目を開けると、見慣れた天井があった。 自分の部屋だ。 佐藤カズマは、ぼんやりとした頭で、昨日のことを思い出していた。 中央公園。漆黒のローブの男。母の形見の写真が、あの男の手に渡っていく瞬間。 （……最悪だ） 体を起こす。右の手のひらを見た。 淡い光が、まだ残っている。でも、それは消えかかった蛍の光みたいに、弱々しい。 「……力、出ないんだな」 声に出して、ため息をついた。 その時。 ガチャリ、と部屋の扉が開いた。 「カズマ！　目が覚めたのね！　私、心配で心配で、朝からずっと祈ってたんだから！」 青く透き通るロングストレートを揺らして、アクアが飛び込んでくる。 澄んだアクアマリンの瞳が、涙でうるんでいた。 「おい、ちょっと待て。なんでお前が俺の家に……」 「何言ってるのよ！　恋人が倒れたんだから、看病するのは当然でしょ？」 アクアは、手に持っていたお椀を、ずいっと差し出した。 「はい、これ。私が心を込めて作った、特製のお粥よ。水魔法でお米をふっくら炊いたの。さあ、あーん」 お椀の中を見る。 ……水だ。 米粒が数粒、申し訳なさそうに浮かんでいる、ほぼ水。 「なあ、これ、ただの水だろ」 「違うわよ！　これはね、お米のエキスが溶け出した、栄養たっぷりの……あっ」 アクアが、お椀を傾けた。 ザバァ。 「うわっ！　冷たっ！」 布団の上に、水がぶちまけられた。 「ご、ごめんなさい！　今、水魔法で拭くから！」 「水魔法で拭くって何だよ！　余計濡れるだろ！」 「カズマ、大丈夫ですか！　今、助けに来ました！」 今度は、金髪のハーフアップをなびかせて、ダクネスが部屋に飛び込んできた。 手には、竹刀。 背筋はピンと伸び、琥珀色の瞳は真剣そのものだ。 「お前はなんで竹刀持ってんだよ！」 「看病に来たのです。何かあった時のために、竹刀は必需品です」 「看病に竹刀が必要なわけないだろ！」 ダクネスは、ずかずかとカズマの枕元に歩み寄ると、布団の端を掴んだ。 「さあ、カズマ。寝具を整えます。動かないでください」 「いや、自分でやるから……」 ダクネスは、有無を言わさず、布団をバサリと持ち上げた。 そして、そのまま、勢いよくカズマの上に落とした。 ドスッ。 「ぐえっ！」 「……失礼。少し、力加減を誤りました」 「少しじゃない！　これ、岩かよ！　布団が岩みたいに固くなってるんだが！」 ダクネスは、真っ赤になって、布団を叩いた。 「こ、これはですね、布団をしっかりと体に密着させることで、体温を逃がさないようにする、古来より伝わる看護技術でして……」 「そんな技術、聞いたことないわ！」 「カズマ先輩！　お加減はいかがですの！？」 今度は、深紅のロングヘアを揺らし、右目に眼帯をした少女が、部屋に転がり込んできた。 小さな体。燃えるような赤い瞳。 「めぐみんまで……」 「カズマ先輩！　私、仇を討ちに参りました！　あの漆黒のローブの男、私の爆裂魔法で、木っ端微塵にしてやりますの！」 めぐみんは、手に持った小さな杖を、天井に向かって突き上げた。 「おい、やめろ。ここは室内だぞ。爆裂魔法なんか使ったら、家が吹き飛ぶ」 「大丈夫ですの！　今日は、加減しますの！　エクスプロージョン！」 ボンッ。 壁に、小さな穴が開いた。 「……あ」 「あ、じゃない！　お前ら、看病しに来たんじゃなかったのかよ！　なんで部屋がどんどんボロボロになっていくんだ！」 カズマは、頭を抱えた。 「……なんでこうなるんだよ。普通に暮らしたいだけなんだが」 「カズマ、私の特製お粥、まだ残ってるわよ。今度はこぼさないから！」 「もう水はいらん！」 「カズマ、布団を整え直します。今度は、岩にならないように、ふんわりと」 「お前、自分で岩になったって認めたな！？」 「カズマ先輩、壁の穴は、私の爆裂魔法で、もっと大きな穴にしてごまかしますの！」 「余計ひどくなるわ！」 ……ああ、もう。 カズマは、天井を見上げた。 三人の少女が、それぞれに、本気で、めちゃくちゃな看病をしている。 （……でも） アクアの、涙でうるんだ青い瞳。 ダクネスの、真剣そのものの琥珀色の瞳。 めぐみんの、燃えるような赤い瞳。 三人とも、心配して、ここに来てくれた。 それが、伝わってくる。 胸の奥が、じわりと温かくなる。 「……お前ら、ありがとな」 小さく、呟いた。 三人の動きが、ピタリと止まった。 「……カズマ、今、なんて？」 「聞こえなかったなら、もう言わない」 「聞こえました！　もう一度、言ってください！」 「私も、もう一度聞きたいですの！」 「やめろ、恥ずかしいだろ！」 その時。 コンコン、と、控えめなノックの音がした。 「……誰だ？」 「ごめんください。ウィズですわ。カズマ君、入ってもよろしいかしら？」 静かで、鈴の音のような声。 「ウィズ……入れよ」 「失礼しますわ」 扉が開き、銀色のロングストレートを月光のように輝かせた少女が、入ってきた。 淡い紫色の瞳。常に微笑みを絶やさない、神秘的な雰囲気。 「あら、皆さん、お揃いですのね」 ウィズは、部屋の中を見渡して、微笑んだ。 「ウィズさん、あなたまで、何しに来たのよ」 アクアの声が、少しだけ、とげとげしくなった。 「カズマ君に、お伝えしなければならないことがありますの。とても、大切なこと」 ウィズの淡い紫色の瞳が、まっすぐにカズマを見た。 「……俺に？」 「ええ。あなたの、ご両親のこと。そして、あなたの力のこと」 部屋の空気が、少しだけ、張り詰めた。 「……聞かせてくれ」 カズマは、ベッドの上で、姿勢を正した。 アクア、ダクネス、めぐみんも、黙って、ウィズの言葉を待った。 ウィズは、静かに、話し始めた。 「カズマ君。あなたのご両親は、あなたに、守護者の力を託しました。それは、ただの力ではありません。あなたを、愛していたからこそ、あなたの中に、希望を残したのですわ」 「……守護者の、力」 「ええ。そして、その力は、あなたが、大切な人を守りたいと、心の底から願った時、目覚めますの」 ウィズは、カズマの右手を、そっと、両手で包んだ。 彼女の手は、冷たかった。 「……昨日、あなたの力は、目覚めかけた。でも、完全ではなかった。なぜだか、分かりますか？」 「……俺が、まだ、迷ってたから、か」 「……いいえ。あなたは、仲間を守りたいと、本気で願った。でも、あなたは、自分の力を、信じていなかった。自分には、何もできないと、心のどこかで、諦めていた」 カズマは、何も言えなかった。 図星だった。 「……それから、これが、一番大切なこと」 ウィズは、カズマの手を、ぎゅっと握った。 「あなたのお母様の形見の写真。あれは、単なる遺品ではありません。虚無の環を封じた、境界の核の、鍵なのですわ」 「……鍵」 「ええ。あの写真の裏に隠された守護者の紋章。それが、境界の封印を、繋ぎ止めている。あの漆黒のローブの男が、写真を奪ったのは、封印を解く、準備のため」 カズマの胸に、重いものが、のしかかった。 母の形見。 ただの、思い出の品だと思っていた。 でも、違った。 両親は、あの写真に、世界の運命を、託していた。 （……俺に、託したのか） 「……カズマ君」 ウィズが、カズマの顔を、覗き込んだ。 「私は、虚無の環の、元メンバーです。組織の罪を、知りながら、逃げてきた。あなたのご両親が、消えていくのを、見ていた。止められなかった。……だから、今度こそ、私は、あなたを守りたい。あなたを守る、義務があるのですわ」 ウィズの声は、震えていた。 彼女の淡い紫色の瞳に、深い悲しみが、浮かんでいた。 「……ウィズ」 カズマは、彼女の手を、握り返した。 「お前の過去は、お前のものだ。でも、今のお前が、俺を守ろうとしてくれてる。それだけで、十分だ」 「カズマ君……」 ウィズの目が、大きく見開かれた。 「……ありがとう、ございますわ」 彼女は、涙を浮かべて、微笑んだ。 「ちょっと、二人で、いい雰囲気にならないでよ！」 アクアが、割り込んできた。 「カズマは、私の恋人なのよ！　ウィズさん、あなた、手を握りすぎ！」 「そうです！　カズマは、私の婚約者です！　他の女性が、気軽に触れてはいけません！」 「カズマ先輩は、私の、爆裂魔法を見てくれる人ですの！　渡しません！」 三人が、一斉に、カズマに詰め寄る。 「お前ら、なんでそこで喧嘩になるんだよ！」 「だって、カズマが、ウィズさんと、いい感じだったから……」 アクアが、唇を尖らせた。 「カズマ、あなたは、誰を選ぶのですか。私ですか、アクアですか、めぐみんですか、それとも……ウィズさんですか」 ダクネスが、真剣な顔で、カズマを見た。 「……え」 「私も、聞きたいですの。カズマ先輩は、誰が、一番、好きなのですか？」 めぐみんも、燃えるような赤い瞳で、カズマを見上げた。 「いや、待て。なんで、そんな話になるんだ。今は、それどころじゃ……」 「答えてください、カズマ」 「答えるまで、離れませんの」 「私も、聞きたいわ。カズマ、誰が好きなの？」 三人の視線が、カズマに、突き刺さる。 （……無理だ。答えられるわけがない） カズマは、心の中で、頭を抱えた。 誰が一番かなんて、考えたこともない。 いや、考えないようにしてきた。 だって、答えを出したら、何かが壊れてしまいそうで。 「……俺は、お前ら全員、大事だ。それじゃ、ダメなのか」 絞り出すように、言った。 「……全員？」 「カズマ、それは、優柔不断というものです」 「カズマ先輩、ずるいですの」 「……やっぱり、そうなるよな」 カズマは、ため息をついた。 「……まあ、いいですわ。今は、それで」 ウィズが、静かに言った。 「今は、カズマ君の、優しさに、甘えておきますの。でも、いつか、ちゃんと、選んでくださいね。……私も、候補に入っているのかしら？」 ウィズが、いたずらっぽく、微笑んだ。 「えっ」 「ウィズさん！　あなた、今、なんて言いました！？」 「私も、カズマ君のことを、知りたいと思っていますの。まだ、恋かどうかは、分かりませんけど……少なくとも、特別な人ですわ」 「……また、増えるのかよ」 カズマは、天井を見上げて、呟いた。 「カズマ、今すぐ、私を選びなさいよ！　私が、一番、あなたのことを想ってるんだから！」 「私も負けません！　婚約者として、カズマを、誰にも渡しません！」 「私の爆裂魔法で、カズマ先輩の心を、撃ち抜いてみせますの！」 「あらあら、賑やかですわね」 四人の少女が、カズマの部屋で、火花を散らす。 （……これ、どう収拾つけるんだよ） カズマは、心の中で、深いため息をついた。 ……それから、しばらくして。 騒動が、ようやく、落ち着いた。 「……行こう」 カズマは、立ち上がった。 「どこへ？」 「中央公園だ。あいつが、また来るなら、俺が、迎え撃つ」 「カズマ、無茶です！　あなたの力は、まだ……」 「分かってる。でも、行かなきゃ、何も始まらない。それに……」 カズマは、四人の顔を、順番に見た。 「お前らが、一緒にいてくれるなら、俺は、もう、迷わない」 「……カズマ」 アクアの青い瞳が、潤んだ。 「……ええ、行きましょう。私の水魔法で、あなたを守ります」 「私の剣も、あなたのために振るいます」 「私の爆裂魔法、今度こそ、決めてみせますの！」 「私も、お供しますわ。……あなたを、守るために」 カズマは、頷いた。 そして、五人で、部屋を出た。 ミラドール中央公園。 空は、青白い光で、覆われていた。 池の水面が、ぐらぐらと、歪んでいる。 「……また、あの気配ですわ」 ウィズが、銀色の髪を風に揺らしながら、呟いた。 「来るわよ、カズマ」 アクアが、左腕の青い腕輪を、光らせた。 「ええ。今度こそ、守り抜きます」 ダクネスが、竹刀を、構えた。 「私の爆裂魔法、とくとご覧あれですの！」 めぐみんが、杖を、突き上げた。 その時。 「——ほう。また来たか、選ばれし者よ」 低い、腹の底に響く声。 公園の奥から、漆黒のローブをまとった男が、現れた。 顔は、深いフードで、見えない。 「お前……！」 「懲りない奴だ。昨日、あれだけ痛めつけられて、まだ、立ち上がるか。無駄だと、分からんのか？」 男が、手をかざした。 池の水面が、爆発した。 無数の黒い影。影渡りが、次々と、這い出てくる。 十、二十、いや、もっと。 「……数が、多い」 「でも、やるしかありません！」 「アクア・アクア・アクアリウム！」 アクアが、詠唱した。 青い光が、水の壁を作り、影渡りの群れを、押し返す。 「やあっ！」 ダクネスが、竹刀を振り抜く。 風切り音。影渡りの一体が、真っ二つに裂け、霧散する。 「エクスプロージョン！」 紅蓮の炎が、渦巻く。 爆発。影渡りの群れが、吹き飛んだ。 「……私も、参りますわ」 ウィズが、右手を、ゆっくりと、持ち上げた。 白い指先に、銀色の光の粒子が、集まっていく。 「……消えなさい」 銀色の光が、影渡りの群れを、包み込んだ。 ギィイイイイイイイイ！ 影渡りが、悲鳴を上げて、消えていく。 「……やるではないか」 男が、笑った。 「だが、これで、終わりだ」 男が、ローブの内から、一枚の写真を取り出した。 母の形見の写真。 「……やめろ！」 「封印の核よ、砕けよ」 男が、詠唱した。 写真が、黒い光を、放ち始める。 同時に。 池の水面が、大きく、盛り上がった。 影渡りの数が、倍増する。 「……いけませんわ！　封印が、解かれようとしています！」 ウィズの声が、震えた。 「くっ……！」 ダクネスが、影渡りの群れに、押される。 「きゃあっ！」 アクアが、影渡りに、弾き飛ばされた。 「アクア先輩！」 めぐみんが、駆け寄ろうとする。 しかし、影渡りが、彼女の前に、立ちはだかった。 「……くそっ！」 カズマは、歯を食いしばった。 仲間が、次々と、倒れていく。 自分は、何もできない。 右手のひらの紋章は、淡く光るだけ。 力が、出ない。 （……また、何もできないのか） （……また、守れないのか） （……俺は、あの日から、何も変わってない） 両親が、消えた日。 何もできなかった、幼い自分。 あの時の、無力感が、蘇る。 （……嫌だ） （……もう、失いたくない） （……みんなを、守りたい） カズマは、ダクネスから贈られた、剣道着の胸元を、ぎゅっと握った。 その時。 剣道着が、熱を帯びた。 「……なんだ？」 胸元から、白い光が、溢れ出してくる。 「……お袋の、剣道着が……」 光が、カズマの体を、包み込んでいく。 温かい。 母の、手のぬくもりみたいだ。 「……俺は、みんなを、守りたい！」 カズマは、叫んだ。 その瞬間。 背中から、光の翼が、広がった。 まぶしい、白い光の翼。 「なに……！？」 男が、初めて、動揺を見せた。 「うおおおおおおおおおお！！」 カズマは、雄叫びを上げた。 光の奔流が、カズマの体から、溢れ出した。 影渡りの群れが、光に呑まれ、消えていく。 ギィイイイイイイイイ！！ 断末魔。 光が、公園中を、包み込む。 「……ぐっ！」 男が、たたらを踏んだ。 カズマは、光の翼を羽ばたかせ、男に、突進した。 「返してもらうぞ！　お袋の写真を！」 カズマの手が、男のローブを、引き裂いた。 男の手から、写真が、こぼれ落ちる。 カズマは、それを、空中で、受け止めた。 「……取り戻した」 カズマは、写真を、胸に、抱きしめた。 「……小賢しい」 男が、忌々しげに、カズマを睨んだ。 「だが、封印の核は、既に緩んでいる。虚無の環は、諦めない。お前の、大切なものは、いずれ、全て、闇に呑まれる」 男の体が、闇に溶けるように、消えていく。 「……待て！」 しかし、男は、もう、いなかった。 「……カズマ君」 ウィズが、カズマの傍に、歩み寄った。 「これで、終わりじゃ、ありませんわ。虚無の環の、本当の脅威は、これからですの」 「……ああ、分かってる」 カズマは、写真を、握りしめた。 「でも、俺は、もう、逃げない。みんなと、一緒に、戦う」 カズマの言葉に、四人の少女が、顔を上げた。 「カズマ……」 「……カズマ」 「カズマ先輩……」 「……ええ、一緒に、戦いましょう」 アクア、ダクネス、めぐみんの三人が、涙を浮かべて、カズマに、抱きついた。 「うわっ！　お前ら、急に何を！」 「だって、カズマが、かっこよかったから……」 「私、感動しました。やはり、あなたは、私の婚約者に、ふさわしい」 「私、カズマ先輩の、光の翼、忘れませんの！」 「……お前ら、離れろって！」 ウィズは、一歩引いて、その光景を、微笑みながら、見守っていた。 「……よかったですわ」 彼女は、小さく、呟いた。 ……翌日。 ミラドール高校。 教室に、カズマの姿があった。 「おはよう、カズマ！　今日も、私が、一番近くにいるわよ！」 アクアが、カズマの隣の席に、陣取った。 「何を言ってるの。カズマの一番近くにいるのは、幼なじみの私です」 ダクネスが、カズマの机の前に、立った。 「いいえ、カズマ先輩の心に、一番近いのは、私ですの！」 めぐみんが、カズマの背中に、ぴったりと、くっついた。 「お前ら、朝から、何やってんだ……」 カズマは、頭を抱えた。 「あらあら、皆さん、お元気ですわね」 そこに、銀色の髪の少女が、現れた。 「ウィズ……お前もか」 「ええ、私も、カズマ君の、一番近くにいたいですもの」 ウィズが、微笑んだ。 「……また、増えるのか」 カズマは、天井を見上げて、呟いた。 「カズマ君」 ウィズが、カズマの顔を、覗き込んだ。 「私は、あなたのことを、知っています。あなたは、この世界を、救うために、選ばれた人。……でも、今は、それ以上に、あなたという人を、もっと知りたいと思っていますの」 「……ウィズ」 カズマの心臓が、少しだけ、跳ねた。 「ちょっと！　ウィズさん、朝から、何を言ってるのよ！」 「そうです！　カズマは、私の婚約者です！」 「カズマ先輩は、私の爆裂魔法の、一番の理解者ですの！」 四人の少女が、カズマを囲んで、騒ぎ始める。 教室中の視線が、カズマに、集まった。 「……なんで、こうなるんだよ。普通に、暮らしたいだけなんだが」 カズマの、小さな呟きは、少女たちの声に、かき消された。 放課後。 カズマは、一人で、屋上に来ていた。 夕焼けが、空を、赤く染めている。 手には、母の形見の写真。 カズマは、写真を、空に、翳した。 夕日が、写真を、透かして、赤く輝く。 「……母さん、父さん」 カズマは、静かに、呟いた。 「俺、まだ、何もできない。でも、守りたいものが、できた。みんなを、守りたい。……だから、見ていてくれ」 風が、吹いた。 カズマの黒髪を、優しく、撫でていく。 「……俺は、もう、逃げない」 夕日が、カズマの横顔を、照らしていた。 その瞳は、もう、迷っていなかった。