「ユウキくん、卵がもうない！ 牛乳も心もとないし、砂糖も残りわずかだよ！」 ペコリーヌは厨房の棚を開け閉めしながら、くるくると忙しなく動いていた。昨日の幽霊騒動で小麦粉も砂糖も床にぶちまけてしまったから、今日のプリン用の材料が足りない。橙色のゆるふわロングヘアが、動くたびにふわりと揺れる。 「昨日の手紙も気になるけど、まずはお店の材料だよね。プリンが作れないと、お腹を空かせたお客さんをがっかりさせちゃうもの」 彼女は白いフリルエプロンの紐をキュッと結び直すと、壁に掛けてある買い物かごを手に取った。ユウキは黙って頷き、カウンターの上を指さす。そこにはメモが一枚置いてあった。 「あ、材料リスト書いてくれたの？ ありがとう！ えーと、卵に牛乳に砂糖、それから『ほしのかけら』……うん、全部覚えてるよ！ あれがないと、ポプリ印のプリンは作れないんだから」 彼女はメモをエプロンのポケットにしまい、店の扉に手をかけた。 「それじゃ、行ってくるね！ お店のこと、よろしくお願いします！」 ユウキが小さく手を振った。ペコリーヌは元気よく手を振り返して、外へ飛び出した。 リヴァーネ川の朝風が、ペコリーヌの髪をふわりと撫でていく。川面はキラキラと光り、遠くで水車がゆっくりと回っている音が聞こえた。アステリアの朝は、いつもパンと焼き菓子の香りで満ちている。 「やっぱり朝の市場は最高だよ！ いい匂いがして、みんな笑顔で、お腹が空いてくる！」 彼女はリヴァーネ橋を渡り、中央市場アステリア・マルシェへと向かった。石畳の道を軽快に歩く。すれ違う人々が「ペコリーヌちゃん、おはよう！」と声をかけてくる。彼女はそのたびに満面の笑みで手を振り返した。 アステリア・マルシェは、200もの店が軒を連ねる巨大な市場だ。野菜、果物、魚、肉、香辛料、そして魔法で鮮度を保った珍しい食材まで、ありとあらゆるものが並んでいる。朝の市場は特に活気があって、商人たちの威勢のいい掛け声が飛び交っていた。 「らっきょ、らっきょ！ 新鮮ならっきょはいかがですかー！」 「あはは、らっきょは今はいいかな！ 今日はプリン用の卵を探してるの！」 「ペコリーヌちゃん、うちの卵は今朝産まれたばかりだよ。黄身が濃くて、プリンにぴったりだ」 「本当！？ 見せて見せて！」 卵屋の店先には、藁の上にきれいに並べられた卵がずらりと並んでいた。ペコリーヌは一つ手に取って、光にかざす。 「わあ、殻がつやつやしてる！ これはいい卵だよ！ おばさん、これを30個ください！」 「毎度あり！ 相変わらず元気だねえ」 卵を買い物かごに入れ、次は牛乳屋へ。濃厚なミルクの香りが漂う店先で、ペコリーヌは試飲の小さなカップを受け取った。 「んー！ 濃くて甘い！ この牛乳なら、とろけるプリンが作れるよ！ これを3本ください！」 牛乳瓶をかごに入れる。かごはもうずっしりと重い。でもペコリーヌの足取りは軽い。 「次は砂糖と、ほしのかけら！ ほしのかけらはあのお店にしかないんだよね」 彼女が向かったのは、市場の奥にある小さな菓子材料店だった。色とりどりの砂糖菓子や、きらきら光る飾り付け用のアラザンが並ぶ、甘い香りのする店だ。 「おじさん、ほしのかけらを一袋くださいな」 「おや、ペコリーヌちゃん。今日もプリンかい？ ほしのかけらは、星の形をした砂糖菓子で、口に入れるとほんのり温かくなる魔法がかかってるんだ。プリンに乗せると、幸せの味になるって評判だよ」 「そうなの！ これがないと、ポプリ印のプリンは完成しないんだから！ ありがとう、おじさん！」 買い物を終えたペコリーヌは、ほっと一息ついた。かごの中には、卵、牛乳、砂糖、ほしのかけらがぎっしり。 「ふふ、これで今日のプリンはばっちりだよ！ 早く帰って作らなくちゃ……って、あれ？」 市場の一角に、人だかりができていた。 「なんだろう？ 何か珍しい食材でも売ってるのかな？」 ペコリーヌは小首をかしげて、人だかりに近づいた。背伸びをして、中を覗き込む。 そこにいたのは、小さな女の子だった。 淡い萌黄色の長い髪。尖った耳。背中には、透けるような薄い羽根。大きな翠色の瞳は、瞳孔が縦長で、妖精族の証だ。身長は138センチほど。髪には小さな花飾りがついている。 「……あの子、妖精族だ」 ペコリーヌは息をひそめた。少女は、商人たちに囲まれて、じっと立っていた。 「おいおい、本物の妖精か？ 珍しいな。耳、触らせろよ」 「ほんとだ、尖ってる！ 羽根も透けてるぜ。なあ、ちょっと飛んでみせてくれよ」 「いくらで売ってるんだ？ 珍しいから、高く売れるぞ」 男たちは無遠慮に手を伸ばし、少女の耳や羽根に触れようとした。少女は無表情のまま、ただじっと立っている。でも、その小さな手が、かすかに震えていた。 「……やめてくださいまし」 少女の声は、か細くて、今にも消えてしまいそうだった。 「なんだ、喋れるのか。もっと喋ってみろよ」 商人の一人が、少女の髪を掴もうとした。 その瞬間、ペコリーヌは人をかき分けて、人だかりの中心に飛び込んでいた。 「やめてください！！」 彼女は少女の前に立ちはだかり、両手を広げた。買い物かごがガチャンと音を立てる。 「この子は見世物じゃありません！ 触っていいなんて、誰も言ってません！」 「ああ？ なんだお前、邪魔する気か」 「この子は、うちの店の案内人になる子です！ だから、もう連れて行きます！」 ペコリーヌはそう言い放つと、少女の手をぎゅっと握った。少女の手は、氷のように冷たかった。 「……え？」 少女が、大きな翠色の瞳でペコリーヌを見上げる。 「大丈夫。私が守るから。一緒に行こう？」 ペコリーヌは少女に微笑みかけた。笑うと目が三日月型になる、彼女の一番の笑顔だ。 少女は、こくりと小さく頷いた。 「ふう、なんとか抜け出せたね！ あの人たち、しつこかったなあ」 市場の裏通りまで走ってきて、ペコリーヌはようやく立ち止まった。息を切らしながら、握ったままの少女の手を見る。 「えっと、ごめんね、急に連れてきちゃって。私、ペコリーヌ！ ポプリ亭の看板娘だよ」 少女は、ゆっくりとペコリーヌの顔を見上げた。 「わたくしは、コッコロと申します。スイートフォレストの里から参りました、案内人ですの」 「コッコロちゃん！ かわいい名前だね！ それで、どうして市場にいたの？ 迷子になっちゃった？」 コッコロは、ふるふると首を横に振った。 「迷子ではありませんの。わたくし、この街に来たのは初めてですが、迷うことはありません。植物さんたちが、道を教えてくれますから」 「植物さんたち？」 「はい。わたくしは妖精族ですので、植物や水とお話ができるのです。森の木々が、この街のポプリ亭というお店のプリンが、とてもおいしい香りを届けてくれると、ずっと教えてくれていましたの」 「え！？ それって、うちのお店のことだよ！ ポプリ亭のプリン！」 コッコロの翠色の瞳が、ほんの少しだけ輝いた。 「まあ。では、ペコリーヌさまが、あのプリンの作り手さまなのですね。わたくし、その香りに誘われて、森を出てきたのですの」 「えー！ 森の木がプリンの香りを届けてくれたの！？ それでわざわざアステリアまで来てくれたの？ すごい！ なんだか嬉しいなあ！」 ペコリーヌは大笑いした。コッコロは、そんなペコリーヌをじっと見つめている。無表情だけど、目がほんの少し笑っているように見える。 「ペコリーヌさま。先ほど、わたくしを案内人にするとおっしゃいましたわね」 「え？ あ、うん。あれは、あの人たちから助けるための嘘っていうか……でも、本当に案内人になってくれるなら、すっごく心強いよ！」 「わたくしでよろしければ、喜んで。里の外を見るようにと、送り出されましたので、行く場所を探していたのですの」 「本当！？ やった！ じゃあ、今日からコッコロちゃんはポプリ亭の案内人だよ！ 私のお店に来てくれる？」 「はい。喜んでお供いたしますわ」 二人は並んで、ポプリ亭への道を歩いた。 「ここだよ！ ここがポプリ亭！ 私の大事なお店！」 リヴァーネ川沿いに建つ、石造り2階建ての建物。看板には「ポプリ亭」の文字。ペコリーヌは胸を張って、コッコロに紹介した。 「まあ……素敵なお店ですわね。植物さんたちの言っていた通り、甘くて温かい香りがしますの」 コッコロは目を閉じて、すんすんと鼻を鳴らした。 「ふふ、それ、多分プリンを焼いた残りの香りだよ！ さあ、入って入って！ ユウキくんに紹介するね！」 ペコリーヌが店の扉を開けると、カウンターの奥でユウキが食器を拭いていた。 「ユウキくん、ただいま！ 今日から仲間になる、コッコロちゃんだよ！ 妖精族の案内人なんだって！ すごいでしょ！」 ユウキは手を止め、コッコロをじっと見た。コッコロは、ぺこりとお辞儀をする。 「コッコロと申します。本日より、こちらのお店の案内人を務めさせていただきますの。どうぞよろしくお願いいたしますわ」 ユウキは、小さく頷いた。 「ユウキくん、よろしくって！ よかったね、コッコロちゃん！」 「ふふ……はい。ありがとうございますの」 その夜。 「というわけで、今日からコッコロちゃんも一緒に、幽霊騒動の調査をするよ！ 昨日、コップが動いたり、小麦粉が倒れたりしたの。それに、差出人不明の手紙も届いたの。『この店には幽霊がいる。でもその正体はもっと怖いものだよ』って」 ペコリーヌは、カウンターに手紙を広げて、コッコロに見せた。 「まあ……怖いお手紙ですわね」 コッコロは手紙をじっと見つめた。 「でも、この紙からは、悪い気配は感じませんの。むしろ、少し寂しそうな……そんな気がしますわ」 「寂しそう？ 手紙からそんなこと分かるの？」 「ええ。妖精族は、物に残った気配を感じ取ることができるのです。この手紙を書いた方は、誰かに気づいてほしくて、でも、怖がらせたくなくて……そんな迷いが感じられますの」 「へえ……！ コッコロちゃん、すごい！ じゃあ、幽霊の正体も分かっちゃったりする！？」 「それは、まだ分かりませんわ。でも、お店の中を調べれば、何か分かるかもしれません」 「よし！ じゃあ、今から見張りだよ！ 昨日は夜中に変なことが起きたから、今日は二人で起きてよう！」 「かしこまりましたわ」 ユウキは、静かに二階へ上がっていった。 深夜。 店の明かりを落とし、ペコリーヌとコッコロはカウンターの陰に隠れて、息をひそめていた。 「……コッコロちゃん、眠くない？」 「大丈夫ですの。わたくし、夜はあまり眠らなくても平気ですの」 「妖精族ってすごいなあ。私、もう少しで寝ちゃいそう……」 その時だった。 ガタン。 地下室の扉の方から、小さな音がした。 「……！ 来た！」 二人は顔を見合わせ、音のした方へ、そっと近づいた。 地下室へ続く階段。その下から、かすかな明かりが漏れている。 「……誰かいる」 ペコリーヌの胸が、ドキドキと脈打つ。怖い。でも、目が離せない。 二人は階段を一段ずつ、音を立てないように下りていった。 地下室の扉が、少しだけ開いている。隙間から中を覗き込むと—— そこには、誰もいなかった。 でも、保存棚の上に置いてあったはずのプリンが、一つ、消えていた。 「……プリンが！ 昨日も、一つ消えたの！ やっぱり、幽霊が食べてるんだ！」 「……ペコリーヌさま、静かに」 コッコロは、目を閉じて、何かを聞いていた。 「……植物さんたちが、教えてくれましたわ。床下を、小さな足音が通ったと」 「床下！？」 コッコロは、地下室の隅にしゃがみ込んだ。床板の一部が、わずかに浮いている。彼女はその板を、そっと持ち上げた。 「……ここですの。小さな足跡がありますわ」 ペコリーヌも隣にしゃがんで、覗き込む。 床下の土の上に、小さな足跡がくっきりと残っていた。子供の足跡よりも、もっと小さい。 「……これ、すごく小さい。それに、なんだか、いい匂いがしない？」 「ええ。乾物の匂いですの。干した魚や、昆布のような……海の香りが混ざっていますわ」 「乾物……？ この近所に、乾物を扱ってるお店って……」 ペコリーヌは、はっと顔を上げた。 「……アユミ商店！」 近所にある乾物商、アユミ商店。その一人娘、アユミ。内気で、いつも店の隅で小さくなっている女の子。 「……でも、どうしてアユミちゃんが？ あの子、いつもお店でお手伝いしてるはずだよ」 「足跡の主は、とても小柄な方のようですわ。この隙間を通れるくらい、体が細くて、小さい。それに、乾物の匂いをまとっている。……可能性は、高いですわね」 ペコリーヌは、しばらく黙って足跡を見つめていた。 「……でも、まだ決めつけちゃダメだよ。もしかしたら、違う誰かかもしれない。ちゃんと確かめないと」 「……ペコリーヌさまは、優しいのですね」 「え？」 「普通なら、真っ先に疑ってしまうところですわ。でも、ペコリーヌさまは、その子を信じようとしている。……わたくし、ペコリーヌさまと一緒に来て、よかったですの」 コッコロは、無表情のまま、でも目をほんの少し細めて、そう言った。 「ふふ、なんだか照れちゃうなあ！ でも、ありがとう、コッコロちゃん。一緒に調べてくれて、心強いよ！」 ペコリーヌは、コッコロの頭を優しく撫でた。コッコロは、されるがままに、じっとしていた。 翌日。 「コッコロちゃん、今日は一緒に市場へ買い出しに行こう！ 昨日の卵、もう使っちゃったから、追加で買わないと！」 「はい、喜んでお供いたしますわ」 二人は並んで店を出た。リヴァーネ川の朝風が、コッコロの淡い萌黄色の髪をふわりと揺らす。 市場に着くと、昨日とは打って変わって、あたりは騒然としていた。 「おい、あんた！ 昨日、うちの前で妖精を連れて行った女だろ！」 人だかりの中から、昨日の商人の一人が、ペコリーヌの前に立ちはだかった。 「あの妖精は、俺が先に見つけたんだ。それを横取りしやがって。おかげで、いい商売の話がパアだ」 「横取りじゃありません。あの子は、うちの店の案内人になったんです。あなたに売るつもりはありませんでした」 ペコリーヌは、コッコロを背中に隠すようにして、一歩前に出た。 「へえ、案内人ねえ。妖精族なんて、森で木と喋ってるのがお似合いの、役立たずの種族じゃねえか。そんなのを店に置いて、何の得があるんだよ」 「役立たずなんかじゃありません！ コッコロちゃんは、すごい力を持ってるんです！」 「力だあ？ 羽根も飛べない、体も小さい、何の力があるってんだ。ああ、そうか。珍しい見世物として客を呼べるってか？ さすが、落ち目のポプリ亭は考えることが違うなあ」 周りの野次馬たちが、くすくすと笑い始めた。 「……うちのお店を、馬鹿にしないでください！」 ペコリーヌの声が、震えた。怒りで、目の奥が熱くなる。 「馬鹿になんかしてねえよ。事実を言ってるだけだ。お前の店は、もうすぐ終わりだ。グランマルシェ商業連合が、このあたりの土地を買い上げて、でっかい商業施設を作るんだとよ。そうなれば、お前の店みたいな小さなカフェは、潰れるしかねえんだ」 「……グランマルシェ商業連合」 ストリア王国最大の市場を仕切る商人ギルド。会員は約4000人。美食騎士団に食材を卸す主要取引先でもある。 「知ってるだろ？ あの連中に逆らったら、この街で商売なんてできねえんだよ。だから、さっさと妖精を手放して、店を畳む準備でも始めたらどうだ？」 「……お断りします」 ペコリーヌは、まっすぐに商人の目を見て言った。 「コッコロちゃんは、私の大切な仲間です。この店は、私の宝物です。どっちも、絶対に手放しません」 「……チッ、聞く耳持たねえか。まあいい。覚えてろよ。あんたの店がどうなっても、知らねえからな！」 商人は吐き捨てるように言うと、野次馬をかき分けて去っていった。 「……ペコリーヌさま」 コッコロが、ペコリーヌの服の裾を、小さな手でぎゅっと掴んだ。 「わたくしのせいで、ご迷惑を……申し訳ありませんの」 「違うよ、コッコロちゃん。謝らないで。あの人は、最初からうちのお店に文句を言いたかっただけ。コッコロちゃんは、きっかけにされただけだよ」 ペコリーヌは、しゃがんでコッコロと目線を合わせた。 「それに、コッコロちゃんは、もううちの仲間だよ。仲間を守るのは、当たり前だよ」 「……ペコリーヌさま」 コッコロの翠色の瞳が、ゆらゆらと揺れた。 「ありがとうございますの。わたくし、ペコリーヌさまのお役に立てるように、もっと頑張りますわ」 「ふふ、ありがとう！ じゃあ、今日の買い出し、手伝ってもらおうかな！ 重いものがいっぱいあるんだよ！」 「はい、喜んで」 二人は笑い合って、市場の中へ歩き出した。 その夜。 「ユウキくん、今日ね、コッコロちゃんが、市場で嫌なことを言われちゃったの。でも、コッコロちゃん、すごく強くて、全然めげてなかったよ。私、もっと頑張らなきゃって思ったの」 ペコリーヌは、カウンターの椅子に座って、ユウキに今日の出来事を話していた。ユウキは、静かに聞いている。 「あの商人の人が言ってた、グランマルシェ商業連合のこと……やっぱり、うちの店を狙ってるんだ。昨日、パン屋さんも言ってたでしょ。測量の杭が打たれてるって」 ユウキは、小さく頷いた。 「私、思ったの。店を守るためには、もっと仲間が必要だって。私とユウキくんと、コッコロちゃん。それだけじゃ、まだ足りない。大きな相手と戦うには、もっと、いろんな力が必要だよ」 ペコリーヌは、カウンターの上に置かれた、先代看板娘の写真を見つめた。優しい笑顔の女性。 「……先代さんも、きっと、一人じゃなかったはずだよね。いろんな人に支えられて、この店を守ってきたんだよね」 ユウキは、黙って写真に視線を向けた。 「だから、私も、もっと仲間を集めるよ。キャルちゃんにも、早く来てもらわなくちゃ。それから、アユミちゃんのこと……あの足跡のことも、ちゃんと確かめないとね」 ペコリーヌは、ぎゅっと拳を握った。 「でも、今日はもう寝よう！ 明日も朝早くから、プリンを作らなくちゃだからね！ おやすみ、ユウキくん！」 ユウキは、静かに頷いた。 ペコリーヌは二階へ上がる階段を、軽やかに駆け上がっていった。 その後ろ姿を見送りながら、ユウキは、先代看板娘の写真をじっと見つめていた。 写真の中で、先代看板娘は、今日も変わらず、優しく微笑んでいた。