「邪魔よ。そこ、通れないわ」 　虎金妃笑虎は、ぎゅっと唇を引き結んで、目の前の人の波を見た。 　黒いブレザー。灰色のスラックス。新品の革靴。みんな、同じ制服を着ているのに、背の高い人、低い人、笑っている人、俯いている人、色々いた。私服みたいに、てんでバラバラな白いマスク越しの顔のまま、校門へ吸い込まれていく。 　ここが、私立カゲツキ学園。 　東京都ハルノミヤ市。都心から電車で四十五分。コモレビ丘陵の中腹に建つ、創立四十八年の私立高校だ。偏差値は六十二。文武両道。校訓は明朗闊達。……らしい。 　らしい、というのは、笑虎の記憶が、まだ、うまく繋がらないからだ。 　昨日、目が覚めた時。自分の部屋の、自分のベッドの上で。体が、自分のものじゃないみたいに、重くて。手足の先が、氷みたいに冷たかった。 　頭の中に、二つの人生の記憶が、缶詰をめちゃくちゃに混ぜたみたいに、ごちゃごちゃと詰まっていた。 　一つは、十六年間、このハルノミヤ市で育った、普通の、ちょっと変わった女の子の記憶。 　もう一つは—— 　そこで笑虎は、ぶん、と首を振った。 　オレンジと黒のメッシュが入ったボブカットが、わさわさと揺れる。左のこめかみの、虎の牙みたいな形の白いメッシュが一房、ぴょこんと跳ねた。 「ま、いっか」 　口に出して、へへっと笑う。金色の目が、三日月みたいに細くなった。 　小柄で華奢な体。でも、頭の中には、前世の記憶が、居座っている。ホロライブという会社で、VTuberとして、お笑い担当として、配信をしていた記憶。 　あの時の、笑いの技術も、感覚も、ちゃんと覚えている。人を笑顔にするために、いろんなネタを考えて、いっぱい練習して、いっぱい失敗した記憶。 　笑虎は、学園の制服の上に、派手な虎柄のマフラーを、ぎゅっと巻き直した。 　これも、なんか、体が勝手に巻いてた。絶対寒いのに、マフラーがないと落ち着かない。変なの。 　風が吹いた。 　桜の花びらが、ひらひらと、笑虎の肩に落ちる。 　その時。 　笑虎の鼻が、ぴくっと動いた。 「……すごい、匂い」 　校門から、何かが漂ってくる。消臭スプレーみたいな、のりの匂い？ 違う。もっと、重たい。学校の廊下の匂い。体操服の匂い。上履きの匂い。——笑わない空気の、匂い。 　笑虎は、目を細めた。 　校門の向こうに見える、コモレビ丘陵の中腹に建つ、四階建ての本館。ガラス窓に、朝の光が、きらきら反射してる。 　綺麗だなあ。 　そう思う。 　でも、その綺麗な建物から、生徒の笑い声が、ひとつも聞こえない。 　……いや、聞こえる。小さく、押し殺したみたいな、くすくすという声が。 　誰かが笑いかけて、急に、口を押さえて、周りをきょろきょろしてる。 　笑虎は、首をかしげた。 　なんで？ 　面白いことがあったら、笑えばいいのに。 　笑虎は、ぽてぽてと歩き出す。真新しい革靴が、アスファルトを、こつこつ鳴らした。 「……なんか、変なの」 　口をついて出たのは、そんな言葉だった。 　学校全体が、ピエロの口みたいな、無理やり閉じられた笑顔の絵が、浮かぶ。 　でも、笑虎の心は、不思議と、わくわくしてた。 　こんなにも、笑いを我慢してて、くすぐったい空気の場所。 　私の笑いの腕試しには、もってこいだわ。 　笑虎は、マフラーの端を、ふわりと握った。 　桜の花びらが、また、笑虎の鼻先を、ちょん、と触って、どこかへ消えた。 　笑虎は、校門をくぐった。 　瞬間、空気が、きゅっと冷たくなった気がした。 「わあ」 　笑虎は、素直に声を出した。 　校門の両側に、ずらりと並んでいるのは、腕章を付けた上級生たち。みんな、顔が、彫刻みたいに、無表情だった。 　ひとりだけ、真ん中に立っている人が、いた。 　長い黒髪を、後ろで一本の三つ編みにして、銀色の目で、新入生を、じっと見ている。 　腰まで届く三つ編み。鋭い銀の瞳。真っ白い、のりが効きすぎたカッターシャツ。しわひとつないプリーツスカート。 　笑虎は、その人を見た瞬間、背筋が、ぴりっとした。 　（あの人……だれ？） 　その人は、笑虎を見た。 　銀色の目と、金色の目が、一瞬、かち合った。 　その人は、なんの表情も変えずに、すっと視線を逸らした。 　たった、それだけ。 　なのに、笑虎の心臓が、早くなった。 　（なんだろ、今の。こわい……でも、ちょっと、おもしろい） 　笑虎は、ぷるぷると首を振った。 　あ、自己紹介がまだだった。 「わ、私……！」 　ボソッと呟いた。 　（私、虎金妃笑虎。虎金妃笑虎、です！） 　声に出したら、噛んだ。 　なんで。自分の名前なのに。 「……笑虎。こがねひ・えこ。四字熟語みたいでしょ」 　肩を落としながら、教室を探した。 　本館二階。一年B組。 　ここが、私の新しい舞台。 —— 　入学式は、体育館で行われた。 　ハルノミヤ市の私立カゲツキ学園高等部。一年生、約二百四十人が、パイプ椅子に座って、ざわざわしていた。 　ざわざわ、といっても、他の学校のざわざわとは、なんか、ちがった。 　笑い声が、ない。 　みんな、隣の人と、ひそひそ話してる。口元を手で隠して。時々、くすって笑いそうになって、慌てて、真面目な顔をする。 　（なんで？ 笑っちゃいけないの？） 　笑虎は、隣のまだ名前も知らない子の、制服の襟が、ちょっと曲がってるのを、直そうかどうしようか、迷った。 　やめた。 　だって、今日は、私の入学式。主役は、私たち新入生だ。 　その時、体育館の空気が、びりっと変わった。 「起立」 　声がした。 　氷みたいな、透き通った声。 　マイクを通した声は、体育館の隅々まで、冷たい水が、しみ込むように、広がっていった。 　笑虎は、前の演壇を見た。 　あの、校門にいた人。 　長い黒髪の、銀色の目の人。 「生徒会長、氷室スミレです」 　その人は、全校生徒の前に、真っ直ぐ立っていた。 　背筋が、ピン、と伸びている。 　氷室スミレ。二年生。そして、この学園の生徒会——「セイレイ会」の、会長。 　（セイレイ会……？） 　笑虎は、首をかしげた。 　清く麗しい、の「清麗」。一年前に、氷室スミレが、生徒会長に就任して、生徒会の名前を、その名前に変えた。 　……なんか、ぴったりの名前だなあ。 　彼女は、銀色の瞳で、体育館を見渡した。 「この学園は、品位ある学園です」 　彼女の声は、冷たかった。 「品位とは、たしなみです。学業に励み、規律を重んじ、豊かな心を育むこと。そのために、私どもセイレイ会は、校則の遵守と、清く麗しい学園環境の維持に、全力を尽くしています」 　笑虎は、自分の心臓が、どくどくしてるのを感じた。 　違う。 　その言葉は、間違ってる。 　心の奥で、何かが、燃え上がる。 　前世の記憶。八百万の笑いの神様たち。配信チャットの、笑いの雨。 　——笑いは、世界を平和にする。 　私が、ずっと、信じてきたこと。 　体が、熱い。 　氷室スミレの言葉は、まるで、笑いを、悪者みたいに言ってる。 　笑虎は、拳を握った。 　スミレは、その鋭い銀色の目で、新入生の列を、じっと見つめていた。 　笑虎と、スミレの視線が、また、かち合った。 　一瞬。 　スミレは、笑虎から、視線を逸らした。 　（あ……） 　笑虎は、なんだか、すごく、ドキドキしていた。 　この人は、笑いを、嫌ってる。 　でも、その時、笑虎は、気づいてしまった。 　スミレの目が、一瞬、きらっと光ったことを。 　まるで、何かを、待ってるみたいに。 　（この人は……笑いたくないのかな。それとも、笑いたくても、笑えないのかな） 　わからなかった。 　けれど、笑虎の胸の奥で、何かが、ぷつん、と音を立てた。 　前世の、配信の最後に、いつも言っていた言葉。 　「笑いは世界を平和にする」 　この学園で、その言葉が、試される。 　笑虎の口元が、にぃ、と上がった。 　自分の膝の上で、拳を解く。 　（見てなさいよ、氷室スミレ。あんたの「品位ある学園」、私が笑わせてあげる） —— 　入学式後。 　一年B組の教室。 　担任の篠崎先生が、にこにこしながら言った。 「それでは、自己紹介をしてください。出席番号順に、一人ずつ」 　教室の空気が、また、ひそひそしたものになった。 　みんな、前の子の自己紹介を、聞いてるんだか、聞いてないんだか。 　でも、笑虎には、わかった。 　みんな、こう思ってる。 　（早く終われ） 　（緊張する） 　（笑ったら、怒られないかな） 　教室の後ろの席で、笑虎は、爪の先を、じっと見た。 　朝、自分で、面白い形に切ろうとして、失敗した爪。 　……なんか、いびつ。 「虎金妃さん」 　篠崎先生に、呼ばれた。 　来た。 　笑虎は、立ち上がった。 　小柄な体。華奢な体。でも、足は、力強く、床を踏んだ。 　周りの視線を、全部、感じる。 　笑虎は、口を開いた。 「虎金妃笑虎です！」 　教室が、しん、となった。 　静寂。 　一瞬の、静寂。 　笑虎は、その静寂を、にっこり笑って、ぶち破った。 「四字熟語みたいでしょ！」 　次の瞬間。 　教室が、笑った。 　堰を切ったように、どっと。 　さっきまで、笑いを我慢していたクラスメイトたちが、みんな、腹を抱えて、笑い転げた。 「四字熟語って！」 「確かに！！ 虎金妃って、なんか四字熟語みたい！！」 「やばい、ほんとだ！」 　笑い声の、シャワー。 　普通なら、傷つくところ。名前を笑われるなんて、泣いちゃうところ。 　でも、笑虎は、違った。 　笑虎は、嬉しそうに、ぴょん、と跳ねた。 「ウケたー！ 最高の初日！」 　教室が、さらに、沸いた。 　笑虎は、その笑い声を、全身で浴びた。 　ああ、これだ。 　この感じ。 　前世の、配信の、チャットの、笑いのスタンプの雨。 　みんな、笑いたかったんだ。 　みんな、この学園で、笑いたくて、笑いたくて、我慢してたんだ。 　（この学園は、笑いを求めている。なのに、笑うことを、自分で、禁止してる） 　笑虎は、確信した。 　隣の席の男子が、まだ笑いを噛み殺しながら、机に突っ伏した。 　その様子を見て、笑虎は、もっともっと、何か、やりたくなった。 —— 　放課後。 　夕日が、教室の窓から、斜めに差し込んでいた。 　教室には、誰もいなかった。 　笑虎は、一番後ろの、窓際の席に座って、ノートを開いていた。 　さっき、帰り支度をしながら、書いた。 　『一年B組 笑虎 ネタ帳その一』 　シャーペンを、カチカチ、した。 　笑虎は、ノートに、ネタを書いた。 　『転生あるある！』 　『① 神様が、手抜きで、チート能力をくれなかった』 　『② 転生したら、四字熟語みたいな名前だった』 　うん。いい感じ。 　笑虎は、小声で、ネタを読み始めた。 「どうも、転生したら、名前が四字熟語だった、虎金妃笑虎です！」 　教室に、自分の声が、響いた。 「今日は、転生あるあるを、発表したいと思いまーす！」 　声が、壁に、跳ね返って、戻ってくる。 　……なんか、恥ずかしい。 　でも、ここで恥ずかしがってたら、舞台で、笑わせられない。 　笑虎は、ノートを、ぎゅっと握った。 「転生あるある、その一！ 異世界に行ったら、右も左も、ぜ～んぶ、ファンタジー！ 剣と魔法の世界で、自分だけ、現代日本の、お笑いスキルで戦う系！」 　笑虎は、教室の中を、うろうろ歩き回った。 「その二！ 女神様が、『なんでも願いを叶えてあげるわ』って言うから、『じゃあ、世界中を笑顔にしてください！』って言ったら、『それはあなたがやりなさい』って、逆ギレされた！」 　笑虎は、自分のネタに、自分で笑いそうになった。 　ぎりぎりで、こらえる。 「その三！ こっちの世界に来て、前世の記憶があるのに、学校の成績は、前世と同じ！ 笑いの神様は、勉強の神様じゃなかった！」 　笑虎は、教室の教壇に、ぴょんと乗った。 「はい、以上！ 転生あるあるでした！ ウケた人、手を挙げて！」 　シーン。 　教室は、やっぱり、静かだった。 　当たり前か。 　笑虎は、教壇から、ぴょんと降りた。 「……よし。明日は、もっとウケるように、練習しよ」 　笑虎は、汗を、手の甲で拭いた。 　夕日が、窓から、笑虎の背中を、オレンジ色に染めた。 　左のこめかみの、白いメッシュが、きらっと光った。 　笑虎は、ノートを閉じて、ランドセル……じゃなくて、学園指定のバッグに、しまった。 　そして、教室を出る時に、ふと、振り返った。 　無人の教室。 　夕日に照らされた、一年B組。 　さっきまで、笑い声で満ちていた、この教室。 「……また、明日」 　笑虎は、小さく手を振って、教室を後にした。 —— 　廊下の、陰。 　笑虎の後ろ姿を、じっと見つめる影があった。 　氷室スミレ。 　生徒会長の彼女が、なぜか、校舎の、誰も来ない、日陰の隅に立っていた。 　手には、古びた、ピエロのマスコット。 　色褪せて、ほつれている。 　スミレは、そのマスコットを、握りしめていた。 　銀色の目が、真っ直ぐ、笑虎の背中を、追っていた。 　その目は、冷たいのに、どこか、揺れていた。 「虎金妃……笑虎」 　スミレは、そっと、その名前を、呟いた。 　——あの、無邪気な笑顔。 　——あの、馬鹿みたいな明るさ。 　大嫌いだった。 　でも、どうしてだろう。 　スミレの胸の奥が、かっと熱くなった。 　握りしめたピエロのマスコットが、スミレの指に、食い込んだ。 　彼女は、音もなく、廊下の奥へ、消えた。 —— 　帰り道。 　笑虎は、ハルノミヤ市の、住宅街を歩いていた。 　電線の上で、雀が、ちゅんちゅん鳴いてる。 　夕焼けが、西の空を、真っ赤に染めていた。 　笑虎は、空を見上げた。 「今日は、ウケたなあ」 　にへら、と笑う。 「まさか、名前を笑われるのが、あんなに気持ちいいなんて」 　笑虎は、今日、クラスメイトの笑い声を、いっぱい浴びた。 　それが、すごく、嬉しかった。 　でも、それと同時に、変な気分だった。 　この学園は、笑いを求めているのに、笑うことを、我慢している。 　氷室スミレ。 　あの、銀色の目の、冷たい人。 　校則第五十二条。 　『品位保全令』。 　笑い禁止令。 　この学園の、笑いの空気を、ぎゅうぎゅうに、押し込めてる、一番の理由。 　……私は、あの人のことも、笑わせたい。 　笑虎は、胸に、決意が、ストンと落ちるのを感じた。 　（この学園で、笑いを広げる） 　（笑いは、世界を平和にする） 　（だから、私が、笑わせる） 　「よし」 　笑虎は、走り出した。 　夕焼けの中を、虎柄のマフラーを、たなびかせて。 　家に帰ったら、ネタ帳に、今日の出来事を書こう。 　氷室スミレさんは、きっと、とても、寂しがり屋だ。 　あの目の、奥に、何か、隠してる。 　私、あの人を、笑わせる。 　いつか、絶対。 　でも、その前に。 　私、なんで、この世界に、転生したんだろう。 　笑虎は、走るのを、ぴたりと止めた。 「……神様、いる？ なんで、私を、ここに、連れてきたの？」 　小さく、呟いた。 　夕焼けの空に、少しだけ、透き通った、春の風が、吹いた。 　桜の花びらが、笑虎の、鼻先に、ちょん、と触れた。 　笑虎は、その花びらを、掌で、受け止めた。 「……ま、いっか。明日も、笑わせるんだ」 　笑虎は、花びらを、空に、放った。 　ひらひらと、舞い上がる、桜の花びら。 　その向こうに、カゲツキ学園の、本館の、白い壁が、赤い夕日に、燃えていた。