突然、自分の喉から出たとは思えない声が、待機室に響いた。 「きゃああああっ！？」 　悲鳴。間違いなく女の子の、しかもかなり高い声だった。 　碇シンジは、二段ベッドの上で体を跳ね起こした。心臓がばくばくしている。変な夢でも見たのか。いや、今の悲鳴は現実だ。自分の口から出た。 　……え？ 　布団を握る。指が、細い。白い。知らない人の手みたいだ。それに、なんだか体が軽い。いや、軽いだけじゃない。胸のあたりに、妙な重みがある。 　シンジは恐る恐る、自分の胸元に手を当てた。 　……柔らかい。 　何かが、ある。確かに、ある。 「うそ……だろ」 　口から漏れた声が、また女の子の声だった。 　シンジはベッドから飛び降りた。待機室の壁には、姿見の鏡がかかっている。ネルフのパイロットが身だしなみを整えるための、大きな鏡だ。 　そこに映っていたのは。 　知らない美少女だった。 　肩まで伸びた、黒くてまっすぐな髪。前髪の下で、茶色の大きな瞳がこっちを見ている。睫毛が長い。肌は白くて、唇は小さくて、まるで人形みたいな顔。後ろでひとつ、ゆるく髪を結んだその子は、白いシャツと黒いスラックスを着ていた。……明らかにサイズが合っていない、だぼだぼの服を。 　首元に、小さな黒子がある。 　シンジは鏡に手を伸ばした。鏡の中の美少女も、同時に手を伸ばす。指先が、鏡に触れる。 　冷たい。 「これ……俺、なのか？」 　また、声が。今度ははっきりと、鏡の中の子が喋っている。自分の口が動いている。 　うそだ。なんで。どうして。 　頭の中がぐちゃぐちゃだ。男だった体が、いつの間にか女の子になってる。寝ている間に、何が起きたっていうんだ。 　隣のベッドから、声がした。 「うわああっ！？ なんだこれ！？」 　シンジより少し年上の、男性パイロットが起き上がった。いや、起き上がった人物は、見た目は完全に女の子だった。元の面影が少し残っているけど、髪は伸びて、体つきも華奢になっている。 「おまえ……誰だ？」 　その人は、シンジを見て固まった。 「……多分、俺だ。碇シンジ」 「シンジ！？ おまえ、女になって……って、俺もか！？」 　男性パイロットは自分の体を触り、絶句した。 　待機室には、二段ベッドが四台。他のパイロットたちも起き始めた。そして、みんな同じだった。男は女に、女は男に。全員、性別が逆転してる。 　悲鳴と怒号で、部屋の中はパニックになった。 　シンジはへなへなと床に座り込んだ。 （元に戻りたい） 　心の底から、そう思った。 （なんで、こんな……） 　鏡の自分を思い出す。美少女、と自分でも思ってしまう顔。それが吐き気が出るほど嫌だった。 　これが、呪いの始まりだった。 *** 　廊下は、もっとひどかった。 　ネルフ本部──第3新東京市の地下に広がる巨大なジオフロントの中にある、人類防衛の要。エヴァンゲリオンを運用する国際連合直轄の特務機関。その中枢施設の廊下が、今は阿鼻叫喚のるつぼだった。 「俺のスーツが……パツパツで入らない……」 「あんた、それ私の靴でしょ！ 返しなさいよ！」 「知るかよ！ 俺の靴が消えたんだ！」 　スーツのボタンが止まらない人。スカートがずれて歩けない人。髪を振り乱して鏡に張り付く人。誰も彼も、自分の姿が信じられない様子だった。 　シンジは壁際を歩いた。ぶかぶかのスラックスを抑える。靴も大きくて、歩くたびにぽこぽこ音がした。 （服、どうしよう） 　ネルフ本部内の更衣室に、女性用の服が置いてあるはず。今の体に合う服を借りたい。 　シンジは更衣室の扉を見つけた。 　ノックをする。返事はない。 　ちょっとだけ、中を確認しよう。そう思って、扉を開けかけた。 「きゃああっ！ 痴漢！ 痴漢よっ！！」 　中から怒鳴り声。シンジは弾かれたように扉を閉めた。 「ち、違います！ 着替えを探してて……！」 「女の子が更衣室覗くとか、サイテーです！」 「ごめんなさい！！」 　シンジは全速力で逃げ出した。 　心臓がうるさい。女の子呼ばわりされた。痴漢呼ばわり。ほんと、なんでこんなことに。 *** 　その時だった。 　警報が鳴り響いた。 　赤いランプが回り、機械的なアナウンスが流れる。 『コード・インディゴ発令。コード・インディゴ。全職員は第1種緊急配備につけ。繰り返す──』 　ネルフ非常事態規則第17条。正体不明の超常現象が発生した時に発令される、最高レベルの封鎖命令だ。 　シンジは足を止めた。 （コード・インディゴ……） 　外に逃げようとした人たちが、警備員に止められてる。封鎖は完全だ。地下600メートルのこの基地から、誰も出られない。 *** 　中央発令所。 　直径50メートルの半球型ホール。MAGIシステムの端末が円形に並び、中央にコマンダー席がある。 　そこに、集められた。 　シンジは、ネルフ技術開発部博士・赤木リツコを目で探した。この混乱の中、頼れる人は彼女しかいない。 　リツコは、発令所の中央に立っていた。 　肩のあたりで切りそろえた金髪のボブ。毛先が内側にカールしている。理知的な青い目を、銀縁のめがねの奥に光らせていた。身長165センチ。白いラボコートを着ている。 「静粛に」 　リツコの声は、不思議とよく通った。 「ただいま、このネルフ本部で発生している肉体的性別の反転現象について、解析結果を報告します」 　ざわめきが、ぴたりと止んだ。 　リツコは薄いタブレット端末を手に、淡々と言葉を続けた。 「MAGIシステム──当本部の中枢を担う三基一組のスーパーコンピュータ──による解析の結果、この現象は地下1200メートル、ティフェレト層の古代遺跡から発生した『呪いの波動』によるものであることが判明しました」 「呪い……？」 　思わず声が出た。周りの職員もざわつく。 　リツコは続ける。 「解除条件は、ただひとつ。関係者全員が7日間、互いを受け入れ、争わずに過ごすこと」 　一瞬の沈黙。 　そして、どっと不満の声が上がった。 「7日もこの体で！？」 「無理だよ、そんなの……」 　リツコは表情を変えない。 「これは決定事項です。コード・インディゴに従い、封鎖は解除条件を満たすまで継続されます」 　シンジは、リツコを見つめた。 （7日間、受け入れて、争わずに……） 　男性職員たちの視線が、ちらちらと自分に向けられているのに気づいた。 　熱い。というか、ねっとりしてる。 　今の自分が、女の子の姿だから。 　シンジは身をすくめた。女の子の体になって、初めて知る男の視線の重さ。気持ち悪い。怖い。 　リツコの口元が、ほんの少しゆるんだ。 「怪我や体調の異変がある者は、医務室へ。ただし、パニックを起こすくらいなら、一度深呼吸してからにしなさい」 　頷く者、泣き出す者、黙り込む者。反応はさまざまだった。 *** 　発令を終えたシンジは、男子トイレの前まで来ていた。 （無理だ） 　この女の子の体で、男子トイレに入るなんて。でも、生理現象は待ってくれない。 　シンジは、女子トイレの扉の前まで歩いた。 　深呼吸。 　中に入ると、清潔な個室が並んでいた。男子トイレと同じように、一番奥の個室へ。 　鍵をかけ、便器と対峙する。 　……どうやって使うんだ。 　シンジは固まった。女の子の体で、女の子用のトイレを使う。立ってするのか。座るのか。いや、座るに決まってる。でも、それ以外に何か手順があるんじゃないか。 （わかんない） 　人生で初めての経験だった。 　その時、トイレの外から話し声がした。 「ねえねえ、今日の子、見た？」 「見た見た！ あの可愛い子でしょ？ 名前なんだっけ」 「碇シンジちゃんっていうんだって。パイロットよ」 「えー、パイロットなんだ！ あの黒髪の子、マジで天使じゃなかった？」 　シンジは個室の中で、息を潜めた。 （俺のことだ） 　天使。 　女の子に天使と言われた。それはそれで、複雑すぎる。 「……出てきてくれないかなあ」 　声が、近づいてくる。 「ねえ、ここの個室、鍵かかってるよね。あ、もしかして……」 　コンコン、とノック。 「シンジちゃん？ いるんでしょ？ 出ておいでよ、怖くないから」 　シンジは天を仰いだ。 （気絶したい） 　結局、女性職員たちが満足して出て行くまで、シンジは個室の隅っこで体育座りをして耐えた。 *** 　夕方。 　シンジは、通路の向こう側に人影を見つけた。 　男の子。いや、男性。 　背が高い。肩幅も広い。短く刈り上げた黒髪。鋭い目つき。男性用の制服をきっちり着ている。 　アイカ・マキナミ。 　エヴァンゲリオンパイロットの同期で、シンジより少し年下の女の子。いつもは肩までの黒髪で、気が強くて、でもたまにすごく優しい。 　そのアイカが、男の体になっていた。 「……っ」 　胸の奥が、ぎゅっとなる。 　痛い。 　苦しい。 「あいつも……変わったんだ」 　呪いは、みんなを変えた。アイカも例外じゃない。わかってた。わかってたけど。 　実際に見ると、心臓が変に騒ぐ。 　アイカは、シンジに気づかなかった。どこかへ歩いていく。 　シンジは、しばらくそこに立っていた。 （この気持ち、なんだろう） 　胸が締め付けられる。切ない。けど、憎いとか、悲しいとか、そういうのとも違う。 　シンジは、自分の胸に手を当てた。 　心臓が、まだドキドキしてる。 「……わかんない」 　小さく呟いた。 　本当に、わからなかった。 *** 　夜。 　シンジは、リツコの研究室を訪れた。 　発令所の2階下。MAGIの直接端末と分析装置が並んだ、通称「リツコの部屋」。コーヒーメーカーとカップ麺の箱が積んである。 　リツコは、端末の前で座っていた。 「……呪いが感情に作用する可能性。個人差はあるが、48時間を超えると精神が身体の性別に引き寄せられる。これを防ぐには……」 　独り言だ。完全に研究モードに入っている。 「あの……」 　声をかけると、リツコは振り返った。 「あら、シンジくん」 　リツコは、めがねを押し上げて、少し微笑んだ。 「どうしたの、こんな時間に」 「……元に戻れるんですよね？ 7日間、争わずに過ごせば」 「ええ。MAGIの解析は正確よ」 　リツコは、ぐるりと椅子を回して、テーブルの上のコーヒーカップを持ち上げた。中身は空だった。 「でも、不安なんでしょ。女の子のままでいるのが」 　シンジは、こくんと頷いた。 「……辛い、です。男の人の視線が、すごく嫌で。それに、自分の体が、自分の体じゃないみたいで……」 　涙がこぼれた。 　我慢してたけど、ダメだった。 　リツコは、シンジの近くに来て、そっと肩を抱いた。 　白いラボコートの袖から、微かに石けんの匂いがした。 「シンジくん。性別は、本質じゃないわ」 　リツコの声は、とても落ち着いていた。 「体は変わっても、あなたはあなたよ。それは、忘れないで」 「……でも」 「7日間のうちに、私が必ず手がかりを見つける。それまで、一緒に踏ん張りましょう」 　シンジは、声を出さずに頷いた。 　リツコの手は、あったかかった。 *** 　就寝前。 　待機室のベッドに戻ったシンジは、天井を見つめていた。 　今日一日のことが、頭の中でぐるぐる回る。 　鏡に映った美少女。コード・インディゴ。リツコの言葉。女子トイレ。それから、通路の向こうのアイカ。 　男の体のアイカ。 　また、胸の奥が、きゅ、と鳴った。 （7日間、争わずに過ごせば、戻れる） 　自分に言い聞かせる。 　でも、男性職員たちの熱い視線や、女子トイレでの混乱を思い出すと、不安でたまらなかった。 　明日から、ちゃんとやっていけるのか。 　女の子の体で。 　シンジは、ぎゅっと布団を握りしめた。 　……首元の黒子を、指先でなぞる。 　これは、昔からある痣だ。体が女の子になっても、消えなかった。 （俺は、俺なのかな） 　答えは出ない。 　でも、リツコが言ってた。 　体は変わっても、自分は自分。 　少しだけ、それに縋ろうと思った。 　待機室の外では、まだ誰かの泣き声が聞こえていた。 　シンジは、その声を子守歌みたいに聞きながら、ゆっくりと目を閉じた。