深夜二時。ワトソン地区の外れにある旧物流倉庫——クロムジョー一味のアジトは、今は使われていないはずの重油とサビの匂いに包まれていた。空には厚い雲がかかって、ネオンの光さえもぼんやりとにじんでいる。 　デイビッド・マルティネスは倉庫の二百メートル手前、廃車の影に身を潜めながら、じっと正面の入り口を見つめていた。母の形見の黄色いボンバージャケットの下で、心臓が落ち着かない。初めての本格的な潜入任務。相手は四十人規模のギャングだ。 「[serious]……見張りが二人」 　入り口の前に立つ二人組。一人はアサルトライフルを肩にかけ、もう一人は退屈そうに煙草をふかしている。デイビッドは首の後ろを軽く触れた。脊椎に埋め込まれた軍用サンデヴィスタンが、かすかに熱を持っている。神経伝達速度を最大十二倍に加速する、とんでもないサイバーウェアだ。連続使用すれば心臓が破裂する危険もあるけど、今のデイビッドにはこれしかなかった。 「[excited]よし……一気に片付けるぜ」 　サンデヴィスタンを起動した瞬間、世界がブレーキをかけたみたいに減速した。周囲のすべてがスローモーションになる。煙草の煙が、まるで綿あめみたいにゆっくりと空気に溶けていくのが見えた。 　デイビッドは走った。止まった世界の中で、自分だけが普通に動ける。この感覚はいつも、ゾクゾクするほど気持ちがいい。同時に、脊椎から心臓にかけてじわじわと広がる焼けるような痛みも感じる。でも今は、そんなこと気にしてられない。 　一人目。アサルトライフルの男の背後に回り、首筋に手刀を打ち込む。相手は何が起きたかもわからず、そのまま地面に崩れ落ちた。二人目。煙草が口から落ちるより早く、腹に拳をめり込ませる。ギャングは声も出せずに、くの字に折れて倒れた。 「[laughing]へへ、楽勝——」 　だが、その言葉の途中で、脳内に直接ノイズが走った。誰かが通信に割り込んできたのだ。 「[cold]あんた、まさか正面から行くつもり？」 　女の声だった。冷たくて、感情のかけらもない、氷みたいな声。 「[surprised]な、なんだ！？　誰だ！？」 「[sarcastic]あんたのサポート役。ワトソンのゴーストって呼ばれてるネットランナーよ」 　ワトソンのゴースト——。デイビッドの心臓が、今度はサンデヴィスタンとは違う理由で跳ね上がった。アフターライフで聞いた噂。たった一人で巨大企業のデータを盗み、三つのギャングと戦争中の、伝説みたいなハッカー。 「[excited]あんたがゴーストか！　会いたかったんだ！　一緒に戦おうぜ！」 「[cold]はあ？」 　通信の向こうで、深いため息が聞こえた気がした。 「[cold]バカが突っ込むだけの作戦は御免よ。今すぐ引き返しなさい。この倉庫には、あんたが想像してるよりずっと多くの警備が——」 「[angry]やめねえ！」 　デイビッドは通信を遮断するように、首を振った。引き返すなんて、ありえない。初めての大仕事だ。しかも、憧れのゴーストと組めるチャンスなんだ。ここでカッコ悪い姿は見せられない。 「[excited]やってみせらぁ！」 　デイビッドは倉庫の扉を蹴破り、中に飛び込んだ。 　中は薄暗く、蛍光灯が何本か切れかけでチカチカと点滅している。古いコンテナが積み上げられ、狭い通路が迷路みたいに続いていた。空気はほこりっぽくて、機械油とカビの匂いが混ざっている。 　サンデヴィスタンを再起動。世界がまた、スローモーションになった。通路のあちこちに警備ドローンが浮かんでいる。三機——いや、四機。小さな丸いボディに、監視カメラと小型マシンガンがついている。 　デイビッドは床を蹴った。一歩目で右のドローンをかわし、二歩目で天井近くのドローンを叩き落とす。三機目が発砲したけど、銃弾はデイビッドの髪をかすめただけだった。スローモーションの世界では、銃弾の軌道さえも見える。ただし、それを見ている余裕があるかは別だけど。 　四機目を壊したとき、首の後ろが焼けるように痛んだ。サンデヴィスタンの連続使用の代償。心臓が早鐘みたいにバクバクして、汗が目に入る。 「[angry]まだ、まだだ……！」 　奥に進む。通路の先に、頑丈そうな金属製の扉があった。その横の壁には「機密保管庫」と書かれたプレート。デイビッドはニヤリと笑った。 「[excited]あったぜ、機密チップ！」 　その瞬間、脳内にまたキーウィの声が割り込んできた。今度は少し、焦っているようにも聞こえた。 「[scared]その部屋、罠よ。入らないで」 　デイビッドの視界の隅に、キーウィが送ってきたデータが表示される。倉庫の構造図。保管庫の下には、大きな空間がある。落とし穴だ。 「[sarcastic]大丈夫だって。俺にはサンデヴィスタンが——」 　扉を開けて、一歩踏み出した。 　その瞬間、床が左右にパカッと割れた。 「[surprised]うわあああっ！？」 　体が空中に投げ出される。サンデヴィスタンを使おうとしたけど、足場がない。重力に引かれて、まっすぐ落下した。三メートル下のコンクリートの床に、背中から叩きつけられた。 　息ができない。目の前に火花が散る。 「[angry]く、そ……！」 　立ち上がろうとしたけど、両腕が動かなかった。壁からせり出した金属製の輪っか——電磁ロックが、手首をがっちりと固定していた。サンデヴィスタンを起動しても、力が入らない。完全に無力化された。 　バン、と扉が開く音。 　三人のギャングが、薄暗い部屋に入ってきた。全員がクロムの義体を入れた大男で、一人は前に露店街でデイビッドにやられた奴の仲間だった。顔の右側が、まだ紫色に腫れている。 「[sarcastic]サンデヴィスタン野郎が、落ちてきたぜ」 　一番体格のいい男が、デイビッドの顔をのぞき込んだ。酒と合成煙草の臭いが、吐息と一緒に吹きかかる。 「[cold]この前はよくも俺の兄弟をやってくれたな」 　デイビッドは歯を食いしばった。返す言葉がない。 「[sarcastic]サンデヴィスタンがなきゃ、ただのガキじゃねえか」 　もう一人が、デイビッドのジャケットのポケットをまさぐった。そして、銀色の小さな鍵を取り出す。母の形見のアパートの鍵だ。 「[excited]おっと、可愛いお守りだな」 「[angry]やめろ！　それを返せ！」 　デイビッドは叫んだけど、ギャングたちはゲラゲラ笑って、鍵を床に投げ捨てた。そして、ブーツの底で踏みつける。がりがりと、金属がコンクリートに擦れる嫌な音が響いた。 　目の前が真っ赤になった。 「[angry]ふざけんなあああ！」 　電磁ロックを引きちぎろうと、力の限り暴れる。でも、びくともしない。 　ギャングが、デイビッドの顔面を殴った。鼻の骨が折れる感触。血の味が口の中に広がる。もう一発、今度は腹に蹴りが入った。胃の中のものが、逆流しそうになる。 「[sarcastic]ゆっくり楽しもうぜ。まずは指の骨から——」 　ギャングがメリケンサックをはめた拳を振り上げた、その時だった。 　ブツン。 　すべての照明が、一気に消えた。 　真っ暗闇。何も見えない。 「[scared]な、なんだ！？」 「[angry]停電か！？」 　ギャングたちが慌てふためく声。その混乱の隙間を縫うように、キーウィの声がデイビッドの脳内に直接響いた。まるで、すぐ隣にいるみたいに、はっきりと。 「[serious]目を閉じて。三秒後に、右に全力で頭を振りなさい」 　デイビッドは言われた通り、目を閉じた。 　一。二。三。 　右に、体ごと頭を振る。 　耳元を、風が切った。 　次の瞬間、電磁ロックがガチャンと外れた。キーウィが施設全体のシステムを強制シャットダウンしたのだ。 「[serious]今よ、左！　二メートル走って伏せろ！」 　考えるより先に体が動いた。左に二メートル走って、床に伏せる。背中のすぐ上を、銃弾が通過していった。ギャングたちが暗闇の中、やみくもに発砲しているのだ。 「[serious]右の壁を蹴れ！」 　右足で壁を蹴る。反動で体がスライドして、さっきまでいた場所に銃弾がめり込む音が聞こえた。 「[serious]三歩まっすぐ——今、右に転がれ！」 　コンクリートの床を転がる。ジャケットが擦り切れる感触。でも、一秒前にいた場所に、また銃弾の雨。キーウィの指示がなければ、今頃蜂の巣だった。 　彼女は——電脳空間から、この部屋のすべてを見ている。ギャングたちが立っている位置も、銃口の向きも、次の行動も。すべて計算して、デイビッドをナビゲートしている。 「[scared]クソッ、どこにいるんだ！？」 　ギャングたちは完全に混乱していた。真っ暗闇で、敵も味方もわからない。キーウィの音声ナビはデイビッドにだけ聞こえているから、相手は何もわからない。彼女の計算通りの展開だ。 「[serious]非常口の鍵を解除したわ。今、まっすぐ十五歩走って——最後にしゃがめ！」 　デイビッドは思い切り走った。十五歩。後ろで銃声と怒号が響く。最後にしゃがむと、頭の上を非常口のドアが通り過ぎた。勢いよく開かれたドアの先には、ワトソン地区のネオンの光が待っていた。 　外に飛び出す。冷たい夜風が、汗と血で濡れた顔に心地よかった。後ろからまだ追手の足音が聞こえるけど、もう夜の闇に紛れてしまえばこっちのものだ。 　デイビッドは路地から路地へと走り、何度も曲がって、ようやく追手をまいた。 　気がつくと、鉄道の高架下にいた。 　頭の上を、貨物列車がゴゴゴと通過していく。その轟音に隠れるように、デイビッドはコンクリートの柱にもたれて座り込んだ。息が切れている。全身が痛い。鼻血がまだ止まらない。 （すげえ……なんて正確なナビなんだ） 　感心するより先に、恐怖が湧いてきた。最初から彼女の言うことを聞いていれば、罠にもかからなかったし、母の鍵も奪われなかった。全部、自分のバカな突っ込みのせいだ。 「[gentle]大丈夫？　動ける？」 　声が、脳内ではなく、目の前から聞こえた。 　デイビッドは顔を上げた。 　高架下の薄暗がりの中、一人の女性が立っていた。全身を包む黒いボディスーツ。ピンクと青のツートーンカラーのボブカットが、ネオンの光を受けて妖しく輝いている。前髪で右目が隠れていて、露出した左目はアイスブルーのサイバーアイだった。顔の口元から顎にかけて、機械的なラインのメッシュ模様が走っている。左手首には、かすかに光るモノワイヤー。 　思っていたより、ずっと若かった。そして、ずっと美しかった。 　だけど、何より——その左目は、信じられないくらい冷たかった。 「[sarcastic]あんたが、噂のワトソンのゴースト……？」 　言葉が出るまでに、たっぷり五秒かかった。 「[cold]そうよ。で、あんたがサンデヴィスタンだけで突っ込んで罠に落ちたバカね」 　キーウィは淡々と言った。そこには嘲笑も軽蔑もなくて、ただ事実だけを述べている感じだった。それが逆に、デイビッドには堪えた。 「[whispers]……言い返せねえ」 　うつむくデイビッドに、キーウィは一つため息をついた。 「[cold]報告は全部私がやっておいたわ。依頼主には、機密チップはダミーだったと伝えた。本物はすでにクロムジョーが売り飛ばした後よ」 　デイビッドは驚いて顔を上げた。 「[surprised]え……依頼は失敗だったのかよ！？」 「[cold]そう。あの罠にかかった時点で、あんたの任務は終わってた。私が警備ドローンから抜いたデータで判明したのよ」 　キーウィは続けた。 「[cold]でも、それなりのバックドアは仕掛けておいた。クロムジョー一味の取引データは全部私がコピーしたし、彼らの銀行口座には追跡用のウイルスを仕込んだ。次の動きは全部こっちで把握できる」 　つまり、デイビッドがドジを踏んだ後も、彼女は一人で冷静に仕事を続けていたのだ。 　デイビッドは拳を握りしめた。地面を殴りつけたいくらい情けない。でも、そんなことしても何も変わらない。 「[gentle]……なんで、俺を助けたんだ？」 　キーウィは少しだけ視線を逸らした。 「[cold]計算上の判断よ。あんたをあそこで失うと、今後の作戦で使える弾除けがいなくなる」 　なんだよそれ、ひどい言い草だ。でも、デイビッドはなぜか笑えてきた。このクールな口調。バカを相手にしない冷たい態度。それでいて、見捨てずに助ける。これが、噂のゴーストの本当の姿なんだ。 「[serious]報酬の分け前は、前金分はもう私の口座に振り込ませた。追加報酬はないから、期待しないで」 　キーウィは背を向けた。立ち去ろうとしている。 「[sad]じゃあね、バカ」 　その背中に向かって、デイビッドは叫んだ。ほとんど、衝動だった。心臓が張り裂けそうだった。 「[excited]待ってくれ！」 　キーウィの足が止まった。でも、振り返らない。 「[serious]俺は、あんたに助けられた！　だったら、その恩を返すまで、絶対にあんたについてくからな！」 　数秒の沈黙。 　頭上の貨物列車が通り過ぎて、轟音が闇に消える。 「[whispers]……勝手にすれば」 　それだけ言って、キーウィは夜の闇に消えた。 　デイビッドは立ち上がれなかった。高架下のコンクリートに座り込んだまま、彼女の消えた方向をじっと見つめ続けた。ネオンの光が目にしみる。鼻血の後味がまだ口の中に残っている。脊椎の痛みも、母の鍵を奪われた怒りも、すべて現実だ。 　でも、それ以上に——彼女の冷たい氷の瞳に映った自分を思い出すと、胸の奥が焼けるように熱くなった。 　人生で初めて、心からついていきたいと思う人に出会った。 　デイビッドは、ネオンの霧に溶けていく彼女の後ろ姿を、熱に浮かされたような目でいつまでも見つめ続けていた。彼女に認められるには、自分はまだ弱すぎる。でも、もう引き返せない。引き返すつもりなんて、最初からない。 （絶対に、あんたの隣に立ってみせる） 　名も知らぬ電脳空間の幽霊が、今この瞬間から、デイビッド・マルティネスの生きる意味になった。