春の陽射しが、ギルド管理本部の窓口をやわらかく照らしていた。 ユウキは机の上に積まれた書類の束を整えながら、ふと顔を上げた。配属から二週間。黒髪の寝癖も、右手のインクの染みも、もうすっかりこの窓口の景色に馴染んでいる。あたたかい栗色の瞳が、窓の外の石畳を歩く人々をぼんやりと追った。 （この街は、今日も縁でできてる） 市場の喧騒、荷馬車の車輪の音、ギルドの看板を掲げて歩く人々。すべてが誰かと誰かを繋いでいる。その縁を守るのが、自分の仕事だ。 「ユウキくん、少し休憩したら？」 隣の席から、藤色の長い髪を左肩に垂らしたミサトが声をかけてきた。琥珀色の瞳が細められ、右目の下の泣きぼくろが小さく動く。彼女は今日も書類の山に埋もれながら、髪だけは完璧に整えていた。 「大丈夫です。あと少しで今日の分が終わりますから」 「あらあら、感心ね。でも、無理はしないで。書類は逃げませんから」 ミサトは万年筆を手に取り、くるっと一回転させてからペン立てに戻した。その小さな癖を見るたびに、ユウキは少しだけ心が落ち着く。 「ありがとうございます。でも、なんだか今日は朝から落ち着かなくて」 「どうしたの？」 「いえ、なんでもないんです。ただ、最近ギルド間のトラブルが多いなって」 ミサトの手が、一瞬止まった。 「……そうね。小規模ギルドを狙った報酬トラブルが、ここ数週間で急に増えているわ。どれも、記録が曖昧だったり、照合できない印章が使われていたり」 「やっぱり、あの黒いギルドが関係してるんでしょうか」 ユウキの声が、自然と低くなる。 「証拠はないわ。でも、私もそう感じている」 二人の間に、重い空気が流れた。 その時だった。 「おーっほっほっほ！　お邪魔するわよー！」 窓口の向こうから、やけに明るい声が響いた。 ユウキが顔を上げると、そこには金髪を縦ロールに巻いた、派手なドレス姿の少女が立っていた。目は大きく、口元は自信に満ちた笑みを浮かべている。背筋をぴんと伸ばし、まるで舞台の上に立つ女優のような立ち姿だ。 「あ、あの……こちらはギルド管理本部の窓口ですが」 「ええ、知ってるわ！　私、美食殿のペコリーヌ！　今日はあなたに、とびきりの依頼を持ってきたの！」 ペコリーヌはそう言うと、胸元から一枚の書類を勢いよく取り出した。その動きに、隣のミサトが小さく身を引く。 「はい、これが依頼書よ！」 ユウキは書類を受け取った。そして、目を通した瞬間、思わず固まった。 【依頼内容：ランドソル全域から最高級食材を調達し、町一番の三ツ星料理を振る舞う】 【予算：銀貨500枚】 銀貨500枚。通常の料理依頼の、およそ50倍の金額だ。 「……ペコリーヌさん。この予算、本当ですか？」 「もちろんよ！　町一番の食材で、町一番の料理を作るの！　それにはこれくらい必要でしょう？」 「いや、でも、銀貨500枚はさすがに……」 「大丈夫よ！　美食殿の名にかけて、最高の料理を振る舞うわ！　予算は多い方がいいに決まってるじゃない！」 ユウキは頭を抱えそうになった。 （これは、暴走依頼だ） ペコリーヌに悪意はない。むしろ、善意と情熱の塊のような人物だ。だが、その情熱が規模を無視して暴走している。 「あの、ペコリーヌさん。少し、お話を聞かせてもらえますか？」 「ええ、もちろん！　なんなりと聞いてちょうだい！」 ユウキは深呼吸をした。 「この依頼、なぜ急に思いついたんですか？」 「それはね、うちの料理人が、もっと美味しい料理を作りたいって言い出したのよ！　それで、町一番の食材を使えば、もっと素晴らしい料理ができるって！」 「料理人さんが？」 「そう！　コッコロって言うの！　とっても真面目で、料理への情熱は誰にも負けない子よ！　でもね、最近なんだか元気がなくて……それで、私が何か力になりたいと思ったの！」 ペコリーヌの瞳は、真剣だった。 「……分かりました。では、一度、美食殿の本部にお邪魔してもいいですか？　料理人さんのお話も、直接聞いてみたいんです」 「もちろん！　歓迎するわ！　さあ、行きましょう！」 「え、今からですか？」 「善は急げよ！　さあさあ！」 ユウキはミサトを見た。ミサトはくすりと笑って、小さく頷いた。 「行ってらっしゃい。窓口は私が見てるわ」 「ありがとうございます。すぐ戻ります」 ユウキは職員証を握りしめ、ペコリーヌの後を追った。 ―― 美食殿の本部は、ランドソルの西区にある古い二階建ての建物だった。看板には、可愛らしい文字で『美食殿』と書かれている。ドアを開けると、シチューのような、バターのような、食欲をそそる匂いがふわりと漂ってきた。 「ただいまー！　お客さんを連れてきたわよ！」 「おかえりなさいませ、ペコリーヌ様」 奥の厨房から、白いコック服を着た少女が顔を出した。銀色の髪を後ろで一つに束ね、澄んだ青い瞳がユウキを静かに見つめる。年齢はユウキと同じくらいだろうか。立ち姿は凛としていて、背筋がまっすぐに伸びている。 「初めまして。ギルド管理本部のユウキです。依頼書のことで、少しお話を伺いたくて」 「コッコロです。お待ちしておりました」 コッコロは丁寧に頭を下げた。その仕草は、料理人というより、どこか騎士のようにも見える。 「コッコロ、あの依頼書のことなんだけど、この人が話を聞きたいんですって」 「はい。私も、お話ししたいと思っておりました」 コッコロは、まっすぐにユウキを見た。 「私は、町の皆様に、本当に美味しい料理を食べていただきたいのです。そのためには、最高の食材が必要です。ですが……最近、市場に出回る食材の質が、落ちているように感じます」 「食材の質が？」 「はい。いつもの八百屋さんの野菜が、少しずつ味が薄くなっているのです。魚も、鮮度が落ちています。まるで、良い食材がどこかに消えているかのように」 コッコロの声は、静かだった。だが、その奥に、確かな怒りと悲しみがあった。 「私は、料理人として、お客様に妥協したくありません。だから、少し遠くの市場まで足を伸ばして、本当に良い食材を探したいのです」 「なるほど。それで、予算が銀貨500枚に」 「はい。ペコリーヌ様が、私のためにと……」 「だって、コッコロが悩んでるのを見てられなかったのよ！　お金のことなら私に任せてって！」 ユウキは、ようやく状況を理解した。 ペコリーヌの暴走の裏には、コッコロの真剣な願いがあった。食材の品質を偽装されたくない。お客様に本当に美味しいものを食べてほしい。その願いが、ペコリーヌの情熱と合わさって、銀貨500枚という暴走依頼書になったのだ。 「……分かりました。お二人の気持ちは、よく分かりました」 ユウキはそう言って、依頼書をもう一度見た。 その時、二階から大きな音がした。 「うるさいわねー！　下で何を騒いでるのよ！」 階段を下りてきたのは、紫色の髪をツインテールにした少女だった。目は鋭く、口元は不機嫌そうに曲がっている。パジャマのような部屋着を着ていて、手には抱き枕を持っていた。 「キャル！　ちょうどいいところに来たわ！　この人が、依頼書のことで話を聞いてくれるって！」 「はあ？　あの依頼書？　あんなの無理に決まってるでしょ！　銀貨500枚って、あんた、正気？」 キャルはユウキの持っている依頼書を指さした。 「あのね、あたしはね、バカンスは地獄って言ってるのよ！　あんたたちの暴走に付き合わされて、あちこち走り回らされるのは、こっちなんだからね！」 「キャル、あなたも一緒に最高の食材を探しに行くのよ！　楽しいわよ！」 「楽しくないわよ！　あたしは家でゴロゴロしてたいの！　なんで料理のためにあたしが走り回らなきゃいけないのよ！」 キャルは抱き枕を抱え直し、ソファにどさっと座った。 「……あの、キャルさん。少しお話を聞かせてもらえますか？」 「何よ、あんた。あたしは忙しいんだけど」 「忙しい……ですか？」 「そうよ！　あたしには、ゴロゴロするっていう大事な仕事があるの！」 ユウキは苦笑いした。 （この人、本音は仕事の負担を減らしたいんだな） キャルの言葉は身勝手に聞こえるが、その根底には「自分が疲れるのは嫌だ」という、ごく普通の感情があった。 「キャルさん。もし、食材の調達が今より楽になる方法があったら、どう思いますか？」 「……楽になる？　どういうことよ」 「例えば、調達する食材の範囲を、ランドソル市内に限定するとか。遠くまで行かなくても、市内で良い食材を探せるようにするんです」 「ふーん……まあ、それなら、ちょっとはマシかもね」 キャルの口調が、少しだけ柔らかくなった。 「でも、市内の食材なんて、質が落ちてるってコッコロが言ってたじゃない。そんなのでいいの？」 「そこは、品質保証の仕組みを作ればいいんです。信頼できる業者さんから、品質を証明してもらう。そうすれば、遠くまで行かなくても、安心して良い食材を仕入れられます」 ユウキの言葉に、コッコロが反応した。 「品質保証……それは、具体的にはどのような仕組みでしょうか」 「例えば、食材の産地や収穫日を明記した証明書を、業者さんに発行してもらうんです。それを管理本部に提出すれば、品質が保証された食材として認められる。そうすれば、偽装された食材を掴まされる心配もなくなります」 「なるほど……それは、素晴らしい仕組みです」 コッコロの目が、初めて輝いた。 「でも、そんな仕組み、すぐに作れるの？」 「すぐに、というわけにはいきません。でも、依頼書に『食材の品質保証を条件とする』と明記すれば、少なくとも今回の依頼では、品質の高い食材を確保できます」 「へえ……あんた、意外と頭いいのね」 「いえ、まだまだです」 ユウキは照れ笑いを浮かべた。 その時、奥の部屋から、また別の声がした。 「ふーん、面白そうじゃない」 現れたのは、長い黒髪をポニーテールにした女性だった。切れ長の目が、ユウキをじっと見つめる。服装はラフで、腰には小さなナイフが下がっている。どことなく、場の空気をかき乱すような雰囲気があった。 「サレン！　あんたも来たの？」 「だって、下が騒がしいんだもん。面白そうだから、混ぜてよ」 「あの、あなたは……」 「サレン。ここの居候。よろしく」 サレンはユウキの前まで歩いてきて、じっと顔を覗き込んだ。 「あんた、ギルド管理本部の人？　若いのに、ずいぶん落ち着いてるね」 「はあ、ありがとうございます」 「それで、その依頼書、どうするの？　あたしとしては、面白そうだから応援してあげたいんだけど」 「応援、ですか？」 「だって、銀貨500枚の料理依頼なんて、滅多にないでしょ？　どうなるのか、見てみたいじゃない」 サレンの提案は、完全に好奇心だった。 （この人は、単に面白がってるだけだ） ユウキは、サレンの本質を見抜いた。 「サレンさん。応援してくれるのは嬉しいですが、予算はもう少し現実的な金額にさせてください。銀貨500枚は、さすがに管理本部としても受理できません」 「えー、つまんないの」 「つまらなくて結構です。でも、その代わり、品質保証の仕組みを作ることで、コッコロさんの願いは叶えられます」 「ふーん。まあ、あんたがそう言うなら、それでいっか」 サレンは、あっさりと引き下がった。 「じゃあ、キャルさん。食材の調達範囲を市内に限定して、品質保証の証明書を条件にすれば、あなたの負担も減ります。これでどうですか？」 「……まあ、それなら、悪くないかも」 キャルは、抱き枕を抱えたまま、小さく頷いた。 「ペコリーヌさん。予算は銀貨50枚に再設定させてください。それでも、十分に良い食材は揃えられます」 「銀貨50枚……うーん、それで本当に最高の料理が作れるの？」 「はい。コッコロさんの腕があれば、きっと」 ユウキは、コッコロを見た。コッコロは、静かに頷いた。 「……分かったわ！　あなたを信じる！　銀貨50枚で、最高の料理を作ってみせるわ！」 ペコリーヌは、にっこりと笑った。 「では、依頼書を修正します。品質保証の条件と、経費上限の再設定を明記して、正式に受理します」 ユウキは、ペンを取り出し、依頼書に修正を加えた。 ―― ギルド管理本部に戻ると、ミサトが窓口で待っていた。 「おかえりなさい。どうだった？」 「なんとか、調停が成立しました。予算を銀貨50枚に再設定して、品質保証の条件を付けました」 「まあ、よくやったわね」 ミサトは、嬉しそうに微笑んだ。 「最初は、銀貨500枚の暴走依頼書を見た時は、どうなるかと思いましたけど。話を聞いてみると、みんなそれぞれの思いがあったんです」 「ええ。だから、私たちの仕事は、書類を処理するだけじゃないの。その書類の向こうにいる人の思いを、形にすることなのよ」 「はい。今日、それが少し分かった気がします」 ユウキは、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 事務仕事が、人の思いを形にする仕事。 その実感が、ユウキの中に確かに生まれていた。 ―― その日の午後。 窓口に、小さな影が立った。 「あの……ユウキさん」 亜麻色のゆるふわなセミロングをサイドで二つに結んだ少女、ノゾミだった。大きな空色の瞳が、不安そうに揺れている。右手首の包帯を、無意識に左手で隠す仕草は、初めて会った日から変わらない。 「ノゾミさん。こんにちは。今日も記録の調査ですか？」 「はい。あの、今日は、これをユウキさんに……」 ノゾミは、一枚の紙を差し出した。それは、彼女がいつも持ち歩いている、古びた手帳から切り取ったような紙だった。 「これは？」 「アストライア結社の古文書を調べていたら、見つけたんです。30年前の記録消失事件の前に、街の小規模ギルドで、記録魔法の印章が照合できないというトラブルが、連続して起きていたという記述が」 ユウキは、紙を受け取った。そこには、ノゾミの丁寧な文字で、古文書の内容が書き写されていた。 「記録魔法の印章が、照合できない……」 「はい。私が探している失われた記録と、何か関係があると思うんです」 ユウキの頭の中で、ピースがカチリと音を立てて嵌まった。 （あの時見た偽造依頼完了証。あの時確認した二重登録の事例。そして、この古文書の記述） すべてが、同じ手口だ。 記録を改竄し、印章を偽造し、ギルドの信用を崩す。 「ノゾミさん。これ、すごく重要な手がかりです」 「本当ですか？」 「はい。最近起きている小規模ギルドへの被害と、30年前の事件が、同じ手口で行われている可能性が高い。このメモは、その証拠になり得ます」 ノゾミの顔が、ぱっと明るくなった。 「それじゃあ、管理本部の記録と照合すれば……」 「ええ。すぐに調べましょう。記録保管庫に、該当期間の書類が残っているはずです」 ユウキは、ノゾミと一緒に記録保管庫へ向かった。 ―― 記録保管庫は、管理本部の地下にあった。 石造りの壁に囲まれた、ひんやりとした部屋。棚には、古い書類がびっしりと並んでいる。空気は乾燥していて、紙と埃の匂いが混ざっていた。 「30年前の、小規模ギルドの記録……えっと、このあたりのはずです」 ユウキは、棚のラベルを確認しながら、該当する書類を探した。 「……ない」 「どうしましたか？」 「該当期間の書類が、欠落しています。ここにあるはずの記録が、ごっそりと抜けている」 ユウキは、棚の前で立ち尽くした。 「誰かが、持ち出した……？」 「おそらく。それも、かなり計画的に」 ユウキの背筋に、冷たいものが走った。 （黒いギルドの仕業か） ノゾミの調査メモは、彼らの犯行を裏付ける重要な証拠になる。 だが、その証拠を照合するための記録が、すでに消されていた。 「ノゾミさん。このメモ、絶対に誰にも渡さないでください。今日は、もう遅いので、明日改めて調査しましょう」 「はい。分かりました」 ノゾミは、こくりと頷いた。 「……あの、ユウキさん」 「はい？」 「私、ユウキさんにだけは、本当のことを話せます。だから……忘れないでください。私が、この記録を探している理由を」 ノゾミの空色の瞳が、真っ直ぐにユウキを見つめた。 「忘れません。絶対に」 ユウキは、強く頷いた。 ―― その夜。 ユウキは、窓口で残業をしていた。 昼間の美食殿の依頼書の整理と、ノゾミの調査メモの写しを作るためだ。 （このメモは、必ず守らなければ） ユウキは、ノゾミの調査メモを机の上に置き、その内容を自分の手帳に書き写していた。 外は、すっかり暗くなっていた。街灯の明かりが、石畳をぼんやりと照らしている。 その時。 カツン。 管理本部の裏口の方から、足音が聞こえた。 ユウキは、顔を上げた。 「……誰だ？」 返事はない。 ユウキは、立ち上がり、裏口へ向かった。 心臓が、早鐘を打っている。 裏口の扉を開けると、そこには—— 黒いローブの男が、立っていた。 あの時、あの時と同じ、黒いローブ。顔は、深く被ったフードで見えない。 男は、静かに会釈した。 「お前は——」 ユウキが声を上げる前に、男は動いた。 まるで、風のように。 ユウキの横をすり抜け、窓口へ向かう。 「待て！」 ユウキは、慌てて後を追った。 だが、男はあまりにも速い。 男は、ユウキの机の上から、ノゾミの調査メモだけを手に取った。 「やめろ！　それは——！」 男は、ユウキを一瞥した。 フードの奥の目が、暗闇の中で、一瞬だけ光った。 そして、男は、来た時と同じように、静かに裏口から闇の中へと消えていった。 「くそっ！」 ユウキは、裏口の外へ飛び出した。 石畳の通りには、人通りがあるだけだった。 男の姿は、どこにもない。 「……消えた」 ユウキは、拳を握りしめた。 指先が、冷たい。 ―― 翌朝。 ユウキは、ミサトに調査メモの紛失を報告した。 「黒いローブの男が、ノゾミちゃんの調査メモだけを？」 ミサトの顔色が、さっと変わった。 「はい。他の書類には、一切手を付けていませんでした。まるで、あのメモだけを狙っていたかのように」 「……そう」 ミサトは、深く息を吐いた。 そして、静かに語り始めた。 「ユウキくん。私の母は、30年前、アストライア結社の記録を消したという冤罪で、ギルドを追われたの」 「……え？」 ユウキは、言葉を失った。 「母は、記録管理の仕事をしていて、とても真面目な人だった。でも、ある日突然、記録を消した犯人にされた。証拠もないのに。周りの人間は、みんな母を疑った。母は、何も言えなかった。ただ、無実を信じてほしいと、それだけを繰り返していた」 ミサトの声は、震えていた。 「私は、母の無実を信じている。だから、記録を守ることに執着しているの。でも、証拠はいつも、こうして闇に消える。30年前も、今も、何も変わっていない」 ミサトの琥珀色の瞳が、涙で潤んでいた。 「ミサトさん……」 ユウキは、何と言っていいのか分からなかった。 ただ、ミサトの手を、そっと握った。 ミサトの手は、冷たかった。 「……ごめんなさい。こんな話、聞かせてしまって」 「いえ。話してくれて、ありがとうございます」 ユウキは、ミサトの手を、ぎゅっと握りしめた。 「僕は、記録を守ります。ミサトさんのお母さんの無実を証明するためにも。ノゾミさんの願いを叶えるためにも。そして、この街の縁を守るためにも」 ユウキの声は、力強かった。 「消される前に、動くしかない。証拠を、闇に消される前に、押さえるんです」 ミサトは、涙を拭いて、小さく頷いた。 「……ええ。そうね。私たちは、負けるわけにはいかないわ」 ―― その日の午後。 ユウキは、ノゾミにも調査メモが奪われたことを伝えた。 「そうですか……私のせいで、また」 ノゾミは、俯いた。 「違います。ノゾミさんのせいじゃない。あいつらが、悪いんです」 「でも、あのメモは、私が持ってこなければ……」 「ノゾミさん」 ユウキは、ノゾミの目を真っ直ぐに見た。 「僕たちは、まだ負けていません。別の手がかりを、一緒に探しましょう」 「……はい」 ノゾミは、涙をこらえながら、頷いた。 「忘れないことが、私の生きる意味です。だから、私、絶対に諦めません」 ノゾミの言葉は、小さくても、確かな強さがあった。 ユウキは、その言葉を、胸に刻んだ。 ―― その夕方。 ユウキの窓口に、ペコリーヌが現れた。 「ユウキ！　今日は、調停のお礼に、ミートパイを届けに来たわ！」 ペコリーヌは、大きな包みを差し出した。 「わあ、ありがとうございます。いい匂いですね」 「コッコロが、腕によりをかけて作ったのよ！　あなたのおかげで、コッコロも元気になったわ！　本当にありがとう！」 ペコリーヌは、満面の笑みを浮かべた。 ユウキは、温かい包みを受け取った。 （人と人を繋ぐ仕事の、手応え） ユウキは、初めて、この仕事を選んでよかったと、心から思った。 ―― ランドソルの夜。 とある商会の一室。 黒いローブの男が、一枚の紙を差し出した。 それは、ノゾミの調査メモだった。 「ご苦労だった」 黒髪をオールバックにした男、クロウが、その紙を受け取った。右側だけ白いメッシュが入った長髪。右目は黒、左目は不気味な紫色のオッドアイ。右手には、黒い革の手袋。 彼は、指を組み、口元に笑みを浮かべた。 「アストライア結社の生き残りが、こんなものを見つけていたのか。面白い」 クロウは、紙を蝋燭の火に近づけた。 紙は、ゆっくりと燃え上がり、灰になった。 「だが、遅すぎたな。記録は、すでに我々の手中にある。後は、この街の縁を、完全に断ち切るだけだ」 クロウの左目が、紫に輝いた。 「ユウキ君。君は、面白い。だが、僕たちは、君を消すしかない」 灰が、床に落ちた。 闇が、静かに笑った。