「君、声がすごくいいね。一緒に配信しない？」 　ゴールデンウィーク明けの月曜日。カナデ丘高校2年3組の教室に、その声は響き渡った。 　朝のホームルームまであと五分。ざわざわと騒がしい教室の中でも、その声だけがやけにクリアに聞こえた。教室の空気が、一瞬止まる。 　不知火ミオは、自分の背中にその声が向けられているとは思わなかった。 　……いや、違う。 　わかっていた。わかっていたけど、信じられなかった。だって、その声の主は今、確かにミオの真後ろに立っている。それだけで心臓が口から飛び出しそうなのに、まさか自分に話しかけてくるなんて。 　（夢だ。絶対に夢。あるいは聞き間違い。私じゃなくて、隣の子に言ったんだ） 　ミオは振り返らずに固まった。前髪の隙間からちらりと窓ガラスを見る。映る自分の顔は、茹でたタコみたいに真っ赤だった。 　「おーい、聞こえてる？」 　もう一度、その声。今度は少し笑っている。 　スカイブルーの瞳が、ガラス越しにミオを見つめていた。白銀のミディアムヘアが春の風でふわりと揺れる。教室の外から差し込む朝日が、その髪をキラキラと照らしていた。右耳の銀のピアスがちかりと光る。 　白雪レイド。 　カナデ丘高校で知らない人はいない、学校一のモテ男子。身長178センチのすらりとした細マッチョ。歩くだけで女子が振り返り、笑うだけで悲鳴が上がる。そんな奴が、なんで。 　なんで、私に。 　「ミオさん？　おーい、ミオさんってば」 　名前を呼ばれた。 　心臓がぶち壊れるかと思った。 　「う、うぇっ！？」 　ミオは自分の口から飛び出た変な声に、今度こそ死ぬかと思った。周囲からクスクスと笑い声が漏れる。何人かの女子が振り返って、ミオとレイドを交互に見ている。 　「え、なに？　ミオさん、めっちゃ顔赤くない？」 　「あ、あの、ちが、これは、その」 　違います。違うんです。違わないけど。違うんです。 　ミオはがばっと音がしそうな勢いで前を向き、自分の席に向かってダッシュした。二列前の窓側の席。そこだけが、この世界で唯一安全な場所。 　「あれ、逃げられた」 　後ろからレイドの声が聞こえた。すこしだけ残念そうで、でもどこか楽しそうで。 　（やめて。そういう声、やめて。心臓が、ほんとに、死ぬから） 　ミオはドクドクと暴れる心臓をぎゅっと押さえた。手のひらに、緊張の汗がにじむ。 　腰まで届く黒髪が、背中でびしょりと張り付く。ぱっつん前髪の下で、浅い藤色の瞳が忙しなく揺れた。153センチの小さな体を、みんなに見られてる。それだけで、もう辛い。 　（……どうして、私なんだろ） 　教室の窓から見えるのは、ヒバリガオカ市の住宅街。カナデ丘高校は、この市の北側、丘の中腹にある公立高校だ。駅から徒歩二十分。創立三十八年。生徒数は各学年六クラスで、全部で約七百二十人。文化祭はカナデ祭と呼ばれ、毎年三千人以上が来場する地域最大のイベント。 　でも、そんなことはどうでもいい。 　今は、心臓がうるさい。 　ミオはそっと自分の耳を触った。指先が熱い。心なしか、耳まで真っ赤になっている気がする。 　（あの声、今日も、最高だった） 　……そう思っている自分が、一番こわい。 　朝のホームルームが始まるまで、ミオは一度も顔を上げなかった。 　その後ろでは、クラスメイトの女子たちがレイドに黄色い歓声を送っていた。レイドはにこにこと笑って、その声に手を振っている。いつもの光景。いつもの、遠い世界の話。 　ミオの席から2列後ろの窓側最後列に、レイドの席がある。物理的な距離は、たったこれだけ。 　だけど、その距離が縮むことなんてない。 　そう思っていたのに。 　「——で、ミオさんの声、マジでいいよな。なんつーか、こう、透明感？　いや、温度？　とにかく、聞いてて一番落ち着く声」 　ホームルーム後の休み時間。レイドが教室中に聞こえる声でそう言った。周囲がざわつく。ミオはびっくりして顔を上げ、またすぐうつむいた。 　「お前、なんでミオなんかに話しかけてんの？」 　誰かが笑いながら言った。 　「なんでって、声がいいからに決まってるだろ。俺、声フェチだし」 　声フェチ。 　その言葉に、ミオの体がビクリと跳ねた。 　（うそ。いま、声フェチって言った。私を？　声フェチ？　私が？） 　心の中で、ものすごい勢いで言葉がぐるぐる回る。自分が声フェチなのは、自分のことだからわかる。でも、レイドが声フェチ？　あのレイドが？　しかも、それが、私の声？ 　（意味がわからない。嬉しい。でも、意味がわからない） 　ミオは机の上に突っ伏した。 　耳の奥で、まだレイドの声がリフレインしている。心臓が、朝からずっと、おかしい。 　——昼休み。 　ミオは一人で屋上へ続く階段の踊り場に座っていた。 　本当は屋上に行きたかった。誰もいなくて、風が気持ちよくて、ヒバリガオカ市の街並みが一望できるから。でも、屋上は公式には立入禁止。南京錠の番号は1234で、みんな知ってる。……知ってるから、人がいる。だから、行けない。 　（はあ。お弁当はどこで食べよ） 　カナデ丘高校には校内でのスマホ使用が休み時間のみ許可されている。昼休みはセーフ。ミオはお弁当箱を抱えて、結局、中庭のベンチに座った。 　一人で静かに食べたかった。 　「いた」 　その願いは、三秒で砕け散った。 　目の前に、白銀の髪。 　「レ、レイドくん……なんでここに」 　「探してた。昼飯、一緒に食おうぜ」 　「いや、あの、私、お弁当、ごはん、あの」 　「ん？　ナイスタイミング。俺もパン買ってきた。めっちゃ腹減った」 　レイドはミオの隣に勝手に座った。ベンチがぎしりと鳴る。肩と肩の距離は、十五センチ。近い。近すぎる。 　（本当になんで？　この席、いっぱい空いてるのに） 　ミオは硬直したまま、お弁当箱の蓋を開けた。卵焼きが、やけに黄色い。 　「見て見て、これ」 　レイドがスマホを差し出した。画面上には、かわいい男の子のアバターがくるくる回っている。 　「すてらきゃすと？」 　「そう、**ステラキャスト**。国内最大のVTuber専門配信プラットフォーム。登録ユーザー数約千二百万人、アクティブ配信者数約十八万人。ここで俺、デビューするから」 　「でびゅー……？」 　「これ見て。**モデリオン**って言って、アバター生成AI。スマホのカメラだけでフェイストラッキングができるんだよ。マイクとスマホさえあれば、誰でもそこそこVTuberになれる時代なんだ」 　レイドは興奮したように話し続ける。その声が、心地よすぎて、頭に直接響く。 　（やばい。近い。声が、近い） 　「で、ミオさん」 　「は、はい」 　「君の声、絶対配信映えするよ。一緒にやらない？」 　ミオの箸が止まった。 　嬉しい。とてつもなく嬉しい。でも、同時に怖い。 　（私なんかが、でしゃばったら、ファンに、殺される） 　たとえば、レイドに似合いの、かわいい女の子。そういう子たちの間に入れる自分じゃない。 　「……むり」 　「え？」 　「わ、私なんかがでしゃばったらファンに殺されるので、無理です。ぜったい無理。死んじゃいます。物理的に無理」 　ミオは一気にそう言って、お弁当箱を抱えて立ち上がりかけた。 　その腕を、レイドがつかんだ。 　「待って」 　心臓が、今度は本当に止まった。 　レイドの手。学校一のモテ男子の、大きくて温かい手が、ミオの痩せっぽちの腕に触れている。 　「ミオさん。俺、君の声が一等好きだよ。学校で、一番」 　「あ、あの、そ、それは」 　「他の誰でもなく、君の声がいい。王子様の隣に立つのは、君がいいんだ」 　王子様。 　レイドは本気でそう言った。周囲の好奇の視線も気にしないで。 　ミオの目が、うるりと潤んだ。 　（なんか、もう、どうでもいいや） 　「……帰ります」 　今度こそ、ミオは走り出した。 　放課後。 　ミオは全力で家に帰った。走って、走って、息を切らして、たどり着いた。 　カナデ丘高校から徒歩十二分。住宅街の一角にある、二階建ての一軒家。 　「……ふぅ」 　やっと安心できる。自宅。自室。誰にも邪魔されない、安全地帯。 　「お姫様、お迎えにあがりました」 　「ひぃっ！？」 　家の前に、レイドが立っていた。 　「な、なんで！？　家、知ってるの！？」 　「住所はクラス名簿に載ってるだろ。それに、ミオさんの家、俺の家から徒歩八分だし」 　「地元で徒歩三十分圏内に住んでるからって押しかけるのは犯罪では！？」 　「大丈夫、挨拶は済んでるから」 　「挨拶？」 　ピンポーン、と心地よいインターホンの音。 　「はーい」 　「あの子、レイドくん？　白雪レイドくん？　あら、きれいな髪の色！　上がって上がって」 　「お邪魔しまーす」 　「ちょ、お母さん！？　なに勝手に！？」 　ミオの抵抗は、ものの三秒で終わった。 　——気づいたら、自室に二人きり。 　二階の六畳間。ミオの城。 　「おお、すげえ。デュアルモニターあるじゃん。マイクもコンデンサーマイクじゃん。一万二千円くらいの入門モデルだよな」 　レイドは目を輝かせて、ミオのデスクをのぞき込んだ。 　「そこは見ないで！　というか、なんで部屋にまで！？」 　「お母さんがどうぞって。お茶とお菓子もらった」 　レイドは手に持ったクッキーを見せた。ミオの家のお菓子だ。 　（お母さん、裏切り者……） 　「配信機材、俺の家にもあるけど、ミオさんちの方が落ち着く。ここ、声の反響少ないし、意外と防音も悪くない。いけるこれ」 　ミオは、心の中で叫んだ。 　（ベッドの下！　絶対にベッドの下を見ないで！） 　ベッドの下には、高級ヘッドホンが隠してある。オーディオテクニカ製。二万四千円。誰にも言えない、レイドの声を大音量で聴くための、特別な道具だった。 　「なあ、ミオさん。ちょっとマイクのテストさせて」 　「え？　あ、ちょっと、それ、あの」 　レイドは有無を言わさず、ミオのマイクの前にかがんだ。 　「——こんばんは、白雪レイドです。スノーホワイト王国の王子です。今日は、私のお姫様と一緒に、世界に愛を届ける配信を始めます」 　王子様ボイス。 　マイクを通した、吐息まで聞こえるような、とびきりの。 　「あっ……んぅ……！」 　ミオは口を押さえた。 　全身の血が、一瞬で沸騰するかと思った。顔が、耳が、首筋まで、全部熱い。変な悲鳴が出た。出てしまった。恥ずかしすぎて、消えたい。 　「今の悲鳴も、いい声だな。マジで最高。配信向きすぎ」 　「違います！　今のは、悲鳴の質とかじゃなくて、あんたの声の質の問題です！」 　「あれ、褒めてる？」 　「褒めてません！」 　ミオはベッドの上に逃げた。布団をかぶって、丸くなる。 　「ねえミオさん。**デュエルキャスト**って知ってる？」 　「……知りません」 　「ステラキャストの公式対戦機能。二人の配信者が同時に配信して、視聴者の投票とスーパーチャット総額とコメント数で勝敗を決めるんだ。俺、これで有名VTuberとも並びたいんだよね」 　「VTuberって、高校生でもなれるんですか……」 　「なれるなれる。全国に三万人いるらしいよ。稼いでるのは一握りだけど、俺は本気だから」 　レイドはにこっと笑った。 　「あと、**校内の配信規則**。カナデ丘高校は、無許可のライブ配信は禁止。でも、文化祭期間中は放送部の管理下で許可される。俺、入学以来三回この規則に違反してる。反省文も三回書いた」 　「……えらいこと言うのが偉いのか悪いのか」 　「まあまあ。んで、収益化条件は登録者千人以上かつ総視聴時間四千時間以上。まだまだゼロだけど、必ずでかい存在になる」 　「なんで、私にそんな話……」 　「決まってるだろ。お前が俺のパートナーだから」 　「え！？」 　「よし、これで契約成立な。初配信は次の土曜。よろしくな、ミオ」 　「ちょ、早口で同意を取ろうとしてません！？　まだイエスって言ってない！」 　「大丈夫、うん。そのうち言うから。俺、待つの得意」 　レイドは笑った。 　その笑顔が、あまりにもまっすぐで。 　ミオは何も言えなくなった。 　夕方。 　レイドが帰った後。 　ミオは自室のドアに鍵をかけた。 　カーテンを閉めて、部屋を暗くする。 　パソコンの電源を入れる。 　静かな部屋に、ファンの回る音だけが響いた。 　デスクトップの片隅。「仕事」という名前のフォルダ。その中に、さらに「バックアップ」というフォルダ。その奥に、見えないように隠した、ファルダ。 　——「R」。 　ミオは、そのフォルダを開いた。 　ずらりと並ぶ、音声ファイル。 　『2022.04.18_教室_授業中の声.wav』 　『2022.07.15_体育祭_応援の声.wav』 　『2023.01.01_初詣_笑い声.m4a』 　『2024.02.14_チョコのお礼_低音ボイス.mp3』 　数えてみる。 　——二百三十七ファイル。 　総容量、四点八ギガバイト。 　（すごい。こんなに集めてたんだ、私） 　その中に、ミオは今日のファイルを追加した。 　『202X.05.06_自宅_王子様ボイス.wav』 　心臓が、バクバクする。 　（あの声を、私のマイクで、録りのがしなんて、ありえない） 　ミオはベッドの下から、高級ヘッドホンを取り出した。 　耳に装着する。 　再生する。 　「——こんばんは、白雪レイドです。スノーホワイト王国の王子です」 　「あ……ああ……っ」 　ミオは自分の体を抱きしめた。 　今日の声。 　今日の、私の部屋で、私のマイクで、私に向かって話してくれた、あの声。 　（しぬ。しぬ。いい。でも、しぬ） 　足先までじんじんする。大音量で聞くレイドの声。ヘッドホンから流れる吐息。耳の裏で、低く響く、王子様の声。 　「お姫様、お迎えにあがりました」 　ミオは、その声を、繰り返し、繰り返し、聞いた。 　——これは、誰にも言えない、秘密。 　（私、白雪レイドの声を、毎晩、こっそり、録音して、聞いてる） 　背徳感が、喜びに変わる瞬間。 　ミオは、今日も眠れなくなる。 　ヘッドホンの中で、レイドの声が、永遠にリフレインする。 　（……しあわせ） 　ミオは、目を閉じた。 　夜が、更けていく。