「いらっしゃいませー！本日のおすすめは、ほっかほかの肉まんでございまーす！」 　深夜1時。ミナセ駅から歩いて3分のコンビニ、デイリーポート。レジの前に立つ本間ひまわりは、誰もいない店内に向かって元気よく声を張り上げた。くるくるとした大きな茶色い目をキラキラさせて、笑うと右側だけえくぼができる。肩にかかるふわっとした茶髪のボブが、動きに合わせてふわりと揺れた。 　もちろんお客さんはゼロ。 「お待ちのお客さまー！肉まん、ただいま絶賛販売中でーす！」 　小柄で華奢な体をちょこんと揺らしながら、彼女は一人で接客を続ける。時々、長めの前髪をうっとうしそうにかきあげる仕草が、なんだか子犬みたいでかわいかった。青いポロシャツがよく似合っている。 　これは彼女の癖だった。深夜のコンビニ、人が来ない時間帯になると、無意識にこんな一人コントを始めてしまう。誰に見せるわけでもない、ただの独り言。でも、それがけっこう面白い。 「あ、お客さま、お顔が疲れてますね？そんなときは、この肉まんでほっこりしませんかー？一個いかがですー？」 　防犯カメラの映像が映るバックヤードのモニター。そこには、ひまわりがぴょんぴょん跳ねながら肉まんを勧める姿が映っていた。 「……変わったよなあ、あの子」 　ぼそりと呟いたのは、店長のヤマグチ・タケシだ。42歳。ちょっと薄くなりかけてる頭を隠すように、いつもデイリーポートの青いキャップをかぶっている。やさしい垂れ目は眠そうで、実際、寝ぐせがついたまま出勤することもしょっちゅうだった。 　温厚でちょっと頼りない。でも、従業員のことはすごく気にかけている。 「初めて来たときは、あんな暗い顔してたのにな」 　2年前。ひまわりがこの店に面接に来た日、彼女の目は死んでいた。何かを失ったような、抜け殻みたいな顔。ヤマグチは深く聞かずに雇った。聞かなくてもわかった。何か大事な夢を諦めたんだろうな、と。 　それからずっと、彼は見守ってきた。彼女が深夜に一人でこんなコントを始めるようになったのも、全部知っている。でも、あえて言わない。 「あの子、最近ちょっと元気になったな」 　ヤマグチは、モニター越しに微笑んだ。 　ひまわりの今の生活は、正直言ってラクじゃない。時給1150円の深夜バイト、週5日。月収はだいたい11万5千円。築28年の「コーポみなみ」205号室。家賃3万8千円の1K、6畳。壁が薄くて、隣のマンションの壁しか見えない。部屋の隅には、2年前のにじさんじのオーディション用に準備した段ボールが、今も開けられないまま置いてある。 　でも、少なくとも今は、こうして笑えている。 　彼女は知らないけど。 「……あ、お客さまが来られましたー！いらっしゃいませー！」 　ひまわりは、まだ誰もいない入り口に向かってぺこりとお辞儀をした。 　深夜2時15分。 　突然、自動ドアがガシャンと開いた。 「[crying]もうダメだーーーー！！！」 　涙と汗でぐちゃぐちゃの顔をした女の子が、叫びながら飛び込んできた。真っ赤なショートヘア。左側だけ耳の上でちょこんと小さなおだんごを作っている。自分で染めてるから、根元がちょっとだけ黒くなりかけてた。 「[surprised]え、え、え！？」 　ひまわりはびっくりして、両手に持ってた肉まんを落としそうになった。 「[crying]あかん、もうほんまにあかん……私、お笑い芸人向いてへんのかもしれん……」 　彼女はレジに突っ伏して、わんわん泣き始めた。くりっとした黒い目が、涙でぐしゃぐしゃで。でも、そんな泣き顔なのに、なんだかおかしくて憎めない顔だった。笑うと八の字になる、あの目だ。 「[gentle]あ、あの、大丈夫ですか？お水でも持ってきましょうか？」 「[crying]肉まん……肉まんください……お腹すいて……それでちょっと落ち着くんで……」 　ひまわりは急いで肉まんを温めて、おしぼりと一緒に手渡した。彼女はふうふう言いながら肉まんにかぶりつく。 「……うん。うまい。あったまる」 　涙がちょっと止まった。 「[gentle]何があったんですか？」 「[sad]スベったんです」 「……は？」 「[crying]お笑いライブ『ゲラナイト』で、スベったんです！もう51回目！51回目ですよ！？」 　ひまわりは思わず、ぷっと吹き出しそうになった。 （ご、51回もスベってるのに、まだ諦めてないんだ……すごいなあ） 「[excited]でも、それより！あんた、さっきの一人コント！」 　突然、彼女の目がキラキラし始めた。涙はまだ残ってるのに。 「[surprised]え！？き、聞こえてました！？」 　ひまわりの顔がボッと赤くなる。えくぼのあたりを指でツンツンしながら、すごく恥ずかしそうにうつむいた。 「[excited]めっちゃ聞こえてた！店の外まで聞こえてきたわ！で、それ、めっちゃ面白かったで！！」 「[embarrassed]え、ええ……そんな……」 「[serious]ほんまやで。あんた、才能あるよ。絶対みんなを楽しませる才能ある」 　その言葉に、ひまわりの胸がぎゅっとなった。 （才能……ある……？私に……？） 「[whispers]私も、昔……夢、諦めちゃったんです」 　気がついたら、口が動いていた。 「[curious]……夢？」 「[sad]2年前……にじさんじっていうVTuberの事務所の、最終オーディション。緊張で、頭が真っ白になって……私には無理ですって、逃げちゃったんです。受ける前から、諦めた」 　ひまわりの目に、涙が浮かんでいた。 「[sad]自分には才能なんてないって、ずっと思ってて……だから、挑戦するのが怖くて……」 「……」 「[gentle]で、今はこうして、コンビニでバイトしてます」 　彼女は茶色い目をきらめかせて、小さく笑った。でも、その笑顔はちょっと悲しくて、ヤマグチが言ってた「暗い顔」を思い出させるようなものだった。 「[angry]あほか！！」 　突然の怒鳴り声。 「[surprised]え！？」 「[excited]あんた、さっきの一人コント、誰が聞いても面白いわ！それ、間違いない！私が保証する！」 　彼女は身を乗り出して、ひまわりの両肩をガシッと掴んだ。真っ赤な髪が、ぶわっと揺れる。 「[serious]私はな、もう100回近く舞台に立ってる。でも、ウケたのはほんの数回だけで、あとは全部スベってる」 　彼女の目が、まっすぐひまわりを見つめる。 「[serious]それでも、諦めたくない。だって、高校の文化祭で初めてコントやってウケたとき、めちゃくちゃ気持ちよかったんや。あの感覚が忘れられへんから、まだやってる」 「……」 「[excited]あんたのそのリアクション、コメントへの瞬発力、絶対ウケる！私が保証する！」 　ひまわりの心の中で、何かが動いた。 （初めてだ。誰かに、こんな風に言ってもらえたの） 　胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 「[whispers]……ありがとうございます」 「[excited]せや！今すぐYouTubeで配信やろう！あんたと私で！」 「[panicked]え、えええ！？無理無理無理！私なんかが配信とか！！」 「[excited]大丈夫やって！絶対楽しいって！ほら、連絡先交換しよ！」 　彼女はものすごい勢いでスマホを取り出した。押し切られる形で、ひまわりも自分のスマホを取り出す。 「[gentle]あ、あの、お名前は……」 「[excited]あ、名前言うてなかった！私、月野あかり！よろしく！」 　そう言って、彼女──月野あかりは、真っ赤な髪の下で、にぱっと笑った。笑うと八の字になる目。ちょっと根元が黒くなった赤いショートヘア。おだんごがちょこんと揺れてる。 「[gentle]本間ひまわり、です」 「[excited]ひまわり！ええ名前やな！絶対売れるわ！」 　ピコン、とスマホが鳴る。 　LINEの連絡先に、「月野あかり」の名前が追加された。 　その時、バックヤードからヤマグチ店長がのっそりと出てきた。手には、いつの間にか用意したおしぼりを持っている。 「[gentle]よかったら、これ使って」 　彼はそう言って、あかりにおしぼりを差し出した。それから、あかりにだけ聞こえる声で、小さく呟く。 「[whispers]あの子、最近ちょっと元気になったんだ。君が何か言ってくれたのかな？」 「……いや、まだ何も。でも！」 　あかりは、店長の顔を見上げた。ヤマグチのやさしい垂れ目が、ひまわりの後ろ姿を見つめている。 「[excited]私がなんとかします！」 「[gentle]いや、あんたがなんとかするんじゃない。あの子が自分でなんとかする背中を、押してやってくれ」 　店長はそう静かに言って、またバックヤードに戻っていった。 　あかりは、その背中を見ながら、店長の言葉の重みを感じていた。 （この人、ずっと見守ってたんやな。ひまわりのこと） 　深夜3時。 「[excited]じゃあ、また明日連絡するから！絶対やで！配信！！」 　あかりはそう言い残して、夜の街に消えていった。元気になったみたいに、ピョンピョン跳ねながら。 　ひまわりはレジに立ちながら、自分のスマホを見つめる。 　画面には、あかりとのLINEのトーク画面。まだ何も送られてない、まっさらな画面。 「[whispers]配信……やってもいいのかな」 　彼女が小さく呟いたその声には、期待と不安が混ざっていた。 　バックヤードのモニター越しに、ヤマグチ店長はそれを見ていた。 「[whispers]あの子をついに連れ出してくれる誰かが、現れたか」 　彼は一人、そう呟いた。 　ひまわりがバイトを始めてから初めて見せる、あんな表情。誰かに認められて、ちょっとだけ自信を持った顔。それでもまだ、怖くて迷ってる顔。 　それは、2年前に諦めてしまった何かが、もう一度動き出そうとしている顔だった。 　窓の外では、星がきらきらと光っていた。 　深夜のミナセ市は静かで、遠くで電車の音が聞こえるだけ。 　ひまわりは、眠そうな目をこすりながら、もう一度スマホを見る。 「……よし」 　彼女の小さな決意が、誰にも知られず、深夜のコンビニで生まれた瞬間だった。