血の匂いが、肺の奥までまとわりつくようだった。 冷たいコンクリートの床に、じわりと自分の血が広がっていくのがわかる。くそったれ。口の中でそう呟いて、辰巳ソウジはもう一度だけ体を起こそうとした。でも、動かない。脇腹から背中にかけて、焼けた鉄を押し当てられたみたいな熱さと、その奥にある冷たい痺れが、体を床に縫い付けていた。 瓦礫が、右足の上にどっかりとのしかかっている。ビクともしなかった。 目の前は薄暗い。崩れた天井の隙間から、数本の白い光が差し込んでいるだけだ。ここはカイン収容所の跡地。正確には、その地下にある独房の一つ。三時間前まで、仲間と一緒に作戦行動をしていた場所だった。 「はっ……、はは……」 笑いが、口から漏れた。痛くて、苦しくて、おかしかった。 だってそうだろ。三時間前、俺はまだ世界を守る正義の戦士だった。シュヴァルツヴァルド——人類を崩壊から守るための、国連直属の巨大な軍事組織の一員で、B級ヴァルキュリア。正式な階級を持って、幼なじみと一緒に、この腐った世界をなんとかしようって、本気で思ってた。 なのに今は、瓦礫の下で死にかけている。 助けは、来ない。 「……ミサキ」 幼なじみの名前が、自然と口をついた。ミサキ・アイゼングラーフ。アイゼンシルトの小隊長で、A級ヴァルキュリア。俺よりずっと強くて、いつも無茶ばかりする俺を、呆れた顔で見てくるやつだった。 でも、今は思い出したくない。 三時間前のことが、頭の中でぐちゃぐちゃに弾けて、勝手に再生される。 通信機から聞こえた、監察官補・霧島レンの冷たい声。『辰巳、君が囮になれ』だって。命令は絶対だ。ヴァルキュリアはシュヴァルツヴァルドの犬だ。俺は言われた通りに、崩壊獣の群れの中に飛び込んだ。その瞬間、通信が切れた。部隊は、俺を置いてさっさと撤退していった。 そして、ミサキだ。 撤退する部隊の後ろで、一瞬だけ振り返ったアイツの体から、信じられないほどの光があふれ出したんだ。崩壊エネルギー。あれは、律者の覚醒だった。ミサキは、人類の敵になった。それとも、最初からそうだったのか？ 腹の底から、どす黒い何かがせり上がってくる。怒りなのか、悲しみなのか、もう自分でもわからない。 俺は、何のために戦ってきたんだ。 守るべき組織に捨てられ、信じた親友は敵になった。俺の正義は、ペラペラの紙切れみたいに、簡単に破れて、燃えて、灰になった。こんなところで、誰にも看取られずに死ぬのか。屍は崩壊獣の餌になって、俺がいたことすら、記録から消されるんだろう。 目を閉じる。意識が、深い沼に沈んでいくみたいだった。 ああ、結局、何も変わらなかった。 俺は、何も守れなかった。 その時だった。 暗い独房の隅に、淡い光が、ふわりと生まれた。 金華色で、澄んだ、不思議な光だった。月光みたいに静かで、でもどこか人工的で、その光が照らす壁の傷の一本一本を、やけにはっきりと浮かび上がらせる。光はゆっくりと、それでいて確かな意志を持って、俺の方へ近づいてくる。 心臓が、ドクリと跳ねた。 崩壊エネルギーだ。それも、とてつもなく高密度で純粋な。こんなものを使えるのは、人類にはいない。 光の中から、一人の少女が歩み出てきた。 腰まで届く、真っ白でまっすぐな髪。それが、動くたびに、月明かりを受けた雪みたいにさらさらと揺れる。右側の髪だけ、細い三つ編みが一房、肩の前に垂れていた。目は金色。深い金華色だ。暗闇の中でも、その瞳の奥で星がちらつくみたいに、小さな光が明滅している。 年の頃は、俺と同じくらいだろうか。白い、シンプルなワンピースを着ていた。首元の小さなリボンだけが、かすかに青く光っている。彼女が一歩、近づくたびに、空気がほんの少しだけ温かくなるような、不思議な感覚が広がった。 第十三律者。コードネーム『終焉』。エリュシオン。 俺たちヴァルキュリアが、もっとも警戒し、もっとも倒さなければならない人類最大の敵だ。 「……来るな」 俺は、ほとんど反射でそう吐き捨てた。右手で、壊れたヴァルクスのグローブを無意識に探る。もちろん、動くわけがない。 「動かないで。傷が、もっとひらくわ」 声は、すごく静かで、穏やかだった。緊張も、敵意も、まるで感じさせない。もっと不思議なことに、彼女の声は、直接、頭の中に響いてくるような、変な響き方をしていた。 エリュシオンは俺の横に膝をつくと、瓦礫の下から伸びる俺の左手に、自分の右手をそっと重ねた。彼女の手は、驚くほど冷たくて、少しひんやりするぐらいが、逆に気持ちよかった。 すると、彼女の手のひらから、金華色の光が滲み出して、俺の脇腹にまとわりついた。 傷口に直接、冷たいジェルが塗られていくみたいな感触。熱を持ってパンパンに腫れていた傷が、その冷たさで、ゆっくり、ゆっくりと熱を奪われていく。焼けた痛みが、嘘みたいに引いていく。 「やめろ……！　俺は、お前たち律者の味方じゃない！」 俺は、必死に叫んだ。体をよじって、彼女の手を振りほどこうとした。でも、エリュシオンの指は、微動だにしなかった。 「味方じゃないのは、わかっているわ」 彼女は、ほんの少しだけ、悲しそうに目を細めた。 「それでも、あなたを助ける。あなたは、真実を知るべき人間だから」 「真実だと……？」 ごく自然な動作で、彼女は空いている左手を宙にかざした。すると、何もない空中に、薄い光のシートがパッと広がった。データ端末のホログラムみたいなものだ。 彼女が指を動かすたびに、そのシートの上を、いくつもの映像と文字列が流れていく。 「第一次崩壊災害。2024年。世界の十四の都市が同時に消えた。これは、自然現象でも、偶然でもない」 映し出されたのは、燃え上がる都市の映像だ。ビルが、まるで砂の城みたいに、音もなく崩れ去っていく。そして、その映像の端には、小さなロゴがあった。 『ゼーレンシュタイン研究所』。 「この研究所が、今のシュヴァルツヴァルドの前身よ。彼らが行った、崩壊エネルギーの兵器転用実験。これが、全ての始まり」 俺は、ぐうの音も出なかった。 あの研究所のロゴは、ヴァルキュリアの教育課程で見たことがある。人類の盾の礎を築いた、伝説的な研究機関だって、そう習った。 「違う。あれは、崩壊を抑えるために設立されたと……」 「建前はね」 彼女は、また一つ映像を切り替えた。今度は、現在進行中の計画書のようだった。『プロジェクト・ヘルヴォル』。そこには、フォールゾーンの人為的な拡大計画や、律者の捕獲によるエネルギー抽出効率の試算が、細かく書き込まれている。 「彼らは今も、意図的に崩壊を巻き起こしている。律者と戦うためじゃない。より強い武器を作るための、燃料として。そして、その真実を隠すために、私達律者は、人類の敵に仕立て上げられた」 エリュシオンは、俺の傷を癒しながら、淡々と、でも、声の奥に深い悲しみを込めて話し続けた。 律者の本質は、崩壊の暴走を抑え込む『調律者』だということ。覚醒の際に周囲に被害が出るのは、制御不能なエネルギーが一度で放出されるからであり、それを沈めているのは、他ならぬ律者自身の精神力だということ。 今、俺がこうして生きていられるのも、彼女が細胞レベルで俺の傷ついた体を、崩壊エネルギーで制御し、書き換えているからだった。 全部、真実なんだろうな、と、頭のどこか冷静な部分が理解していた。 自分が戦ってきた組織、守るべき盾の全てが、最初から偽りで塗り固められていた。 アイデンティティが、音を立てて崩れていく。俺が信じてきたものは全部、幻だったんだ。 ……死ぬより、ずっとつらい。 何もかもが偽りだったと知ることは、自分自身が消えてしまうことよりも、ずっと苦しかった。 「……なあ」 俺は、絞り出すように声を出した。不思議と、さっきまでの敵意は、もうどこかへ行っていた。 「……どうして、お前はそんな、悲しそうな顔をするんだ」 エリュシオンは、少しだけ目を見開いた。それから、金華色の瞳を少しだけ伏せて、ほんの一瞬だけ、痛みをこらえるような表情をした。 「……私が、人類の敵だからかしら」 「違う」 俺は、かぶりを振った。 「お前、人間みたいな顔をするんだな」 その時、初めて、心の底からそう思った。 人類の敵だとか、律者だとか、そんなレッテルの向こうに、初めて、一人の生身の人間がいるような気がした。 エリュシオンの深い悲しみに満ちた瞳に、かすかな信頼の芽が、自分の中に生まれているのを感じる。 敵じゃないかもしれない、という、根拠のない、でも確かな予感。 それからどれくらい時間が経っただろう。 傷は、すっかり塞がっていた。まだ痛むし、完全に体は動かないが、死ぬことはもうない。エリュシオンは立ち上がり、俺の右足の上に乗っていた瓦礫に手をかざした。彼女が何かを念じると、数百キロはあるはずの巨大なコンクリート片が、金華色の膜に包まれて、ゆっくりと浮き上がり、静かに壁際へと移動する。 自由になった足。 俺は、壁に手をついて、ゆっくりと体を起こした。左肩から背中にかけての古傷が、まだうずくけど、立ち上がれる。 「組織の真実を知ったあなたは、もう、元の場所には戻れない」 彼女は、俺の目をまっすぐに見て、静かに言った。 「戻れば、口封じのために殺される。あなたは、もう、世界から見れば裏切り者よ」 ああ、わかってる。わかってるさ。 この瞬間から、俺は、たった今まで仲間だった人たち全員から、追われる身になったんだ。 その時だった。 遠くから、複数の人間の足音が、規則正しく響いてくるのが聞こえた。 『こちらグラオヴォルフ追跡班。収容所跡、地下階層に崩壊エネルギーの反応。注意して進入せよ』 聞き覚えのある、機械的な通信音。グラオヴォルフのやつらだ。元同僚たちだ。彼らは、律者の反応を嗅ぎつけてやってきた。もっと怖いのは、俺がまだ生きているとわかれば、確実に、裏切り者として射殺対象になるということだ。 エリュシオンは、落ち着いた様子で、暗い通路の一つに手を向けた。 「ここから、フォールゾーンの深部に出られる道がある。私の……隠れ家に続いているわ」 そして、彼女は、俺に手を差し伸べた。 「来る？　それとも、ここで彼らに事情を話してみる？」 やっぱり、彼女の手は、敵のものには見えなかった。 細くて、白くて、でも、俺を瓦礫から救い出した、強い手だ。 外からは、もっと多くの足音が近づいてくる。 俺は、迷わなかった。一歩、彼女に近づいて、その手を、左手で握り返した。 覚悟は、もう決まっている。 組織と世界への反逆。許されざる選択。それでも、俺は、本当のことを知りたかった。この世界の裏側で、一体何が起きているのか。そして、俺自身の目で、もう一度、守るべきものを見つけたかった。 夜明け前の、一番暗い時間だった。 俺、辰巳ソウジは、世界の敵として生きることを、ここに選んだ。 俺たちは、光を放ち始めた通路の奥へと、走り出した。