷たくなった。 （私、狙われてる） 心臓が、嫌なふうに早くなる。呼吸が浅くなる。でも、涙でぬれた目を、リサは強くこすった。 「負けない。私は、あなたを一人にしない」 スマホを持つ手は震えていた。メッセージの青白い画面が、闇の中で、リサの顔を照らす。 ニューヨークの夜。遠くでまた、サイレンの音がした。