踏切の警報音が、遠くで鳴っていた。 モグはコーポ若葉の一室で、床に座り込んだまま動けずにいた。さっきまでゆづきと電話していた。その声が、まだ耳の奥にこびりついて離れない。 『わかった。ついていく』 ぶっきらぼうで、投げやりな声。 でも、あれはゆづきの本音だった。 十年ぶりに見せた、本当の気持ちだった。 （ゆづきくんが、折れた） モグはぎゅっと自分の肩を抱いた。 嬉しかった。心の底から。でも、それと同時に違う気持ちも湧いてくる。 （あたし、無理させちゃったのかな） モグは顔を伏せた。まぶたの裏に、雨の日の工場が浮かぶ。オイルまみれの作業着、工具箱に隠された駄菓子の箱、壁に打ち付けられたゆづきの拳。 『あいつはもう、こっちの世界の人間じゃない』 あの言葉の奥には、諦めがあった。 本当は自分だって行きたいのに、迷惑になるからって、ずっと我慢してたんだ。 「[whispers]ごめんね、ゆづきくん……」 モグは膝を抱えて、小さくつぶやいた。 それから、顔を上げる。 壁に貼られたおかゆの配信スケジュール。二週間分の真っ白な空白。おかゆのSNSには、あの短い休止のお知らせ以降、何も投稿がない。 （おかゆちゃんは、今なにしてるのかな） モグは立ち上がって、机の上のマグカップを手に取った。冷めたココア。ひとくち飲んで、またスマホを手に取る。 画面には、昨夜のうちに見返したおかゆの過去配信が表示されたままだった。 デビュー当時の、ぎこちないけど一生懸命な配信。 『皆さんこんにちは！ 猫又おかゆです！ えっと、今日はね、私の好きな歌を歌いたいと思います！』 画面の中のおかゆが、ちょっとだけ緊張した顔でピアノの前に座る。そして、歌い始めた。 透き通るような声。 モグはその声を聞きながら、目を閉じた。 （この声が、ずっと好きだった） 小さい頃、ヒナタ公園でおかゆが歌ってくれた歌。あの頃はまだ、VTuberなんて言葉も知らなかった。ただ、おかゆの歌う声が好きで、ずっと聞いていたかった。 『いつか、歌手になりたいんだ！』 中学校の屋上で、おかゆはそう言って笑った。 『絶対なれるよ！ あたしが一番のファンになるからね！』 モグはそう言って飛び跳ねた。ゆづきは隣で黙って空を見ていたけど、次の日、おかゆにボイストレーニングの本をこっそり渡していた。 （あの頃は、三人一緒だった） モグは動画を止めて、窓の外を見た。 曇り空が広がっている。雨は降っていないけど、今にも降り出しそうだ。湿っぽくて、なまぬるい風がカーテンを揺らす。 （行くんだ。二人で、東京に） 胸の奥が、ぎゅっと縮まる。 不安と期待が、ぐちゃぐちゃに混ざっている。 でも、行くんだ。 決めたんだから。 モグはスマホをテーブルに置いて、パーカーを羽織った。 家の中にじっとしていると、色々考えすぎてしまいそうだった。 （ちょっと、外を歩こう） サンダルをつっかけて、玄関のドアを開ける。 外の空気は湿っぽくて、潮の匂いがした。ナギサの町は、いつもどこか海の気配がする。 モグは駅前の方へ、とぼとぼと歩き出した。 商店街は、午後の早い時間なのにひっそりとしていた。 半分近くの店がシャッターを閉めている。営業しているのは、小さなクリーニング店と、古びた金物屋と、スーパーのような個人商店が数軒だけ。 （ここ、昔はもっと賑わってたのにな） 子供の頃、三人でよくここを走り回った。 おかゆが「あの駄菓子買いたい！」って言って、モグとゆづきを引っ張っていく。ゆづきは「せっかちだな」ってぶつぶつ言いながらも、結局いつもついてくる。三人で百円玉を握りしめて、どれを買うか真剣に悩んで。 モグの足が、自然とある店の前で止まった。 『まるたま』 木の看板が、ぎしぎしと揺れている。ガラス戸の向こうには、色とりどりの駄菓子の箱が並んでいた。 昨日、ここでたま子さんに言われた言葉が、ふと蘇る。 『あの子は辛い時ほど笑う子だったねえ』 『行ってあげな。あの子はきっと、あんたたちを待っている』 モグはガラス戸に手をかけた。 カランカラン、と鈴の音。 「[gentle]おや、モグちゃん。昨日ぶりだねえ」 レジの奥から、たま子が顔を出した。白髪まじりの髪を後ろでまとめて、優しい皺の刻まれた顔。この駄菓子屋も、たま子も、子供の頃から何も変わっていない。 「[laughing]たま子さん、また来ちゃった」 「いいんだよ、何度でもおいで」 たま子はにこにこしながら、店の奥から缶コーヒーを二つ取り出した。 「はい、これ飲みな。冷たいけど」 「ありがとう」 モグは缶コーヒーを受け取って、店内の小さな丸椅子に腰を下ろした。たま子も隣に座る。 「それで？ 東京行きは決まったのかい？」 「……うん。明日、行くことにした。ゆづきくんも一緒に」 「ゆづきくんも？ あの無口な子が？」 たま子が少し目を丸くした。 「そうなの。すごく渋ってたけど、最後には『わかった』って」 「そうかい」 たま子は缶コーヒーをひとくち飲んで、ゆっくりと息をついた。 「ゆづきくんも、ずっとおかゆちゃんのことを想ってたんだろうねえ」 「……うん。たぶん、あたしよりもずっと前から」 モグは缶コーヒーを両手で包み込んだ。ひんやりとしたアルミ缶の感触が、手のひらに心地良い。 「たま子さん。あたし、おかゆちゃんに会って、なにを話せばいいのかな」 「なにを話したいんだい？」 「わかんない。でも、伝えたいことはいっぱいあるの。大丈夫だった？ 無理してない？ 配信、すごく面白かったよ、ずっと見てたよ、それから——」 言葉が溢れて、喉の奥でつっかえる。 「——好きだって、言いたい」 モグの声が、かすかに震えた。 「ファンとしてじゃなくて、幼なじみとして。一緒に遊んだあの頃と変わらず、あたしはおかゆちゃんが大好きだって」 たま子は何も言わず、そっとモグの頭に手を置いた。皺だらけの、温かい手だった。 「[gentle]なら、そう言ってあげな」 「……うん」 「大丈夫だよ。モグちゃんは昔から、大事なことはちゃんと言える子だった。おかゆちゃんはきっと、わかってくれる」 たま子の言葉が、じんわりと胸に染みる。 モグはぐっと唇を噛みしめて、うつむいた。 泣きたくなかった。でも、涙が勝手に溢れてくる。 「[crying]たま子さん……ありがとう」 「いいんだよ。よかったらこれ、おかゆちゃんに渡してやって」 たま子が差し出したのは、小さな紙袋だった。中には、おかゆが子供の頃に大好きだった駄菓子が詰まっている。ねるねるキャンディ、ラムネ、麩菓子、あんずボー。 「こんなに……」 「サービスだよ。あの子が元気になったら、またここに遊びに来なって伝えてほしいんだ」 モグは紙袋を抱きしめて、何度も頷いた。 まるたまを出た空は、少しだけ明るくなっていた。 雲の切れ間から、かすかに陽が差している。 （明日は晴れるかな） モグは紙袋を胸に抱えて、家への道を歩いた。 スマホが震える。 ゆづきからのメッセージだった。 『明日、九時に駅前。遅れるな』 たった一行の、素っ気ないメッセージ。 でも、それだけで十分だった。 「[laughing]ゆづきくん、やっぱり素直じゃないんだから」 モグは笑いながら、返信を打った。 『了解！ ゆづきくんこそ遅れないでよ！』 すぐに既読がついた。返事はない。 でも、それでいい。 （明日、行くんだ） 胸の中が、じんわりと温かくなる。 その夜。 モグは自宅のアパートで、明日の準備をしていた。 と言っても、大した荷物はない。小さなバッグに財布とスマホ、モバイルバッテリー。それから、たま子さんにもらった駄菓子の紙袋。 あとは——。 モグは机の引き出しを開けて、一枚の写真を取り出した。 少し色あせた写真。 ヒナタ公園のクスノキの前で、三人が並んでいる。 真ん中でおかゆが満面の笑み。右でモグが飛び跳ねて、左でゆづきがそっぽを向いている。 中学三年生の夏祭りの日。浴衣を着て、花火を見に行った帰りに撮った一枚だ。 （これ、持っていこう） モグは写真をそっとバッグの内ポケットに入れた。 それから、もう一度スマホを手に取る。 おかゆのSNSを開いた。 最後の投稿は、配信休止のお知らせ。 『体調不良のため、しばらくお休みします。ご心配をおかけしてすみません』 その下には、何千件ものリプライがついている。 『おかゆちゃん大丈夫？』 『ゆっくり休んでね！』 『待ってるよ！』 モグはコメントを書こうとして、指を止めた。 （どうせ、ファンの一人としてしか書けない） あたしはファンなんかじゃない。 幼なじみなんだ。 画面の向こう側にいる何百万人の一人じゃない。一緒に公園で遊んで、一緒に笑って、一緒に泣いた、大切な友達なんだ。 「[serious]だから、会いに行くんだ」 モグはスマホを閉じて、窓の外を見た。 雲の切れ間から、かすかに星が見えた。 （明日は晴れるかな） （それとも、雨が降るかな） どっちでもいい。 あたしは行く。 ゆづきと一緒に、東京へ。 おかゆちゃんに、会いに行く。 モグはベッドに入ってからも、なかなか眠れなかった。 天井を見つめながら、明日のことを考える。 （ちゃんと会えるかな） マンションに行って、インターホンを押す。それで、もしおかゆちゃんが出てきたら。 なんて言えばいいんだろう。 『久しぶり』？ 『大丈夫だった？』？ 『配信見てたよ』？ どれも、なんだか違う気がする。 （あたしが伝えたいことは、そんなことじゃない） 胸の奥にある、ぐちゃぐちゃで、あったかくて、苦しい気持ち。 おかゆちゃんに会いたかった。ずっとずっと、会いたかった。あなたが遠くに行ってしまうのが怖かった。でも、それ以上に、あなたが無理して笑ってるのが、もっと怖かった。 そんなことを、ちゃんと言葉にできるだろうか。 わからない。 でも。 （行けば、伝わるかな） モグは、バッグの中の写真を思った。 三人で笑ってる、あの日の写真。 あの頃は、よかったなあ。 なんの悩みもなくて、ただ三人でいればそれでよくて、ずっとこのままが続くと思ってた。 （大人になるって、つらいことばかりだなあ） モグは目を閉じた。 瞼の裏に、おかゆの笑顔が浮かぶ。 配信の中で見せる、プロとしての完璧な笑顔じゃない。子供の頃、ヒナタ公園で見せてくれた、はじけるような笑顔。 （もう一度、あの笑顔が見たい） それが、あたしの願いだ。 遠くで、踏切の警報音が聞こえる。 夜の静けさの中を、電車の走る音が通り過ぎていく。 モグは、自分の心臓の音を聞きながら、ゆっくりと眠りに落ちていった。 その夜、東京。 レジデンス・ミカヅキの七階。 カーテンの隙間から、かすかな明かりが漏れている。 部屋の中では、かすかな咳の音が、静かに途切れ途切れに続いていた。住人は今夜も、まだ眠れずにいるのだろうか。それとも、つけっぱなしの明かりの下で、一人膝を抱えているのだろうか。 彼女のスマホには、幼なじみからの明日の訪問を知らせるメッセージなど、届いていなかった。 二人が来ることなど、彼女はまだ、何も知らない。 ナギサの小さな駅から、東京のマンションまで。 距離にして、約四百五十キロ。 時間にして、約三時間。 三人の六年ぶりの再会は、すぐそこまで迫っていた。