揺籃の間の空気は、いつも少しだけ違う。 地上の朝とは別の時間が流れている、とCallaは毎回そう感じる。石造りの天井が高く、壁一面に刻まれた七百四十年分の記録が薄い光源に照らされてうっすらと浮かぶ。誰かの名前、誰かの任期、誰かが見たものの記録。その重さを、Callaはまだうまく受け止め方が分からなかった。 今日は、その揺籃の間に三台しかない稼働台のうち、二台が並べられていた。 いつもはCallaの台が独立した場所に置かれているのに、今日は隣に一台、ぴったりと寄せて配置されている。その台の傍に、黒髪に赤いメッシュの入ったショートヘアの少年が立っていた。右耳の小ぶりな銀のカフリングが、揺籃の間の光を受けて微かに光る。 「なんか、二台並ぶと違う雰囲気だな」 Jasperが腕を組んで台を見比べた。その黄金色の目が、落ち着いているような、落ち着いていないような、絶妙な位置にある。 「初めてだから緊張してる？」 「俺が？ ないない」 断言した割に、右手でカフリングを一度さりげなく触れた。Callaはそれを見て、口の端がすこし上がるのを抑えた。 「二人でやるのは初めてですからね」 揺籃の間の奥から、マーゴ・シルヴェインが歩いてきた。六十七歳の長老——銀根の盟の現在の最高位に立つ守護者——は、今日も白い髪を緩くまとめ、淡い色の厚手のカーディガンを羽織っている。手には古びた記録帳。目が細い。いつも何かを測るように細い。 「夢渡りは本来、単独で行うものです。しかし今回は別の試みをします」 Callaは二台の揺籃台を見た。木と金属でできた、少し歪な形の寝台。横になって意識をCelestial Groveへ投射するための装置——意識体としてGroveに入り込む、夢渡りと呼ばれる行為のための道具。一人で使うものだと思っていた。 「Jasperの光紡ぎがCallaの意識固定を外側から支えられるか、確かめたいのです」 光紡ぎ——光を糸状に編んで操る能力で、隠された真実や不可視の存在を照らし出す力。Jasperが持って生まれた素質で、発現率は約四十万人に一人だという。その光がCallaの夢渡りと噛み合うかどうか、それを試す。 「やってみましょう。まず横になって」 二人は並んだ揺籃台に横になった。Callaは自分の台の感触を確かめる。微かに冷たい、でも柔らかい。何百人かの守護者が、ここから夢の中へ入っていったのだ、とふと思う。その人たちの体温の痕跡が、どこかに残っているような気がした。 「意識固定を始めます。Jasper、Callaの意識が安定したところで、光の糸を送ってみてください」 「了解」 Callaは目を閉じた。 意識固定——自我を保ちながら意識体をCelestial Groveへ投射する、夢渡りの基本技。集中して、自分の輪郭を確かめる。ここにいる、という感覚を内側から固める。 その瞬間だった。 何かが、外側から触れた。 光の糸、だとすぐに分かった。金色の、温かい何かが、Callaの意識の輪郭をそっと縁取るように絡みついてくる。押しつけがましくない。ただ、そこにある。まるで——街灯みたいだ、とCallaは思った。自分が歩く道を決めるのは自分だけど、足元を照らしてくれるものが一本増えた、そういう感覚。 意識固定が、安定した。いつもより、ずっと。 「……なんか、全然違う」 思わず声が出た。 「そうか」 Jasperの声も、どこか静かだった。 「一人より二人の方が、境界は揺れにくい」 マーゴが目を細めて、短くそれだけ言った。 　＊ Celestial Groveの浅層域——星霊樹の森——に降り立った時、Callaは一瞬、足を止めた。 何度も来た場所だ。でも今日は違う。 隣に、Jasperがいる。 銀色に輝く星霊樹が、天を突くほど高く林立している。葉の隙間から差し込む光が、星の輝きとも樹自身の輝きとも区別がつかない。地面は柔らかく、足音がない。空気は覚醒している時とは微妙に違う、湿度のない静けさを持っている。 この景色を、一人で見ていた。ずっと。 「……」 Jasperが何も言わなかった。それが全てを語っていた。黄金色の目が、ただただ広がる銀の森を見ている。手のひらから、感情に連動するように光の糸がほのかに溢れ出している。意識しているわけでもなく、止めようとしているわけでもなく、ただ自然に。 Callaはその横顔を少しだけ見て、視線を前に戻した。 （いつも一人で見ていた景色が、なんか……） 言葉にならなかった。なんか、違う。実在感が増した、という感覚に近い。自分だけの夢だと思っていた場所が、確かに存在する場所に変わった気がした。 「思ったより、広いな」 やっと声が出た、という感じの一言だった。 「慣れると逆に狭く感じる。不思議でしょ」 「Groveあるあるってやつか」 Callaは小さく笑った。 ゆっくりと視線を落とす。樹の根元を、確かめるように辿る。そこに、黒い斑点があった。一本、また一本。根元から樹皮に向かって這い上がるように広がる、Veilの侵食の痕。前に来た時より明らかに増えている。三割ほどの樹の根元が、もう染まりかけていた。 「……思ったより」 Jasperが呟いた。軽口がない。珍しく、完全に軽口がなかった。 「ひどいな」 Callaは答えなかった。ただ頷いた。 二人でしばらく、その景色を黙って見た。美しい銀の森と、その根元から侵食する黒。その対比が、言葉より重かった。 Jasperが一歩踏み出した——その瞬間、根元から伸びた腐食した根に足を引っかけて、前のめりにぐらついた。 「っ——」 Callaが素早く腕を掴んだ。 「夢の中でも転ぶの」 「転んでない。ちょっとよろけただけ」 「同じじゃん」 「全然違う」 Jasperが不満そうに体勢を立て直した。その直後、二歩目でまた別の根に足をひっかけて、今度こそ盛大によろめいた。二人の笑い声が、静かな浅層域に短く響いた。 緊張が、ほんの少しだけ、空気から抜けた。 　＊ 二人が探索を続けていると、それは起きた。 黒く腐食した大樹の根元。その真下の影が、ゆっくりと、形を持ち始めた。 黒い靄が密度を増す。曖昧な、でも人型に近い輪郭。Veilの侵食に伴ってGrove内に自然発生する影の怪異——ナイトメア・シェイド——の危険度2だと、Callaはすぐに判断した。危険度1〜2は形が曖昧な黒い靄状で、夢渡りの基本技で退けられる。でも危険度2は、接触者の不安感を増幅させる能力を持っている。 シェイドが近づいてくる。 Callaの呼吸が、知らないうちに浅くなっていた。胸の奥に何かが染み込んでくるような感覚。不安、というよりも、もっと輪郭のない、昏い感触。指先が少しずつ冷えていく。 （落ち着け。意識固定を保つ） 自分に言い聞かせる。光壁——低級シェイドを排除する夢渡りの基本技——を発動させる。Callaの意識の前面に、薄い光の膜が展開した。シェイドの輪郭が一時的に押し返される。 その瞬間、Jasperが動いた。 手のひらから複数本の光の糸が伸びた。シェイドの内部へ向かって、まっすぐに。光の糸は黒い靄を貫いて、その奥の何かに触れた——シェイドの核の位置が、ほんの少しだけ光を帯びて浮かび上がった。 （そこだ） Callaは光壁を集中照射した。広く薄く展開していた光の膜を、一点に絞る。Jasperが可視化した核の位置へ、光を叩き込む。 シェイドが、霧散した。 黒い靄が空気に溶けて消える。不安を増幅させていた圧が、すっと引いた。指先の冷えが消える。 沈黙。 「……思ったより息が合った」 自然と出た言葉だった。 Jasperが振り返った。屈託のない、歯が見える笑顔。 「まあ、十年以上隣にいたからな」 軽い言い方だった。でもCallaには、その言葉の芯にある重さがちゃんと聞こえた。冗談の皮の下に、本当のことが入っていた。 左手の甲の星形の胎記が、かすかに温もりを帯びた。感情の変化に連動して、淡く輝く。Callaはそれを、ジャケットの袖で隠すことをしなかった。 　＊ 腐食の届いていない星霊樹の根元に、二人は腰を下ろした。 戦闘の直後の、不思議な静寂。高揚と静けさが入り混じって、言葉を急かさない空気になっていた。Jasperが自分の手のひらをじっと見ている。金色の目が、光の糸の残滓を追うように動く。 Callaはその横顔を見ていた。幼馴染の顔だ。十年以上隣にいた、知っているはずの顔。でも今この瞬間の彼は、Callaが知っているJasperとすこし違った。軽口がない。陽気さがない。何か遠い場所を見ている目をしていた。 「じいさんに連れられて、夜想書房に初めて行ったのは——たぶん八歳の頃だった」 唐突に、でも自然に、Jasperが話し始めた。Callaは何も言わなかった。 「地下の揺籃の間に降りた瞬間、手のひらから光が溢れてきてさ。止まらなくて。本人も意味が分からなくて、ただ光ってるんだよ。そしたらじいさんが——」 一拍置いた。 「泣いてた」 静かな声だった。軽口の一切ない声。 「あの人が泣くのを見たのは、あれが最初で最後だった。それ以来、ちゃんと会えないまま亡くなって。だからあの日の顔が、ずっと頭から離れなくて」 Jasperはそこで言葉を止めた。手のひらを、静かに膝の上に置いた。 Callaは何も言えなかった。正確には——何を言うべきか分からなかった。十年以上隣にいて、軽口の裏にこういう話が積み重なっていたことを、今まで知らなかった。陽気で、自信家で、場を和ませるJasperのことを、全部知っているつもりだったのに。 今の彼の横顔は、全然違う奥行きを持っていた。 （知らなかった。こんなに、知らなかった） Callaの胸の奥で何かが動いた。友情とは少し違う、でも恋と呼ぶには形がまだ曖昧な、名前のつけられない何か。それが灯ったのか、それとも前からあったものが今ようやく見えたのか、Calla自身には分からなかった。 「あなたのじいさんも、すごい人だったんだね」 それだけ言った。それ以上の言葉を、選ばなかった。選べなかった、というより、それ以上の言葉は今じゃない気がした。 Jasperが小さく笑った。泣きそうな顔ではなかった。でも、いつもの軽い笑顔でもなかった。 光の糸が一本だけ、Jasperの手のひらから静かに伸びて、Callaの周りをゆっくりと漂い始めた。言葉ではなく、それだけが二人の間に残った。 　＊ Groveを離れる前に、もう一度だけ浅層域を歩いた。 帰還のタイミングを確かめながら、Callaは樹の間を進んだ。Jasperが少し後ろを歩いている。腐食した根を今度は慎重に避けながら。 一本の樹の幹に、黒い斑点が複雑な模様を作っていた。 Callaの視線が、その模様に引き寄せられた。侵食のはずなのに、どこか美しかった。墨を垂らして作った版画みたいな、偶然が生んだ形。 （綺麗だな、なんて思うのは変か） 考えながら、指先を伸ばしていた。 触れた。 瞬間——意識の中心が、急速に引き込まれた。 視界が黒い靄で満ちる。足元が消える。Grove全体が、遠のいていく。頭の奥を何かが貫く。冷たい、冷たい感覚が全身を走った。意識固定が解けていく。自分の輪郭が、どんどん薄くなる—— 金色の光が、意識の輪郭を掴んだ。 力強く。確実に。離さないように。 Jasperの光の糸だと、すぐに分かった。Callaの意識の輪郭を、外側からしっかりと掴んで、浅層域へ引き戻してくる。靄が薄れる。視界が戻る。足元が実体を取り戻す。 Callaは気がついたら揺籃の間にいた。 上半身を起こした状態で、自分の手のひらを見ていた。冷汗が首筋を流れている。頭痛がこめかみを押している。 隣の台で、Jasperがすでに目を開けていた。こちらを見ていた。黄金色の目が、真っすぐにCallaを見ていた。 一拍、置いた。 「大丈夫、ちょっとよそ見しただけ」 笑った。軽く、明るく。いつものように。 Jasperは笑わなかった。 ただ、Callaの顔をじっと見た。何かを確かめるように。あるいは、何かを測るように。 Callaはその視線に、一秒だけ耐えた。それから先に目をそらした。 （笑い飛ばした。また笑い飛ばした） 自分でも分かっていた。あの感覚は「よそ見」なんかじゃない。でも、なんと言えばよかったのか。正直に「怖かった」と言える言葉が、どこかに詰まって出てこなかった。笑顔の方が、ずっと楽だった。 Jasperは何も聞かなかった。 でも、彼の表情は元に戻らなかった。何も気づいていない顔じゃなかった。気づいた上で、今は追及しない顔をしていた。それがCallaには、何も言わない沈黙より少しだけ重かった。 「異常はありませんでしたか」 マーゴが二人を見た。 「特には」 「……問題なかったです」 一拍の間があった。それだけだった。 　＊ マーゴが記録帳に何かを書いている間、Callaは台から降りて足元を見た。 何か、光っている。 揺籃の間の石床の上に、一枚の葉が落ちていた。銀色の葉。星霊樹の葉だ。Grove内の葉だ。でも、ここは覚醒界の地下三階だ。 手を伸ばして、拾い上げた。 かすかに温もりがあった。乾いてもいない。Grove内にあった時と同じ、柔らかい実在感。 「……拾ってきたの、これ」 声に出していた。自分でも覚えがなかった。いつ手に取ったのかが分からない。 「見せてください」 マーゴが立ち上がり、歩いてきた。Callaの手のひらの上の葉を、しばらく黙って見つめた。 「浅層域の星霊樹の葉が、覚醒界に持ち帰られる」 マーゴが静かに言った。 「Groveがあなたを認識している証かもしれない」 それ以上の説明はなかった。 Callaは銀色の葉を見た。手のひらに乗っているそれは、温もりを保ったまま、かすかに光の粒を帯びているような気もした。 Jasperが隣から覗き込んだ。「それ、Grove産？」と言いかけて、「……本物だな」と低く呟いた。 Callaは葉を握りしめた。無意識に、強く。 その夜、Callaは帰宅してから祖母の革装手記を机に出した。その隣に、銀色の葉を置いた。まだ温もりを持っていた。手放せなかった。 「Groveがあなたを認識している」 マーゴの言葉が、頭の中で繰り返された。 Callaは葉を見た。葉は光の粒を、夜の中でかすかにまとっていた。