朝の冷たい空気が、里長の館の石壁に染みていた。 カズマは固い床に座ったまま、窓から差し込む薄明かりを見つめていた。紅蓮山脈の朝は、アクセルよりもずっと静かで、ずっと冷たい。息を吐けば、白く濁って消える。 （今日が、決着の日か） 右手の甲にある古い傷を、親指でなぞる。魔王を倒した時の傷。あの時も、朝は冷たかった。 「カズマさん、おはようございますわ」 声の方を向くと、めぐみんが部屋の入り口に立っていた。紅色のツインテールは、きっちりと結われている。いつもの黒いマントに、赤い瞳。手には、里伝来の魔杖『爆裂の友』を握っていた。 顔色は、昨日より少しだけ良くなっていた。でも、まだ完全ではない。目の下に、うっすらと疲れの色が残っている。 「ああ、おはよう。……眠れたか？」 「ええ、まあ。カズマさんこそ、目の下に隈ができていますわ。一睡もしていないのではなくて？」 めぐみんは、少しだけ心配そうに、カズマの顔を覗き込んだ。 「ガキの頃から、大事な日の前は眠れない質なんだよ。……それより、朝飯は？」 カズマが立ち上がると、廊下からぱたぱたと軽い足音が聞こえてきた。 「カズマお兄ちゃん、お姉ちゃん！ 朝ごはん、できたの！ ゆんゆんお姉ちゃんが、すっごくおいしいお粥を作ってくれたんだよ！」 こめっこが、赤いおかっぱ頭を揺らしながら、勢いよく飛び込んできた。両手で、いつものぬいぐるみをぎゅっと抱きしめている。その無邪気な笑顔は、これから里長との最終協議があるとは思えないほど明るい。 「こめっこ、廊下は走らないと、いつも言っているでしょう」 「えへへ、だって、お腹すいたんだもん」 めぐみんはため息をついたが、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。 食堂へ向かうと、ゆんゆんが食卓の準備をしていた。茶色がかった赤い髪を、今日は後ろで一つに結んでいる。エプロン姿が、妙に板についていた。 「カズマさん、おはようございます。……あの、お口に合うか分かりませんけど、山菜のお粥です。体が温まりますよ」 ゆんゆんは、少し照れながら、湯気の立つ椀を差し出した。 「おお、うまそうだな。いただく」 カズマが一口すすると、山菜の香りと優しい塩味が口に広がった。冷えた体に、じんわりと染みる。 「……うまい。ゆんゆん、お前、料理うまくなったな」 「ほ、本当ですか！？ えへへ、里にいる間、少し練習したんです。……カズマさんに、おいしいって言ってもらえて、嬉しいです」 ゆんゆんは、顔を赤くして、もじもじと指を絡めた。 「ゆんゆん、あなた、いつの間にそんな練習を。……カズマさん、私も、次は腕によりをかけて作りますわ。爆裂魔法で、一瞬で温めますの」 「やめろ！ 粥が炭になるだろ！」 「あら、火加減は任せてくださいませ。……多分」 「多分って言ったな、今。絶対にやめろ」 食堂に、笑い声が小さく響いた。 その時、重厚な扉が開く音がした。 全員の視線が、一斉に入り口へ向かう。 立っていたのは、里長だった。白髪を後ろで束ね、紅魔族の正装に身を包んだ老女。その背筋は、年齢を感じさせないほど真っ直ぐに伸びている。 「……食事の邪魔をしてすまぬ。だが、時間だ。広間へ来い」 里長の声は、静かだった。でも、その静けさの中に、有無を言わせない重みがあった。 カズマは、椀を置いた。 「……行こう」 広間は、昨日と同じように冷え切っていた。 石造りの壁に、紅魔族の歴史を刻んだ壁画が並んでいる。1200年前、紅魔族の先祖メグリナが、爆裂魔法で魔王を封印した場面。その下で、里長が、玉座のように据えられた椅子に腰を下ろした。 カズマたちは、その正面に立った。 めぐみんが、一歩、前に出る。 「里長様。……お話とは、何でしょうか」 めぐみんの声は、震えていなかった。 里長は、しばらく、めぐみんの顔をじっと見つめていた。深い皺の刻まれた顔。赤い瞳が、孫娘の姿を映している。 「……めぐみん。明日の儀式で、封印の安定化を試みる。そして、その後、お前は里に残り、跡継ぎとして、生涯、爆裂魔法で封印を守り続けるのだ」 里長の言葉は、まるで判決を読み上げるようだった。 「……私が、里に残る？」 「そうだ。血の盟約に従い、跡継ぎは里に残り、封印を守る。これは、1200年前から続く、紅魔族の掟。お前の祖母としても、里長としても、これ以外の道はない」 その時、カズマが、一歩前に出た。 「待てよ、婆さん」 里長の視線が、カズマに向く。 「何だ、小僧」 「跡継ぎを、里に縛る必要なんてない。外で爆裂魔法を撃ち続けさせれば、封印は保てる。そういう方法もあるはずだ」 カズマの声は、落ち着いていた。でも、その目は、真っ直ぐに里長を見据えている。 「……何を言っている。爆裂魔法の威力は、里の魔力が満ちた土地だからこそ、最大限に発揮される。外で撃ったところで、封印を安定させる力は半減する。それに、掟は掟だ。1200年、誰一人として破った者はいない」 「だったら、俺が初めての破り手になる。……いいか、婆さん。あんたの孫娘は、道具じゃない。14歳の女の子だ。里のため、封印のため、掟のため——そんな理由で、一生をこの山奥に閉じ込めるなんて、間違ってる」 カズマの言葉に、里長の眉が、ぴくりと動いた。 「……小僧、お前に何が分かる。紅魔族の宿命を、何も知らぬ部外者が」 「ああ、知らないよ。紅魔族の宿命なんて、知るか。でもな、俺は知ってる。こいつが、爆裂魔法を撃つ時に、どんな顔をするか。こいつが、俺の隣で、どんな風に笑うか。……それを、里の掟ってだけで、奪わせるわけにはいかない」 カズマは、右手を、ぎゅっと握りしめた。 「……カズマさん」 めぐみんが、小さく、カズマの名を呼んだ。 里長は、長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。 「……ならば、証明してみせろ。お前の言う方法で、封印が安定することを。今日、祭壇で、儀式を行う。それで封印が安定すれば、めぐみんの里外での活動を、特別に認めよう。……しかし、失敗すれば、孫は里に戻す。これは、里長としての、最後通告だ」 「……上等だ。やってやるよ」 カズマは、里長の目を、真っ直ぐに見返した。 広間の空気が、張り詰めた。 でも、その張り詰めた空気の中に、確かに、何かが動き始めていた。 封印の祭壇へ向かう道は、紅蓮山脈の奥深くへと続いていた。 赤く染まった岩肌が、両側から迫ってくる。足元は、滑りやすい砂利道。時折、冷たい風が吹き抜けて、めぐみんのツインテールを揺らした。 「カズマお兄ちゃん」 こめっこが、カズマの隣に、ちょこちょこと駆け寄ってきた。ぬいぐるみを抱えたまま、小走りでついてくる。 「ん？ どうした、こめっこ」 「あのね、お姉ちゃんのこと、教えてあげる」 こめっこは、前を歩くめぐみんの背中を見つめながら、小さな声で言った。 「お姉ちゃんはね、昔から、一人で何でも背負おうとするの。里の修行も、爆裂魔法の練習も、ぜーんぶ、一人で。……でもね、本当は、すっごく寂しがり屋なんだよ」 「……そうなのか？」 「うん。小さい頃、夜に、一人で泣いてたの。私、見ちゃったんだ。お姉ちゃん、『私が、しっかりしなきゃ』って、何度も何度も、呟いてた。……里長様が、お姉ちゃんに、すごく厳しかったから」 こめっこの声が、少しだけ震えた。 「お前も、同じだろ」 カズマが、静かに言った。 「……え？」 こめっこが、顔を上げた。 「お前も、一人で、何でも背負おうとしてる。追手としての使命も、姉への気持ちも、ぜーんぶ、一人で。……違うか？」 こめっこは、しばらく、カズマの顔を見つめていた。 やがて、小さく、こう呟いた。 「……私、お姉ちゃんみたいになりたかっただけなの。強くて、かっこよくて、みんなに頼られてるお姉ちゃんに。……だから、里長様に、『お前の爆裂魔法は、姉を超える』って言われて、すごく嬉しかった。……でも、違ったの。私は、お姉ちゃんを追いかけてただけ。……お姉ちゃんが、里を出て行った時、私、本当は、寂しかったの。追手として来たのも、お姉ちゃんに会いたかったから、なのかもしれない」 こめっこは、ぬいぐるみを、ぎゅっと抱きしめた。 「……こめっこ」 カズマは、こめっこの頭に、ぽん、と手を置いた。 「お前は、お前だ。姉の代わりでも、姉のコピーでもない。……それでいいんだよ」 こめっこは、カズマの手の温かさを感じながら、こくりと頷いた。 その会話を、ゆんゆんが、少し後ろで聞いていた。 （私も、めぐみんみたいになりたくて、ここまで来た） ゆんゆんは、前を歩くめぐみんの背中を見つめた。 （めぐみんは、いつも、私の先を行く。爆裂魔法も、カズマさんへの気持ちも。……でも、私も、負けたくない。私も、私のやり方で、カズマさんの力になりたい） ゆんゆんは、小さく拳を握った。 祭壇は、紅蓮山脈の最深部にあった。 巨大な洞窟の入り口を抜けると、そこは、まるで別世界だった。 天井は高く、壁一面に、赤く光る魔導回路が刻まれている。その光が、洞窟全体を、不気味な紅色に照らしていた。 「……ここが、封印の祭壇か」 カズマは、息を呑んだ。 洞窟の中央には、巨大な台座があった。台座の上には、ひび割れた水晶が、浮かんでいる。水晶の中心で、赤い光が、脈打つように明滅していた。 「あれが、魔王封印の要。1200年前、我らの先祖が、爆裂魔法で封じた、魔王の残滓だ」 里長が、台座の前に立った。 「……封印の緩みが、深刻だ。見ろ、水晶のひび割れを。このままでは、いずれ、封じていた魔力が、外に漏れ出す」 里長の指差す先で、水晶のひび割れから、赤い光が、ちろちろと漏れ出していた。 「では、始めるぞ。めぐみん、台座の上へ」 「……はい」 めぐみんは、『爆裂の友』を握りしめ、台座へと歩いていった。 「カズマさん。……見ていてください。私の、最高の爆裂魔法を」 めぐみんが、振り返って、カズマに微笑んだ。 「ああ。……無理はするなよ」 カズマは、頷いた。 めぐみんは、台座の上に立ち、杖を掲げた。 「我が名はめぐみん。紅魔族随一の爆裂魔法使い。……封印の要よ、我が魔力を受け取り、その緩みを鎮めよ」 めぐみんが、詠唱を始めた。 「紅蓮の炎、深淵の理。万象を砕き、天地を焦がす、究極の一撃——エクスプロージョン！」 めぐみんの全身から、紅い魔力が溢れ出した。 杖の先端に、眩い光が集まっていく。 ドォォォォン！！！ 爆裂魔法が、水晶に向かって放たれた。 洞窟全体が、紅い光に包まれる。 しかし—— 水晶のひび割れは、少しも塞がらなかった。 いや、むしろ、ひび割れは、さらに広がっているように見えた。 「……ぐっ……あぁっ……」 めぐみんが、その場に崩れ落ちた。魔力を使い果たし、立っていられなくなったのだ。 「めぐみん！」 カズマが、駆け寄ろうとした。 「……これでは、足りぬ。やはり、めぐみん一人の魔力では、封印の緩みを、抑えきれん」 里長の声が、冷たく響いた。 「……これでは、足りぬ。やはり、里に残すしかない。……めぐみん、お前には、里で、封印の力を、高める修行を、続けてもらう」 その時—— 「私も撃つ！」 こめっこが、飛び出した。 「こめっこ！？ 何を言ってるの！ あなたの爆裂魔法は、まだ制御が——」 「お姉ちゃんが一人で撃てないなら、私が隣で撃つ！ それだけなの！」 こめっこは、めぐみんの隣に立った。 「私も、やります！ 上級魔法『紅蓮の導』で、二人の魔力を同調させます！ これなら、二人の爆裂魔法の威力を、倍以上に高められます！」 ゆんゆんも、前に出た。 「ならば、私が結界を張る！ このダクネス、クルセイダーとして、祭壇を守ってみせる！」 いつの間にか、ダクネスが、洞窟の入り口に立っていた。金髪のロングヘアが、赤い光に照らされて、黄金色に輝いている。 「……お前、いつの間に来たんだよ」 「カズマ、私を置いて行くなんて、ひどいではないか。……だが、こういう時こそ、私の出番だ。この痛み、たまりませんわ！ さあ、カズマ、私に、結界を張るという、苦しい役目を——」 「はいはい、ありがとうございます。じゃあ、さっさと張ってくれ」 カズマは、ダクネスの変態的発言を、軽く流した。 「……仕方ないわね。私も、女神として、手伝ってあげるわ。めぐみんの魔力酔いを、癒し続ければいいんでしょ」 アクアが、めぐみんの傍らに立った。水色の長い髪が、洞窟の空気に揺れる。 「アクア、お前、酒は飲んでないだろうな」 「失礼ね！ 女神を何だと思ってるのよ！ 今日は、まだ、一滴も飲んでないわ！」 「まだ、って言ったな。……まあいい、頼む」 カズマは、祭壇の周囲に刻まれた魔導回路を、じっと見つめた。 （この回路……魔力の流れが、一方向に固定されてる。めぐみん一人の魔力を、水晶に注ぐための回路だ） カズマは、しゃがみ込んで、回路を指でなぞった。 （これを、三人分の魔力を、段階的に共鳴させられるように、組み替えれば……） 「おい、小僧。何をしている」 「回路の組み替えだ。……格闘戦の応用で、物理的に、魔力の流れを変える。こういうの、得意なんだよ」 カズマは、魔導回路の一部を、手で、ぐいっと動かした。 ガキン、と、石がずれる音がした。 「……何だと？ 魔導回路を、物理的に、組み替えるだと？ そんなこと、聞いたことがない」 里長の声が、初めて、驚きに震えた。 「俺も、やったことない。……でも、やるしかないだろ。大切な奴を、道具にさせないために」 カズマは、汗を拭いながら、回路を組み替え続けた。 「……完成だ。三人の爆裂魔法を、段階的に共鳴させる。最初にめぐみん、次にこめっこ、最後にゆんゆんの上級魔法で、魔力を一つにまとめる。……これで、封印を安定させる」 カズマは、立ち上がった。 「……信じられん。そんな即興の仕組みで、封印が安定するはずがない」 「やってみなきゃ、分からないだろ。……めぐみん、もう一度、立てるか？」 カズマは、めぐみんに手を差し伸べた。 「……はい。カズマさんと一緒なら、何度でも」 めぐみんは、カズマの手を取って、立ち上がった。 「こめっこ、準備はいいか？」 「うん！ 私、お姉ちゃんと一緒に、撃つ！」 こめっこは、ぬいぐるみを抱え直した。 「ゆんゆん、頼む」 「はい！ 私、めぐみんとこめっこの魔力を、絶対に、一つに繋いでみせます！」 「ダクネス、結界」 「任せなさい！ この身を盾に、祭壇を守る！」 ダクネスが、両手を広げ、大規模な結界を展開した。 「アクア、めぐみんの魔力酔いを、癒し続けろ」 「分かってるわよ。……さあ、私の癒しの力、思い知りなさい！」 アクアが、めぐみんの背中に手を当てた。 「……では、行くぞ。全員、タイミングを合わせろ。……めぐみん、合図を頼む」 カズマは、祭壇の脇に立ち、魔導回路に手を置いた。 「……はい。……皆さん、ありがとうございます。……私、一人じゃなかったんですね」 めぐみんは、仲間たちの顔を、一人ずつ見つめた。 「……では、行きますわ！ 我が名はめぐみん。紅魔族随一の爆裂魔法使い。……我が全力を、ここに！」 めぐみんが、杖を掲げた。 「エクスプロージョン！！！」 紅い光が、炸裂した。 「私も！ エクスプロージョン！！！」 こめっこの爆裂魔法が、めぐみんの光に重なる。 「紅蓮の導！ 二人の魔力を、私が繋ぎます！！！」 ゆんゆんの上級魔法が、二人の魔力を、一本の光の柱へと束ねた。 「結界、最大出力！ このダクネス、祭壇を守り抜く！！！」 ダクネスの結界が、洞窟全体を包み込む。 「癒しよ、届け！ めぐみん、負けないで！」 アクアの癒しが、めぐみんの体を支え続ける。 「……これで、どうだあああああ！！！」 カズマが、魔導回路を、全力で押し込んだ。 ガキン！！！ 回路が、新たな形に、はまった。 瞬間—— 三人の魔力が、段階的に共鳴を始めた。 めぐみんの赤。こめっこの赤。ゆんゆんの赤。 三つの赤が、渦を巻き、一つに重なり、やがて、純白の光へと変わった。 「……な、なんだ、この光は……！」 里長が、目を見開いた。 水晶のひび割れが、白い光に包まれて、少しずつ、塞がっていく。 「……封印が、安定していく……！」 里長の声が、震えた。 そして—— ドォォォォォォォン！！！！！！ 洞窟全体を揺るがす、大爆発。 白い光が、全てを包み込んだ。 爆発の光が、なかなか収まらない。 白い光の中、カズマは、めぐみんの元へ駆け寄った。 「めぐみん！」 「……カズマ、さん……」 めぐみんは、膝をついて、肩で息をしていた。でも、その顔は、確かに、笑っていた。 カズマは、めぐみんを、ぎゅっと抱きしめた。 「……俺も、お前と一緒にいたい」 カズマの声が、白い光の中に、溶けていった。 「……え？」 「嫁にしてくださいって、言われるのを、待ってるだけだった。……でも、もう、逃げない。俺も、お前と一緒にいたい。……だから、帰ろう。アクセルに。俺たちの家に」 カズマは、めぐみんの体を、強く、強く、抱きしめた。 めぐみんは、目を丸くして、カズマの顔を見つめた。 やがて、その大きな赤い瞳から、涙が、こぼれ落ちた。 「……やっと……やっと、本音を言ってくれましたね」 めぐみんは、涙でぐしゃぐしゃの顔で、微笑んだ。 「……うるさい。これ以上、泣かせるな」 カズマは、悪態をつきながら、めぐみんの頭を、優しく撫でた。 「……カズマさん、私、嬉しいです。……嬉しくて、涙が、止まりません」 めぐみんは、カズマの胸に、顔を埋めた。 その時—— 「ちょっと待ってください！ 私も、負けません！ 私も、カズマさんが好きです！」 ゆんゆんが、飛び込んできた。 「ゆ、ゆんゆん！？ お前、今、空気読めよ！ っていうか、この状況で、何言ってんだ！」 「だって、私だって、カズマさんのこと、ずっと、ずっと、好きだったんです！ めぐみんばっかり、ずるいです！ 私も、カズマさんと、一緒にいたい！」 ゆんゆんは、真っ赤な顔で、カズマの腕にしがみついた。 「私も、カズマを守る！ そして、踏まれたい！ いえ、まずは、この感動的な場面に、私も混ぜていただきたい！」 ダクネスも、参戦してきた。 「お前、結界はどうした！ それに、踏まれたいって、お前、本当に、空気読めないな！」 「あら、結界は、もう必要ないでしょう？ 封印は安定したのですから。それに、カズマ、私のことは、いつでも踏んでいいのですよ。むしろ、踏んでください」 ダクネスは、恍惚とした表情で、カズマに迫った。 「お姉ちゃん！ 私も、応援する！ でも、私も、カズマお兄ちゃんのこと、嫌いじゃないよ！ だから、私も、混ぜて！」 こめっこまで、笑いながら、カズマに飛びついてきた。 「こめっこ！ お前は、まだ、11歳だろ！ っていうか、お前ら、全員、正気か！？ 俺の、平和な、生活を、返せええええ！！！」 カズマの叫びが、洞窟に、こだました。 「……騒がしいな。……だが、悪くない」 里長は、白い光が収まっていく祭壇を見つめながら、小さく、そう呟いた。 祭壇での儀式から、数日が経った。 カズマたちは、紅魔族の里を出発し、アクセルへの帰路についていた。 里の入り口で、こめっこが、めぐみんに、ぎゅっと抱きついた。 「お姉ちゃん、私、里に残る。……でも、また会いに来る。今度は、追手じゃなくて、妹として」 こめっこは、涙をこらえながら、笑った。 「……ええ。待ってるわ。……こめっこ、あなたは、私の、自慢の妹ですの」 めぐみんも、妹を、強く抱きしめ返した。 「……お姉ちゃん、大好き」 「……私もよ、こめっこ」 姉妹は、しばらく、抱き合っていた。 「……カズマお兄ちゃん、お姉ちゃんを、よろしくね。……お姉ちゃんを、泣かせたら、私が、爆裂魔法で、吹き飛ばしに行くから」 こめっこは、カズマに向かって、にっこり笑った。 「……お前、笑顔で、怖いこと言うなよ。……まあ、任せろ」 カズマは、苦笑いしながら、こめっこの頭を、ぽんと叩いた。 「……では、行くぞ。アクセルに、帰る」 カズマは、背を向けて、歩き出した。 その後ろを、めぐみん、ゆんゆん、ダクネス、アクアが、続く。 里長は、館の二階の窓から、その背中を、じっと見つめていた。 「……跡継ぎを、里に縛るな……か。……孫の選んだ道、見届けよう」 里長は、小さく、そう呟いた。 アクセルへの帰路。 山道を下りながら、めぐみんは、カズマの隣を歩いていた。 「……カズマさん」 「ん？」 「私、明日も、爆裂魔法の練習をしますわ。……カズマさんの家の前で」 「やめろ！ 家が、また、吹き飛ぶだろ！」 「ふふ、愛の証ですわ」 めぐみんは、いたずらっぽく笑った。 「……はあ。……まあ、いい。でも、家の前だけは、やめろよ。……家の前だけは」 カズマは、ため息をついた。 その夜、野営地で。 カズマは、めぐみんの手を、握りしめた。 「……離さないで」 めぐみんが、小さく囁いた。 「……ああ、離さない」 カズマは、めぐみんの手を、強く握り返した。 星空が、二人を、静かに照らしていた。 一方、紅魔族の里では。 こめっこが、里長に、カズマの告白のことを報告していた。 「……カズマお兄ちゃんが、お姉ちゃんに、『一緒にいたい』って言ったの。それで、お姉ちゃん、すっごく嬉しそうに、泣いてた」 こめっこは、無邪気に、報告した。 「……そうか」 里長は、静かに頷いた。 しかし、その報告は、すぐに、里の長老たちの耳にも入った。 「……里外の者が、跡継ぎ候補に、求婚を……？ それは、血の盟約に、反するのでは……」 「……しかし、封印は安定した。あの小僧の、即興の仕組みで……」 「……掟は、掟だ。……だが、封印を守るためには、あの小僧の協力も、必要かもしれん……」 里の奥深くで、新たな議論が、始まっていた。 アクセルに戻った夜。 ゆんゆんは、自室で、一人、窓の外を見つめていた。 「……私、まだ、諦めませんから。……カズマさん、私のことも、見てください」 ゆんゆんは、小さく、そう呟いた。 その時、アクセルの街の遠くで、空が、一瞬、赤く光った。 「……え？ 今の、光……？」 ゆんゆんは、目を凝らした。 でも、空は、もう、いつもの暗闇に戻っていた。 「……気のせい、ですよね。……きっと」 ゆんゆんは、そう自分に言い聞かせて、カーテンを閉めた。 しかし、その光は、気のせいではなかった。 アクセル郊外の観測所で、魔石が、再び、不気味な明滅を始めていた。 魔力異常の兆候が、再び、観測されていた。 静かな夜だった。 でも、その静寂の奥で、確かに、何かが、再び、動き始めていた。