「っしゃああ！今日こそワールドボス討伐してやる……って、あれ、もう朝！？」 配信部屋の薄暗い中、エビオは丸椅子の上で飛び跳ねた。銀がかった白いショートヘアがぼさぼさに跳ね、寝不足で半分閉じかけた深い青色の目が、モニター右上の時刻をにらむ。午前九時四十七分。昨夜のゲーム配信が終わったのは、たしか四時を回ったあたりだった。 「うそ……寝てないし、このボス、あともうちょっとなのに……」 机の上はお菓子の空き袋でいっぱいだ。ピクセルチップスの銀色の袋が三つ、チョコクッキーの箱が二つ。どれも空っぽのくせに、まだほのかに甘い匂いがする。壁には一本の剣が飾ってあった。グラディウェルから持ってきた、使い込んだ長剣だ。白いシャツと黒いスラックスに身を包んだ彼の腰には、同じく元の世界の剣帯が巻かれている。首元では青い石のペンダントが、モニターの光を反射してちかちか光った。 寝ぼけた頭で、エビオは部屋を出た。リンクスフィアの居住区画は、いつもなら静かだ。なのに今日はやけに足音が遠くに吸い込まれていく。ワープポイントに立ったはずが、指先がうまく動かなくて、行き先を何度も押し間違えた。 「あれ、ここどこ？」 気がつくと、見慣れない天井が目の前に広がっていた。高さ五百メートルのセントラルタワー一階、だだっ広いロビーだ。床は青白い石みたいな素材で、光が静かに反射している。正面の壁には巨大な掲示板が設置されていて、いくつもの告知がびっしりと貼られていた。 「また寝ぼけてワープしたのか……おいおい」 エビオは前髪をかきあげて、深く息を吐いた。左耳の小さな切り込み傷が、廊下から差し込む光に白く浮かび上がる。この傷はグラディウェルでの戦闘の名残だ。今となっては、もう遠い昔の話みたいに思える。 ふらふらと歩き出す。とたんに後ろから声がして、誰かがものすごい勢いで走ってきた。 「わっ、ぶつか……！」 寸でのところで体をよじる。相手の肩が、エビオの白いシャツをかすめた。風が耳元を通り抜ける。その拍子に足がもつれて、彼は掲示板の前で派手に転びかけた。手をついて、なんとかこらえる。 「あっはは、ごめん！急いでて！」 相手のライバーはそう言うと、手を振ってワープゲートの方へ消えていった。ここはにじさんじ、リンクスフィア最大の配信者コミュニティだ。約百五十人以上のライバーがいて、一日中だれかがどこかで笑っている。エビオは床に片手をついたまま、ぽかんと掲示板を見上げた。目線の先には、大きな文字が飛び込んでくる。 「第二十三回にじさんじ運動会 開催のお知らせ」 それを読んだ瞬間、眠気が吹っ飛んだ。 「うわ、運動会だって！二週間後じゃないか！」 エビオは勢いよく立ち上がり、掲示板に顔を近づける。銀がかった前髪が目にかかるのも気にせず、案内文を食い入るように読んだ。 そこには競技一覧が書かれている。玉入れ、リレー、パン食い競争、借り物競走、大玉転がし、障害物競走、そして最終競技の全員リレー。 「……剣、使わない競技ばっかだな」 声が少しだけ小さくなった。エビオはグラディウェル出身の英雄だ。ヴァルトの盾と呼ばれて、剣と魔法で数々の戦いをくぐり抜けてきた。だが、このリンクスフィアで強いのは、戦闘技術じゃない。玉入れの球をうまく投げるコツでもなければ、借り物競走で走る速さでもない。 一瞬、うつむいた。指先で青い石のペンダントを無意識に握る。 「剣と魔法が使えないんじゃ、ただの素人だぞ、俺……」 でも、それだけだった。すぐに顔を上げる。深い青色の目に、じわりと熱いものが広がった。負けず嫌いの炎が、胸の奥からむくむく頭をもたげる。 「いや、待て。使えないなら使わなきゃいい話だろ。なら、練習して勝つ。それだけだ」 エビオは拳を握った。 「やるからには……絶対優勝してやる！」 声がロビーに響く。通りすがりのライバーが一瞬驚いた顔をして、すぐに笑った。エビオは照れ笑いしながら、掲示板の前を離れた。 腹が鳴った。ぐう、とおおきな音。 「あ……そういや朝飯、まだだ」 その足でセントラルタワー二階の食堂、オルカキッチンへ向かう。ワープゲートを使わず、ゆっくりと階段を上がった。途中の窓から見えるハブゼロ広場では、中央の噴水が昼の光を受けてきらきら光っている。噴水の水は、この時間帯だと青みがかった色になる。広場には二十人ほどのライバーがいて、手を振り合ったり、立ち話をしたりしていた。 食堂の扉を押す。カラン、と軽い音。ピクセルカレーの香ばしい匂いが、ふわりと鼻をくすぐった。 「いらっしゃい。あら、エビオじゃない。今日も朝帰りって顔ね」 カウンターの向こうから、店長のマリノが声をかけてきた。焦げ茶色の髪を低い位置でお団子にまとめ、横髪がほろっと落ちている。笑うと三日月みたいに細くなる金色の瞳が、エビオのぼさぼさ頭をじっと見つめた。白いエプロンの胸元には、小さな「オルカキッチン」のワッペンがついている。 「マリノさん、おはようございます。いやあ昨日、ゲームが白熱しちゃって」 「はいはい、いつもの窓際でしょ。大盛りにしとくから、座ってなさい」 マリノは軽く笑いながら、大皿を手に取った。エビオは窓際の隅の席に座る。ここが彼の常連席だった。窓の外には、リンクスフィアの淡い青空が広がっている。仮想空間の空は、いつも雲ひとつなく晴れている。 まもなく、湯気の立つピクセルカレーが運ばれてきた。 「うわ、うまそう！いただきます！」 スプーンを取って、一口目をほおばる。カレーの辛さと甘さが口いっぱいに広がった。味覚データ再現度九十八パーセントというだけあって、本物のカレーとほとんど変わらない。たっぷり入った野菜と、ほろほろの肉。腹の底から元気が湧いてくる。 「そうだエビオ、運動会の告知、もう見た？」 「へ、マリノさん、なんで……あ、さっき掲示板で見ました！二週間後だって」 マリノはカウンターに肘をついて、金色の目を細めた。 「うちにはね、セントラルタワーのお知らせが人より早く届くのよ。今回の運動会、チーム分けはくじ引き。しかも全ライバー参加の大規模なやつ」 「全ライバー！？百五十人以上ですよ？」 「そう。グランアリーナでやるんでしょ。収容人数も十分あるし」 エビオはスプーンを置いて、身を乗り出した。 「それって、すごいですね！玉入れとかリレーとか、剣と魔法は使えなくても、絶対勝ってやりますよ！」 マリノが首をかしげた。 「あら、当たり前でしょ。競技中に剣や魔法を使うのは禁止よ。運動会のルールだから」 「は……使用禁止……」 エビオの手からスプーンがすべり落ちた。カラン、と高い音がして、床に跳ねる。 「あらあら、大丈夫？まさか、玉入れで魔法の矢を撃とうって思ってたわけじゃないわよね？」 「いや、その……ちょっとだけ、弾いたり加速したりは……だめですよね」 マリノは笑いをこらえるように、口元を手で押さえた。 「だめよ。反則になっちゃう。それに、剣と魔法で勝ったら、エビオらしくないじゃない」 エビオは床に落ちたスプーンを拾いながら、小さくため息をついた。 「エビオらしくない、か……」 その言葉を心の中で転がしているうちに、ふと窓の外が目に入った。ベンチパークの方角には、たくさんのライバーがゲームをしている。軽快な笑い声が、窓を閉めていても聞こえてくるみたいだ。 ――昔は、笑う余裕なんてなかった。 グラディウェル。剣と魔法の世界。王都ヴァルトを単独で守った英雄、ヴァルトの盾。過去三百年で七人しか受けたことがない称号を、エビオは二十歳前に手にしていた。 でも、強ければ強いほど、周りはエビオひとりに任せた。彼が斬り込み、魔法を撃ち、傷を負い、倒れてもまた立ち上がる。みんなが助かるたびに、エビオはひとりで戦場に取り残された。 「……孤独、だったな」 声にならない声でつぶやく。 「おかわり、いる？」 その声で、エビオは我に返った。視線を窓から戻すと、マリノが空になった皿を見て、やわらかく笑っている。 「……ください！大盛りで！」 エビオは両手を合わせ、輝くような笑顔で答えた。その笑顔に、さっきまでの陰りはどこにもない。マリノも満足そうに頷いて、カウンターの奥へと消えていった。 ――ここには、ひとりじゃない。 二杯目のピクセルカレーを待ちながら、エビオは窓の外をもう一度見た。光がきらきらとまぶしい。 「運動会、楽しみだなあ」 ◇◇◇ 夜。 エビオは配信部屋で、またゲーム配信をしていた。モニターの前にはカメラが三台。部屋の隅には使いかけのゲーム機材と、空になったペットボトルが並んでいる。画面の右上には、視聴者の数の数字がにぎやかに跳ねていた。 「よっしゃ、次のダンジョン行くぞ！今日こそレアアイテム出す！」 コメント欄が弾かれたみたいに流れていく。 『エビちゃん、運動会出る？』 『玉入れがんばれ！』 『剣と魔法禁止ってマジ？』 「ああ、運動会！出るよ出るよ！チーム分けはくじらしい。俺が引くと、なんかすごい引きになりそうだろ？」 彼がそう言って笑った瞬間、コメント欄に見慣れない名前の書き込みが流れた。 『二週間後、お前を迎えに来る。』 たった一文。赤っぽい文字で、ほんの一秒だけ表示されて消えた。 「え？……なになに？」 エビオはこてんと首をかしげた。 「二週間後に誰か来るの？配信コラボ？最近、約束したっけ……まあいいか。おいでよ、みんな歓迎するって！」 彼はあっけらかんと言い放つと、そのまま新しいダンジョンの攻略に戻っていった。 だが、その書き込みは、彼の知らない夜の静けさの中に、ぽつんと残っていた。 セントラルタワーの最上階、屋上庭園スターデッキから見える星空の下。どこか遠くで、裂け目が開くような、ごく小さな音がした。