冷たい絹の感触で、目が覚めた。 　指先が滑らかな布地をなぞる。薄い白い絹。シーツも、枕も、なにもかもが上等な絹でできている。牢屋なのに、不思議なほどぜいたくな素材だった。 「……ん」 　小さく声が漏れた。寝返りをうつと、胸元と背中が大きく開いた白い囚人服が、かすかに擦れる音を立てる。シオンの趣味だって聞かされた、このきわどい服。はだけてないか、無意識に手が胸元を確かめる。 　左の鎖骨のすぐ下。服の下に隠れた、小さな星型の痣。指先でなぞると、いつも同じ場所にある。転生の証。前の人生ではなかったものだ。 　……前の人生。 　私は、今はリムル・テンペストって名前だ。18歳。カルディナ王国の王女だった。 　でも、その前は違った。33歳のサラリーマン。田中太郎。日本のオフィスで、夜遅くまでパソコンに向かってた。残業続きで、気がついたら倒れてて。そして、目が覚めたらこの世界にいた。 　天井を見上げる。 　透明な天井だ。魔導素材ってやつでできてる。ガラスみたいなのに、もっとずっと強くて、魔力を通さない。ここ、星牢塔の最上階。地上15階、高さ75m。360度、壁も天井も全部透明で、帝都ヴァルハイムの空がよく見えた。 　夜明けの光が、東の空をうっすらと白く染め始めている。 　遠くに、三重の城壁が見える。高さ40m。大陸最大の都市を守る巨大な壁だ。その中心に、黒い石造りの宮殿——黒耀宮。あの場所に、皇帝シオンがいる。 　シオン。 　名前を思っただけで、胸の奥がきゅっと痛くなった。 　「……ちがう」 　小さくつぶやく。これは痛みじゃない。少なくとも、ただの痛みじゃない。憎しみとも違う。もっとやっかいな感情だ。 　私はベッドから起き上がって、透明な壁に歩み寄った。 　眼下には、180万人が暮らす帝都の街並みが広がっている。貴族区、商業区、工業区——三重の城壁で区切られた同心円の都市。ここはその最も中心。でも、街の喧騒はまったく聞こえない。魔導の防音壁が、外の音を完全に遮断してる。 　静かすぎる牢獄だった。 　床は冷たい石造り。でも足が冷たくならないように、分厚い絨毯が敷いてある。部屋の隅には銀の燭台が置かれ、青白い魔導光がゆらゆらと揺れてる。ベッドは広くて、柔らかくて、牢屋にしちゃ信じられないほど豪華だ。 　でも、扉には魔導錠。 　外には、女性の看守がふたり。常時だ。 　逃げられない。 　3年前、祖国カルディナがザリオン帝国に攻められた。たった2週間で首都は落ちて、父も母も戦死した。私は捕虜になって、ここに連れてこられた。18万の兵士がいて、50万人の常備軍を誇る帝国に、人口38万人の小国が勝てるわけなかった。 　それから3年。 　ずっとこの部屋にいる。 　「……まあ、殺されないだけマシか」 　独り言が、静かな部屋に吸い込まれていく。 　元の俺——田中太郎だったら、もっと冷静にこの状況を分析できたはずだ。打開策を考えて、相手の心理を読んで、脱出の計画を立てる。33年の人生経験があれば、それくらいできる。 　でも、今のこの身体は違う。 　手のひらを見つめる。ほっそりとして、白くて、柔らかい指。18歳の女の子の手だ。この手を見るたびに、自分が自分じゃないような、変な気持ちになる。記憶は田中太郎のままなのに、感情の振れ幅が全然違う。 　シオンのことを考えると、特に。 　5日前、初めてあの男がここに来た。 　それまで3年間、まったく姿を見せなかったのに。 　——銀髪に真紅の瞳。 　——身長192cmの戦士の体躯。 　——大魔王ヴェルドラを倒した英雄。 　扉が開いた瞬間、私は息が止まった。ただ立ってるだけなのに、部屋の空気が変わった。圧倒的な存在感。そして、あの目。 　征服者の目。冷たくて、容赦がなくて。 　でも、その奥に——何か別のものが渦巻いてた。 　「お前は俺のモノだ」 　あの声が、まだ耳に残ってる。 　憎いはずなのに。国を滅ぼした敵なのに。 　なんでこんなに胸がざわつくんだろう。 　私はお腹に手を当てた。 　ドクン。 　かすかな脈動が、指先に伝わる。転生の宝珠——私の体内に埋め込まれた呪具のひとつ。大魔王が遺した13個の魔法具のうちの一つで、死と再生を司るって言われてる。 　これがあるから、私は生かされてる。 　シオンが欲しいのは私じゃない。多分、この宝珠だ。 　……頭ではそうわかってる。 　「でも」 　つぶやく。 　5日前、顎を掴まれた時の感触。あの手の温もり。真紅の瞳が私を覗き込んだ時、心臓がありえない速さで跳ねた。身体が先に反応して、頭が追いつかなかった。 　元の俺なら、こんなことありえないのに。 　扉の向こうから、足音が聞こえた。 　カツ、カツ、と規則正しい靴音。看守のものじゃない。もっと重くて、威圧感のある—— 　心臓が、ドクリと跳ねた。 　鍵が回る音。 　魔導錠が、青白く光って外れる。 　扉が開いた。 　銀髪。真紅の瞳。 　長身で、戦士の体躯。 　シオン。 　無言で部屋に入ってくる。たったそれだけで、空気が重くなった。呼吸が浅くなる。私は一歩、後ろに下がった。 　背中が壁に当たる。 　シオンは真っ直ぐに歩いてきて、私を見下ろした。192cmと162cm。身長差がありすぎて、自然と見上げる形になる。銀の長い髪が無造作に束ねられ、血のように深い真紅の瞳が、私をじっと捉えてる。 　「……」 　何も言わない。 　ただ、右手が伸びてきた。 　指が私の顎にかかる。ぐっと持ち上げられて、顔を覗き込まれた。その瞳の奥で、何かが揺れてる。冷酷さ。そして——苦しみ？ 渇望？ 　「お前は俺のモノだ」 　低く、静かな声。 　前と同じ言葉。 　でも今日は、その先があった。 　「今夜、私室に来い」 　耳元で囁かれた声に、背筋が震えた。 　手が離れる。シオンは何も言わずに背を向けて、部屋を出ていった。扉が閉まり、魔導錠の光が再び灯る。 　私はその場にへたり込んだ。 　「……なに、今の」 　顎にまだ、あの手の温もりが残ってる。心臓がドキドキと激しく脈打って、自分のものじゃないみたいだ。憎いはずなのに。怖いはずなのに。 　——今夜。 　——私室に来い。 　頭の中で、その言葉がぐるぐる回る。 　私は自分の身体を抱きしめた。 　「やだ……でも」 　声が震える。 　嫌だ。行きたくない。あの男の私室なんて、何をされるかわからない。でも——でも、行かなきゃいけない気もする。逆らえない。この牢獄では、すべてがシオンの思いのままだ。 　私は深い紫色の瞳を閉じて、深呼吸した。 　感情が高まると、瞳の奥がかすかに金色に光るらしい。自分では見えないけど、前に看守が驚いてたから、多分本当なんだと思う。シオンはそれを見て、何かを考えるような顔をしてた。 　「……私は、リムル・テンペストだ」 　つぶやく。 　カルディナの王女。 　田中太郎だった者。 　転生の宝珠を持つ者。 　そして今は——囚われの姫。 　窓の外では、帝都の朝が始まろうとしていた。三重城壁の向こうで、街の灯がひとつ、ふたつと消えていく。市場が開き、人々が動き出す。180万人の日常が、今日も続いていく。 　でも私の日常は、今夜、また変わる。 　シオンの私室。 　そこで、何が待ってるんだろう。 　怖い。でも——心のどこかで、期待してる自分もいる。 　「……バカみたい」 　銀色の長い髪が、肩から滑り落ちた。牢屋の中でも不思議と傷まず、朝の光を受けて青白く輝いてる。腰まで届くこの髪をそっと撫でながら、私は深く息を吐いた。 　今夜。 　その言葉が、ずっと頭から離れなかった。