「……お前には、死んでもらう」 その一言が、暖炉の火が爆ぜる音とともに執務室の空気を裂いた。 ターニャ・デグレチャフは背筋を伸ばしたまま、正面の男を見つめ返した。返事はしなかった。する必要がなかった。この男──ゼートゥーア・フォン・シュタウフェンベルク中将は、無意味な返答を好まない。 窓の外では雪が降っていた。ベルンシュタットの冬は長い。帝都の石造りの街並みを、白い粒子が音もなく覆い隠していく。暖炉の火だけが、この部屋に生きた熱を残していた。 「正確には、『ターニャ・デグレチャフ』という存在に死んでもらう」 ゼートゥーアは机の上に一枚の書類を滑らせた。紙の端がターニャの指先に触れる。彼女はそれを手に取らず、ただ文字を目で追った。 そこには、死刑判決の執行命令書と、もう一枚──死亡証明書の下書きが重ねられていた。 「……面白い冗談ですね」 声は驚くほど平坦だった。自分でも感心するほどだ。腹の底では、怒りがマグマのように煮え立っているというのに。 「冗談ではない」 ゼートゥーアは眼鏡の奥の細い目をさらに細めた。白髪混じりの髪は後ろへ丁寧に流され、軍服の襟元には一点の乱れもない。178センチの痩せた体躯を椅子に預け、長い指を机の上で組んだ。 「状況を整理しよう。大環戦争は、我が帝国の敗北で終わる。調印は三日後だ。知っているな？」 「ええ。知っています」 「帝国は解体される。軍も、魔導航空兵も、お前が築いた戦果も、すべて無かったことになる。そしてお前は、戦犯処罰法に基づき、連合王国群の法廷で裁かれる。判決は決まっている。絞首刑だ」 ターニャは微動だにしなかった。指先が、無意識に空中で小さな弧を描く。軌道計算。かつて空を駆けた頃の癖が、こんな時でも顔を出す。 「お前の戦績は知っている。ラインハルトの会戦、北の空域制圧、魔導砲撃による敵要塞の粉砕。帝国最年少の少佐として、お前は確かに戦局を動かした。だが、そのすべてが今や『戦争犯罪』という名前に変換される」 「知っていますよ」 「ならば話は早い」 ゼートゥーアは二枚目の書類を取り出した。厚手の封筒に入れられたそれは、赤い封印で厳重に閉じられている。彼はその封を、迷いなく破った。 中から出てきたのは、一枚の極秘文書だった。 「これは、帝国が戦争末期に鹵獲した核兵器に関する記録だ」 ターニャの青い瞳が、初めて揺れた。 核兵器。その言葉は、軍の上層部の中でもごく一部の人間しか知らないはずのものだった。戦争末期、帝国は劣勢を覆す切り札として、連合王国群から核兵器を鹵獲した。だが、それを使う前に戦線は崩壊し、鹵獲品は現在、国際管理下に置かれている。 「その存在が、お前の命を救う唯一の取引材料になる」 「……どういうことですか」 声が、ほんの少し低くなった。 「連合も連邦も、鹵獲核兵器の詳細を欲しがっている。どこに何があるのか、どうやって動かすのか、そもそも何発あるのか。帝国が持っていた情報は、今や外交カードとして最高の価値を持つ。そして、その情報に最も近い位置にいるのが──お前だ」 「私は核兵器の運用には関わっていません」 「関係ない。お前は帝国の魔導航空兵の象徴だ。お前が『知っている』と言えば、それは信じられる。お前を生かしておく代わりに、連合と連邦に核の情報を売る。それが取引だ」 ターニャは、そこで初めてゼートゥーアの狙いを理解した。 自分は、生きた情報として檻に入れられる。書類上は死んだことにされ、存在を消され、誰にも知られず、大国の思惑の狭間で飼い殺しにされる。 「拒否権は？」 「ない」 即答だった。 「お前はもう、帝国にとって切り捨てるべき戦犯だ。死刑判決は下っている。拒否すれば、三日後に絞首台行きだ。受け入れれば、少なくとも呼吸は続けられる」 暖炉の火が、また爆ぜた。 ターニャは自分の指先を見た。銀髪の癖っ毛が一房、肩から滑り落ちる。小柄で華奢な体。戦時中の栄養不足で、18歳にしてはあまりにも細い体躯。左首筋には、魔導砲撃の熱傷跡が古い記憶のように残っている。 （国家に使われ、国家に捨てられる） それは分かっていたはずだった。軍人とは、そういうものだ。だが、心の奥底では、どこかで信じていたのかもしれない。自分の戦果が、自分の存在が、何か意味を持つと。 「お前は、自分の才覚を過小評価している」 ゼートゥーアの声が、わずかに柔らかくなった。 「私は、お前を戦場で見てきた。お前の魔導制御、空間認識、戦術判断。あれは、帝国が百年に一度得られるかどうかの才だ。だから私は、お前を殺したくない」 「……それは、私への評価ですか。それとも、私の利用価値への評価ですか」 「両方だ」 ゼートゥーアは、初めて口元に笑みのようなものを浮かべた。それは、暖かさとは程遠い、計算の笑みだった。 「お前を生かすことで、私は戦後の情報網に楔を打ち込める。お前を監視する各国のスパイは、同時に私の情報源になる。お前は、私の最高の駒であり続ける」 （やはり、そういうことか） ターニャは納得した。この男は、帝国が崩壊した後の世界で、自分が生き残るための布石としてターニャを利用する。冷徹で、合理的で、無駄がない。 「私の身柄は、誰が引き受けるのですか」 「レルゲン・フォン・ヴァルトシュタイン大佐だ」 ゼートゥーアは三枚目の書類を取り出した。今度は、若い男の写真が添付されている。 「戦後処理の実務責任者として、連合から信頼されている人物だ。若干20歳で大佐に昇進した、異常な経歴の持ち主でな。お前の監視と保護を任せるには、これ以上の人材はいない」 「20歳で大佐……ですか」 「実務能力が高く、政治的バランス感覚に優れている。何より、連合と連邦の両方に顔が利く。お前を檻に入れる看守としては、理想的な人選だ」 ターニャは写真を一瞥した。真面目そうな若者だった。眼鏡をかけ、軍服をきっちりと着こなしている。 （この男が、私の監視者になる） 彼女はその顔を、記憶の隅に刻み込んだ。 「各国情報機関は、すでに動き始めている。連合王国情報部、東方連合特務局。鹵獲核兵器の情報を得るために、お前の周囲に合同監視網を敷く準備を進めている。お前はこれから、檻の中の生きた情報として扱われる」 「分かっています」 ターニャは、ようやく目の前の書類を手に取った。死刑執行命令書。死亡証明書の下書き。核兵器の極秘文書。 自分の人生が、たった三枚の紙に変換されていく。 「……中将」 「何だ」 「私がこの取引を受け入れたとして、私はいつまで生きていられますか」 ゼートゥーアは、しばらくターニャの青い瞳を見つめた。眼鏡の奥の理知的な光が、何かを測るように揺れる。 「お前が、生きている限りだ」 その答えは、あまりにも曖昧で、あまりにも残酷だった。 ターニャは小さく息を吐いた。白い息が、暖炉の熱で溶けていく。 「分かりました。受け入れます」 声は、自分でも驚くほど冷静だった。 だが、腹の底では、何かが激しく燃えていた。国家に切り捨てられる絶望。存在を消される恐怖。そして、それらをすべて押し潰すほどの、激しい生存欲求。 （私は、死なない） （書類の上では死んでも、私は生き続ける） （いつか必ず、自分の存在を証明してやる） ゼートゥーアは、満足そうに頷いた。 「良い返事だ。お前の才覚が、戦後の世界でどう生きるか。私はそれを見届けたい」 「……私を捨て駒にしたことを、後悔していますか」 ターニャの口から、不意にそんな言葉が漏れた。自分でも、なぜそんなことを聞いたのか分からなかった。 ゼートゥーアの表情が、ほんの一瞬だけ固まった。 「後悔は、感情だ。感情は、計算を狂わせる」 彼はそう言って、眼鏡を外した。白髪の混じった髪を、細い指でかき上げる。 「だが、お前の才覚を失うことは、帝国にとって大きな損失だった。それだけは、数字で示せる事実だ」 （この男は、最後まで策謀家だ） ターニャは心の中で苦笑した。だが、不思議と憎めなかった。この男もまた、帝国という巨大な歯車の一部であり、戦後の世界で生き残るために必死なのだ。 「下がっていい。明日、詳しい手続きを伝える」 「承知しました」 ターニャは敬礼をして、執務室を後にした。 廊下は静かだった。降伏調印を待つ軍司令部は、どこか死んだように静まり返っている。窓の外では、雪が降り続けていた。帝都ベルンシュタットの街並みが、白いベールに包まれていく。 （この街も、もうすぐ終わる） ターニャは歩きながら、窓の外を眺めた。魔導列車が走る高架線。遠くに見える中央山脈の稜線。かつてこの街で、彼女は魔導適性検査を受け、魔導航空兵としての道を選んだ。 （あれは、何年前だったか） 10歳の時に受けた適性検査。魔力保有者として認定され、軍の学校に入学した。そこで彼女は、飛行魔法と魔導工学を叩き込まれた。魔導航空兵は、個人の魔力と体力を消費して空を飛ぶ。連続飛行時間は、訓練次第で数時間から十数時間。彼女は、その中でも突出した才能を持っていた。 （空を飛ぶのは、好きだった） （空の上には、何もなかった。国も、戦争も、命令も、何も） ターニャは、ふと足を止めた。廊下の突き当たりに、大きな鏡があった。 そこに映る自分を見る。 銀髪の癖っ毛。肩に届く長さで、毛先が跳ねている。透き通るような青い瞳。小柄で華奢な体。質素な生成りのワンピース。 （これが、私か） 軍服を着ていない自分は、ただの少女だった。戦争を知らない、普通の少女。 だが、その左首筋には、魔導砲撃の熱傷跡がくっきりと残っている。戦場の記憶が、体に刻み込まれている。 「……私は、死なない」 誰に言うでもなく、小さく呟いた。 声は、静かな廊下に吸い込まれていった。 雪は、降り続けていた。 窓の外から、かすかに人々の喧騒が聞こえる。降伏調印を前に、帝都の市民たちが不安と期待の入り混じった声を上げている。市場の雑踏。子供たちの声。どこかで、古い軍歌を歌う酔っ払いの姿も見えた。 （あの人たちは、私のことを知らない） （私が何をして、何を失ったか。誰も知らない） ターニャは、窓ガラスに手を触れた。冷たい。雪の冷気が、指先から染み込んでくる。 （でも、それでいい） （知られなくていい。私は、私が生きていることを、自分で知っていればいい） 彼女は、青い瞳の奥に、静かな決意を宿した。 （いつか必ず、この存在を証明してやる） （国家が私を消したことを、後悔させる） （そのために、私は生きる） ターニャ・デグレチャフは、雪の降る帝都の司令部で、初めて自分の存在が国家によって消される恐怖を味わった。 そして、それと同時に、彼女の心の奥底で、何かが静かに燃え始めた。 生存と復権への、冷徹な意志。 それは、この夜から始まる長い戦いの、最初の火種だった。 廊下の先で、誰かが彼女を呼ぶ声がした。 「デグレチャフ少佐」 振り返ると、若い士官が立っていた。彼は、ターニャの顔を見て、一瞬ひるんだ。 「……いえ、その、中将がお呼びです」 「今、執務室を出たばかりですが」 「は、はい。ですが、追加でお話があると」 ターニャは、小さくため息をついた。 （まだ何かあるのか） 彼女は、来た道を戻り始めた。窓の外では、雪がますます激しくなっていた。 この雪が、帝国の最後を覆い隠すように。 そして、ターニャ・デグレチャフという存在を、歴史の闇に葬り去るように。 （でも、私は消えない） （書類の上では死んでも、私はここにいる） （この雪の下で、静かに、生き続ける） 彼女の足音だけが、静かな廊下に響いていた。