朝の空気が、いつもと違う。 翔太はクロスロードの重い扉を押し開けた。駅前のライブハウス。学園祭前日、最後の通し練習の日。空調の匂いと、かすかな汗の匂いが混ざった空気が、肌に張り付く。 「翔太くん、おはよう！」 春香が、ステージの上から手を振った。ふわふわの茶色いセミロングが、照明を受けて金色に透ける。笑うと目が三日月になる。その笑顔に、翔太の胸のざわつきは、少しだけ薄れた。 「おはよう、春香さん。早いね」 「えへへ、最後の練習だし、気合入っちゃった！」 春香は、マイクスタンドの位置を直しながら、ぴょんと跳ねた。 「……あんた、遅い」 翔太の背中に、不機嫌そうな声が刺さる。振り返ると、美希が腕を組んで立っていた。金に近い明るい茶色のロングヘア。大きな水色の瞳が、翔太をじっと見ている。 「美希ちゃん、ごめん。まだ集合時間前だよ？」 「あたしが待ってたの。それだけで十分でしょ」 美希は、翔太の隣にすっと寄った。肩が触れそうな距離。翔太は、一歩、横にずれた。 「あ、あのさ、今日はみんなで歌うってことで……」 「わかってる。センターは、あたしと春香で、交代」 美希は、ステージの上の春香を、ちらりと見た。 「……ちゃんと、約束したもんね」 春香が、美希に笑いかける。 「別に。あたしが折れただけ。あんたが、どうしてもって言うから」 美希は、ふいっと顔を背けた。 翔太は、二人の間に流れる空気に、少しだけ安心した。センター争い。つい昨日まで、二人は激しく言い争っていた。春香の「みんなで歌いたい」と、美希の「センターじゃなきゃいや」。 でも、昨日の夜、春香から電話があった。 『美希ちゃんと、話したの。そしたらね、一緒に歌いたいって。だから、一曲目は私がセンターで、二曲目は美希ちゃんがセンター。それで、最後の曲は、みんなで一列になって歌うの！』 電話越しの春香の声は、本当に嬉しそうだった。 「よし。じゃあ、始めようか」 翔太は、客席の一番前の席に座った。 ステージには、春香、美希、やよい、伊織、律子、雪歩、真、亜美、真美、貴音、響。十一人の少女たちが、それぞれの立ち位置につく。 千早の姿は、今日もない。 翔太は、名簿の「如月千早」という名前を思い出した。まだ、一度も会えていない。 「千早ちゃん、今日も来ないのかな」 春香が、ぽつりと呟いた。 「……仕方ないわ。あの子は、ひとりで歌うのを選んでるんだから」 伊織が、髪をかき上げながら言った。 「でも、さみしいよぉ……」 やよいが、眉を下げて、小さく言った。 「大丈夫だよ！千早ちゃんにも、きっと私たちの歌、届くから！」 春香が、みんなを励ますように、明るく言った。 「そうだよ！今日は最後の練習なんだから、元気出していこう！」 翔太は、立ち上がって、手を叩いた。 「はい！それじゃあ、通しで行きます！」 音楽が流れ始めた。 十一人の歌声が、クロスロードの小さなステージに重なっていく。 春香の声は、太陽みたいに明るい。美希の声は、星みたいに鋭く光る。やよいの声は、子犬みたいに元気。伊織の声は、気高く澄んでいる。 翔太は、目を閉じて、彼女たちの歌を聴いた。 （すごい。本当に、すごい） 十一人分の歌声が、ひとつの光になって、翔太の胸に飛び込んでくる。 （この歌を、学園祭で。体育館のステージで。五百人の前で） 翔太の胸が、期待で膨らんだ。 一曲目が終わった。 「いいね！すごくいい！」 翔太は、拍手をした。 「次、二曲目！センターは美希ちゃん！」 春香が、美希にセンターの位置を譲る。 「……あたしの歌、ちゃんと聴いててよね」 美希が、翔太を指さした。 「聴いてるよ！」 二曲目が始まった。 美希の声が、クロスロードの空気を震わせる。透き通っていて、力強くて、それでいて、どこか切ない。翔太は、美希の歌の奥にある、寂しさの音を、今日も聞いた。 （美希ちゃんの歌は、なんでこんなに……） 胸が、きゅっと締め付けられる。 二曲目が終わった。 「……どうだった？」 美希が、息を弾ませながら、翔太を見下ろした。 「最高。鳥肌立った」 「ふーん。当然でしょ」 美希は、満足そうに笑った。 「じゃあ、次は最後の曲！みんなで一列になって歌う曲だよ！」 春香が、みんなに呼びかけた。 十一人が、ステージの上で、横一列に並ぶ。 「この曲、すごく好きなの。みんなで歌うと、もっと好きになるの」 春香が、マイクを握り直した。 音楽が、静かに流れ始めた。 ピアノの音。 春香が、歌い出した。 「——♪」 その瞬間だった。 春香の体が、ぐらり、と揺れた。 「春香さん！？」 翔太は、反射的に立ち上がった。 春香の手から、マイクが滑り落ちる。 ガツン。 床に落ちたマイクが、大きな音を立てた。 「春香ちゃん！？」 「ちょっと、どうしたのよ！？」 春香は、自分の喉を押さえた。 「……声が……」 春香の声が、途中で消えた。 翔太は、ステージに駆け上がった。 「春香さん！大丈夫！？」 春香の肩に手を置く。 春香の体が、ひどく冷たかった。 「……翔太、くん……」 春香が、翔太の顔を見上げた。 その瞳は、焦点が合っていない。 「あ……れ……？」 春香の指先が、透けていた。 翔太は、自分の目を疑った。 春香の右手の指が、向こう側の景色を透かして見える。 「う、嘘だろ……」 翔太の耳の奥で、ノイズが炸裂した。 観客のいない叫び。 誰にも届かない悲鳴。 春香の体を、ノイズが蝕んでいる。 「春香！春香！！」 翔太は、春香を抱きしめた。 春香の体が、薄れていく。 「いやだ……いやだ、春香！！」 翔太の叫びが、クロスロードに響いた。 春香の意識は、もう、なかった。 「うそ……うそだよぉ……」 やよいが、泣き出した。 「なによ、これ……どういうことなのよ！」 伊織の声が、震えている。 「春香ちゃん！春香ちゃんってば！」 響が、春香の名前を呼び続ける。 「……ノイズだ」 翔太は、絞り出すような声で言った。 「春香さんを、ノイズが……消そうとしてる」 美希が、ステージの端で、立ち尽くしていた。 顔色が、真っ青だった。 「……あたしの、せいだ」 美希の唇が、かすかに動いた。 「あたしが、センターにこだわったから。春香を、追い詰めたから」 美希の水色の瞳から、涙がこぼれ落ちた。 「ちがう！美希ちゃんのせいじゃない！」 翔太は、美希を見た。 「でも……あたしが、あんなこと言わなければ……」 美希は、その場に崩れ落ちた。 「ごめん……春香……ごめん……」 美希の嗚咽が、静かな店内に響いた。 その時だった。 クロスロードの扉が、乱暴に開かれた。 「……やはりな」 鬼瓦鉄心が、立っていた。 四十五歳。学園祭実行委員担当の教師。白髪交じりの髪、無精ひげ、彫りの深い顔。その手には、黒いケースが握られている。 「鬼瓦、先生……」 鬼瓦は、翔太の腕の中の春香を見た。 「ノイズが、ここまで進行していたとはな」 鬼瓦は、ケースを開けた。 中には、小さなイヤホンが、いくつも並んでいた。 「サイレント・リングだ。調律局が開発した、ノイズ耐性を持つイヤホン。これを着ければ、ノイズの影響を半分に抑えられる」 鬼瓦は、リングを一つ手に取った。 「……半分、だけど」 「半分だ。だが、着けないよりはマシだ。これ以上覚醒が進めば、彼女は消える。お前たち全員、これを着けろ。これは命令だ」 鬼瓦の声は、冷たかった。 「待ってください！これ、着けたら春香さんは助かるんですか！？」 翔太は、鬼瓦に食い下がった。 「ノイズの進行は、遅らせられる。だが、根本的な解決にはならない」 「それじゃあ、意味ないじゃないですか！」 「感情でどうにかなる問題じゃない。ノイズを抑えるには、これしかない」 鬼瓦は、翔太にリングを差し出した。 「……あたし、いや」 美希が、顔を上げた。 涙でぐしゃぐしゃの顔で、鬼瓦を見上げている。 「なに？」 「これ、着けたら……あたしの歌、誰にも届かなくなる気がする」 美希の声は、震えていた。 「あたし、歌えなくなるのは、いや」 美希は、初めて、自分の弱さを口にした。 「……お前は、自分が何を言っているのかわかっているのか。ノイズを抑えなければ、春香が消えるんだぞ」 「わかってる。でも……でも！」 美希は、翔太を見た。 「翔太くん……あたし、どうしたらいいの……？」 翔太は、答えられなかった。 春香を助けたい。でも、美希の歌を奪うこともできない。 「……あたしも、いや」 伊織が、前に出た。 「あんたの言うことなんて、信じられない。それに、これはあたしたちの問題よ。あんたに指図される筋合いはないわ」 「私も……私も、着けたくないです」 やよいも、涙を拭いながら、小さく言った。 「私も、春香ちゃんの歌を信じたい。だから、こんなの、いやです」 「……わかった」 鬼瓦は、ケースを閉じた。 「では、お前たちの責任でノイズを抑えろ。学園祭当日にノイズが爆発すれば、一般人に被害が出る。その時は、調律局が強制還元する。覚悟しておけ」 鬼瓦は、それだけ言い残すと、クロスロードを出て行った。 静寂。 「……病院に、運ぼう」 翔太は、春香を抱き上げた。 春香の体は、羽のように軽かった。 * * * 病院の廊下は、消毒液の匂いがした。 翔太は、処置室の前の長椅子に座っていた。 医師は「身体的な異常は見当たらない」と言った。 でも、翔太にはわかっていた。 春香の体は、まだ、かすかに透けている。 「……翔太くん」 美希が、翔太の隣に座った。 「春香、大丈夫かな……」 「……わからない。でも、きっと大丈夫だ」 翔太は、自分の膝の上で、拳を握りしめた。 「あたしね」 美希が、ぽつりと話し始めた。 「あたしが、センターにこだわったから。春香を、追い詰めたから。こうなったんだって、ずっと思ってる」 「美希ちゃん……」 「あたし、春香に、ひどいこと言った。『あんた、自分が一番だって思ってないの？』って。『センターは特別なんだよ』って。……春香は、みんなで歌いたいだけだったのに」 美希の声が、震える。 「あたし、春香の歌、聴いたの。すごく、あったかくて、優しくて。あたしの歌と、全然違う。あたしの歌は、ひとりで歌うための歌。春香の歌は、みんなと歌うための歌。……あたし、それが、うらやましかった」 美希は、翔太の肩に、頭を寄せた。 「ごめん、春香……ごめん……」 美希の涙が、翔太の制服を濡らした。 翔太は、何も言えなかった。 ただ、美希の隣に座っていることしか、できなかった。 * * * その夜。 翔太は、自室のベッドに座り込んでいた。 スマホの画面には、春香の番号。 でも、電話をかけられない。 春香は、今、病院で眠っている。 （俺に、何ができるんだ） 翔太は、自分の手を見た。 春香を抱きしめた時の、あの軽さ。 春香の指先が透けていた、あの光景。 （消えちゃうのか。春香さんが、いなくなっちゃうのか） 翔太の胸に、冷たいものが広がった。 その時だった。 スマホが、震えた。 見知らぬ番号。 翔太は、一瞬迷ったが、通話ボタンを押した。 「……もしもし」 「天ヶ瀬翔太くん」 落ち着いた女性の声。 「私は調律局の音無調。単刀直入に言うわ」 翔太は、スマホを握りしめた。 「お前の前世の記憶を完全に消せば、天海春香のノイズは止まる。彼女は助かる」 「……前世の、記憶？」 翔太の声が、震えた。 「俺、そんなの……」 「お前が彼女たちを守りたいなら、選びなさい。前世を手放すか、彼女たちを失うか。期限は明日の学園祭本番前」 「ちょっと待ってください！俺、何も知らないんです！前世って何なんですか！？俺は、ただ……」 「答えは、お前の中にある。……では、良い選択を」 通話が切れた。 ツー、ツー、ツー。 翔太は、スマホを握りしめたまま、動けなかった。 （前世の記憶を消す？） （そしたら、春香さんは助かる？） （でも、俺の記憶って……俺の、何なんだよ） 翔太は、自分の頭を抱えた。 何もわからない。 自分の前世が何なのかも、記憶を消すことがどういうことなのかも。 でも、春香を助けたい。 その気持ちだけは、確かだった。 窓の外で、雨が降り始めた。 * * * 翔太は、家を飛び出した。 傘も持たずに、雨の中を走る。 冷たい雨が、翔太の体を打つ。 （静寂の丘） 翔太は、走りながら、その名前を思い出した。 虹ヶ丘市の北端にある、小さな森。 転生者が、無意識に集まる場所。 春香が、いつか言っていた。 『あのね、静寂の丘に行くと、みんなの声が聞こえる気がするの』 翔太は、走った。 息が切れる。 足が痛い。 でも、止まらなかった。 静寂の丘に着いた時、翔太の服は、ぐっしょりと濡れていた。 森の中は、昼間よりも暗い。 雨の音が、木々の葉を叩く。 「……春香さん！」 翔太は、叫んだ。 「春香さん！！」 翔太の声は、雨音に吸い込まれていった。 「美希ちゃんの、涙……」 翔太の脳裏に、美希の泣き顔が浮かぶ。 「守りたいのに……何もできない……」 翔太は、地面に膝をついた。 泥が、ズボンに染み込む。 「春香を助けたい……でも、俺、自分の記憶って何なんだよ……！」 翔太は、生まれて初めて、声を上げて泣いた。 雨と涙が、混ざり合って、頬を伝う。 「俺は……俺は、どうすればいいんだよぉ……！」 翔太の泣き声が、静寂の丘に響いた。 その時だった。 ざわざわと、木々が揺れた。 風が、翔太の濡れた髪を撫でる。 遠くから、微かな歌が聞こえた。 誰かが、歌っている。 とても小さく、でも、確かに。 翔太は、顔を上げた。 雨の中、森の奥から、光が漏れているように見えた。 （歌……？） 翔太は、立ち上がった。 足が、震える。 でも、その歌に導かれるように、翔太は、一歩、踏み出した。 * * * 翌朝。 雨は、上がっていた。 翔太は、病院の廊下を歩いていた。 泥だらけの服のまま、一晩中、静寂の丘にいた。 でも、不思議と、体は軽かった。 病室の扉の前で、翔太は、深呼吸をした。 コンコン。 「……入っていい？」 「翔太くん……！」 春香の声が、病室の中から聞こえた。 翔太は、扉を開けた。 春香は、ベッドの上で、上半身を起こしていた。 「春香さん！良かった、意識が戻ったんだね！」 翔太は、春香のベッドに駆け寄った。 「うん。ごめんね、心配かけて……」 春香は、小さく笑った。 でも、その笑顔は、いつもより、ずっと弱々しかった。 「春香さん、無理しないで。今日は、学園祭だけど……」 「翔太くん」 春香が、翔太の言葉を遮った。 「私ね……自分の声が、聞こえないの」 「え……？」 翔太は、言葉を失った。 「歌おうとすると、何も出てこないの。喉が、がらんどうになっちゃったみたいで……」 春香の声が、震える。 「私、歌えなくなっちゃったのかな……」 春香の琥珀色の瞳から、涙がこぼれ落ちた。 「そんなことない！絶対、また歌えるよ！」 翔太は、春香の手を握った。 春香の手は、まだ、少し冷たかった。 「大丈夫。必ず、また歌えるようにする。俺が、何とかする」 翔太は、春香の目を、まっすぐに見つめた。 「だから、信じて。俺を、信じて」 春香は、翔太の顔を、じっと見つめた。 「……うん。翔太くんを、信じる」 春香が、小さく、頷いた。 翔太は、春香の手を握りしめたまま、心の中で誓った。 （絶対に、春香さんを守る） （たとえ、俺の記憶が消えても） 病室の窓の外では、雨上がりの空が、静かに広がっていた。 学園祭当日の朝。 ステージの幕が上がるまで、あと、数時間。