黄昏時の月兎亭は、昼間とは違う顔を見せる。 宿屋の一階にある食堂兼酒場は、夕刻になると近所の男たちや行商人で賑わい始めた。木のテーブルに置かれた燭台の火が、壁に描かれた古い絵をゆっくりと揺らす。空気には、焼き魚の脂が焦げる匂いと、安い麦酒の香りが混ざっていた。 アーニャ・メルフィッサは、食堂の隅の席で、皿の上の川魚のハーブ焼きを小さく切り分けていた。月兎亭の名物料理。バルド・ケスナーが特別に、彼女の分だけは塩を控えて焼いてくれる。彼女はその魚を、ただ黙々と口に運んでいた。向かいの席には、カイ・ヴァルフォードが座っている。彼は、自分の皿の芋の煮込みを食べながら、時折、何かを言いかけては、言葉を飲み込むようにしていた。 窓の外では、ミーシャ川の上を吹いてきた風が、宿の看板を軋ませている。 「……あの、アーニャさん」 カイが、意を決したように顔を上げた。青磁色の瞳が、揺れる燭台の光を映して、深い海の色に見える。 「明日も、お邪魔しても、いいでしょうか」 アーニャは、魚を切る手を止めた。紫の瞳を、ゆっくりとカイに向ける。眠たげな半開きの目。でも、その奥で、ほんの僅かに、困ったような光が瞬いた。 「……好きにすればいいわ」 彼女の声は、いつも通り、眠たげで低い。けれど、その語尾には、ほんの少しだけ、柔らかいものが混ざっていた。カイは、彼女の言葉を聞いて、ほっとしたように、肩の力を抜いた。 「ありがとうございます」 カイが笑うと、右の口元から、八重歯が覗いた。彼の銀色の髪の一房が、くるりと跳ねている。アーニャは、その笑顔を、まっすぐに見つめた。彼は、主に、似ている。その銀色の髪も、真っ直ぐに人を見つめる目も。でも、違う。カイの笑顔は、主のものより、ずっと、あどけない。 （……何を考えてるのよ、私） アーニャは、目を逸らした。窓の外の、群青に染まり始めた空を眺める。今日も、夕陽が沈む。ミーシャ川の石橋まで行けば、もっと綺麗な夕焼けが見られる。でも、今は、この席から動きたくなかった。 その時だった。 カラン、と、宿の入口の鈴が、高い音を立てた。 「こんばんはー！　あら、今日も賑わってるのねえ」 弾むような、甘くて、少しだけ甲高い声。食堂中の視線が、一瞬、入口に集まる。 そこに立っていたのは、一人の少女だった。 亜麻色のセミロングの髪を、青いリボンでサイドテールにまとめている。毛先は細く、外の風に揺れて、綿毛のようにふわふわと舞った。明るい狐色の大きな瞳が、食堂の中をきょろきょろと見回している。右目の下に、泣きぼくろが一粒。意志の強い眉と、幼さの残る輪郭。年は、十五かそこら。いや、この世界では、もう十七だ。 彼女は、リナ・エッジワース。町の雑貨店「コトリの巣」で働く、誰からも好かれる看板娘。濃紺のシンプルなワンピースの上に、店の前掛けを外したばかりの、薄い木綿のエプロンを着けている。左腕には、赤い紐の腕章が、二重に巻かれていた。 アーニャは、彼女の姿を見た瞬間、微かに息を詰めた。 （リナ） 知っている。彼女の兄は、主と同じ戦場で戦った。そして、死んだ。彼女は、カイと同じように、戦争で、大切な人を失った。 リナは、入口から、食堂の中を、ゆっくりと見渡した。そして、奥の隅の席に座った二人の姿を捉えた。彼女の狐色の瞳が、一瞬だけ、細められる。しかし、次の瞬間には、彼女は、花が綻ぶように、にこりと笑った。 「あっ、いたいた！　カイさん！」 リナは、小走りで二人の席に近づいてきた。その動きに合わせて、サイドテールが、ふわり、と揺れる。彼女の体から、甘い花の香油の匂いが、ふわっと漂ってきた。 「やっぱり、ここにいたのね。お店で聞いたのよ、トレミアから、若くて格好いい行商人さんが来てるって」 リナは、カイの正面、つまり、アーニャの隣に立った。でも、座ろうとはしない。彼女は、カイに向かって、身を乗り出すようにして、無邪気な笑顔を向ける。 「初めまして。あたし、リナ・エッジワース。この町の雑貨店、コトリの巣で働いてるの。よかったら、うちの店、覗いていってね」 カイは、突然現れた少女に、一瞬、戸惑ったように、目を瞬かせた。 「あ、ああ。どうも。カイ・ヴァルフォードです。行商人の……」 「知ってるわよ、お名前。行商の荷物を、うちの店に卸しに来てくれたのは、カイさんのお父様かしら？　それとも、お師匠さん？　ピーナさんが、嬉しそうに話してたもの」 リナの言葉は、途切れることなく、早口で紡がれる。彼女は、まるで、この会話が楽しくて仕方ない、とでも言うように、笑い声を上げた。 「ああ、それは、たぶん、俺の師匠です。いつもは、師匠がこの町の周りを回ってて」 「そうだったの。カイさんは、お若いのに、もう一人で行商の旅に出てるの？　すごいわ、しっかりしてるのね」 リナは、そう言いながら、初めて、アーニャの方に、顔を向けた。 「あら」 彼女の声は、一瞬、固まった。まるで、今初めて、アーニャがそこにいることに気づいた、とでも言うように。 「……ああ、ごめんなさい。お邪魔だったかしら。お二人で、お話ししてたのね」 リナは、カイに向けた笑顔のまま、アーニャを見た。狐色の大きな瞳。しかし、その瞳の奥から、笑顔が、すっと消えていた。底の見えない、冷たい色。まるで、水の底に沈んだ石でも見るような、平坦な視線。 アーニャの背筋に、冷たいものが走った。 （この子、笑ってない） リナは、すぐに、カイの隣の席、つまり、アーニャの真横に、腰を下ろした。そして、当たり前のように、カイとの会話に、また、花を咲かせ始めた。 「ねえ、カイさん。カイさんのお兄さんって、あの、ヴェルグ・ノーヴァの戦役で、戦死なさったんでしょう？」 リナの声は、明るい。でも、その話題は、この町では、あまりにも重い。食堂の、他の客の話し声が、ざわり、と遠くなる。カイの顔から、少しだけ、血の気が引く。 「……ええ。兄は、フェダリートの突撃部隊に所属していました。最終決戦で」 カイは、目を伏せた。テーブルの上に置いた手が、ぎゅっと、握られる。 「あたしも、お兄ちゃんが、同じ部隊にいたのよ。だから、カイさんのこと、会う前から、知ってるような気がしてた。ずっと、ずっと、お話ししたかったの」 リナは、自分の左腕に巻かれた、赤い紐の腕章を、そっと、指で撫でた。 「これ、お兄ちゃんの形見の、腕章の紐なの。兄は、これを、いつも身に着けてた。最後に会った時、汚れちゃったから、洗って返すねって、そう言って、笑ったの」 リナの声が、ほんの少しだけ、震える。ほんの少しだけ。涙は、出ていない。でも、その必死さが、カイの心に、真っ直ぐに突き刺さった。 「……そう、だったんですか」 カイは、リナの腕章を見つめた。赤い紐。色褪せて、ほつれて、何度も洗われた跡がある。彼は、その後、自分の腰に下げた、古い軍用剣に、目をやった。兄の形見。この剣も、同じように、持ち主の死を、その体に染み込ませていた。 「俺の兄も、この剣を。戦場で拾ってくれたのは、兄の戦友だったそうです。俺が、物心つく前に、家に届けてくれたって」 「……そう。戦友、ね」 リナは、静かに、呟いた。その目が、一瞬だけ、カイの向かいに座る、アーニャに向けられる。 アーニャは、黙っていた。皿の上の魚は、もう、冷え切っている。彼女は、自分の手のひらを、膝の上で、そっと握りしめた。 （ここにいても、意味がない） 彼女に、戦争の話はできる。主の話も、戦場の話も。でも、彼女には、兄を、お兄ちゃんを失った、この少女たちの、その悲しみの形を、同じように語ることはできない。彼女は、主を失った。でも、彼女自身が、最初から、人ではなかった。その悲しみは、きっと、彼らのものとは、違う。 「カイさん、辛かったでしょう。小さかったのに、お兄さんを亡くして。でも、もう大丈夫よ。だって、あたしがいるもの。あたし、カイさんの力になりたいの」 リナは、カイの手のひらに、自分の小さな手を、そっと重ねた。 カイは、びくりと肩を揺らした。 「……リナさん？」 「ごめんなさい、馴れ馴れしかったわね。でも、あたし、カイさんと話してたら、兄が帰ってきたみたいな気分になって。それで、嬉しくて」 リナは、そう言うと、悪戯っぽく、舌を出した。 「ねえ、カイさん。この後、少しだけ、お店に寄っていかない？　行商の目録、見てほしいの。あたし、商品の並べ方、変えたいと思ってて」 「え、でも……」 カイは、迷うように、アーニャを見た。彼の青磁色の瞳が、助けを求めるように揺れる。 アーニャは、その視線に、気づかないふりをした。窓の外の、暗い空を見つめる。 「アーニャさん？　どうかなさいまして？」 リナが、首を傾げて、アーニャの顔を、覗き込んだ。笑顔。しかし、その口元の、左側だけが、ほんの僅かに、吊り上がっていた。 「……別に、何でもないわ」 アーニャは、低い声で、そう答えた。 「ねえ、カイさん。お願い。ちょっとだけでいいの。あたし、こんな小さな町で、お店のこと、真剣に考えてるんだから。行商さんの意見、聞かせてよ」 リナは、両手を合わせて、カイに懇願するように、首を傾げた。その仕草は、あまりにも、あざとく、可愛らしく、そして、計算し尽くされていた。 「……ああ、ええと、じゃあ、少しだけなら」 カイは、根負けしたように、微笑んだ。彼は、この少女の、底抜けの明るさに、絆されてしまったのだ。同じ喪失を抱える者同士、親近感もあった。 「よかった！　じゃあ、行きましょう！」 リナは、カイの腕を取るようにして、席を立った。 「アーニャさん、ごちそうさま。また、お店に来てね。今度は、あたしが、いい石鹸、紹介してあげるわ」 振り返った彼女の顔は、完璧な笑顔だった。 でも、彼女の目は、笑っていない。狐色の瞳が、暗い穴のように、アーニャを見下ろしていた。 そして、二人は、食堂を出ていった。 カラン、と、入口の鈴が鳴る。 食堂に、静けさが戻る。また、周りの客の、ざわめきが、少しずつ大きくなる。 アーニャは、一人、席に取り残された。 彼女の前には、食べかけの魚。冷め切って、油が白く固まりかけている。彼女は、フォークを置いた。手の先が、微かに震えていた。 （何を、考えてるの） 胸の奥に、鈍い苦さが、ふつふつと沸き上がってくる。 （私が、ここにいてはいけない） リナが、カイに、触れた。その手。その笑顔。その距離。 （物が、人に、嫉妬するなんて） アーニャは、深く、息を吐いた。 ＊＊＊ カイが月兎亭に戻ってきたのは、夜も、だいぶ更けてからだった。 宿の一階の酒場も、客が減り、主人のバルドが、ちびちびと、自分の酒を舐めているだけになっていた。カイは、バルドに軽く会釈をすると、二階の客室へと、階段を上がっていく。 木の階段が、ぎし、ぎし、と、軋む音。二階の廊下は、壁際に、油ランプが、二つだけ灯っていて、その間は、濃い闇が、ひとかたまりになって、溜まっていた。 「カイさん」 突然、闇の中から、声がした。 カイは、心臓を掴まれたように、足を止めた。 暗がりから、リナが、するり、と現れた。彼女は、宿の奥、客室の並ぶ廊下の、一番端の部屋の前から、一歩、歩み出てきた。彼女も、この宿に泊まっているのだ。 部屋に戻る途中だった。行商人のカイとは、部屋の位置が、偶然、近かった。 「……リナさん。驚かせないでください」 カイは、胸に手を当てて、苦笑いした。 「ごめんなさい。カイさん、ずっと、ここに泊まってるの？　行商人なのに、珍しいわね」 リナは、壁際に寄ると、ランプの光が、彼女の顔の半分だけを、ぼんやりと照らした。亜麻色の髪が、闇の中で、淡く、浮かび上がる。 「ええ。この町には、少し、用事がありまして」 「用事……。アーニャさんと、何を話してるの？」 リナの声は、甘い。しかし、その質問は、あまりにも、直球だった。カイは、笑顔を作ろうとして、失敗した。 「……兄のことを、聞いてるんです。あの人は、兄と同じ戦場にいたから」 「ああ、やっぱり。あの人、ヴェセルなんでしょう？　主を失った、戦争遺産。町の外れで、朽ちかけてるって、みんな、言ってる。そんな人に、大切な、亡くなったお兄さんの最期を、聞いても、本当に、分かるの？」 リナは、一歩、カイに近づいた。 「リナさん、それは……」 「カイさん」 リナは、背伸びをするようにして、カイの耳元に、自分の唇を、近づけた。 彼女の甘い香油の匂いが、カイの鼻腔を、強く、刺激する。 「あの人は、カイさんのお兄さんの最期を、本当は、知ってるのに、隠してる」 囁くような、声。 温かい吐息が、カイの耳を、くすぐった。 「……な、なにを、言ってるんですか」 カイは、後ずさろうとした。しかし、背中は、もう、壁にあった。 「あたしのお兄ちゃんと、カイさんのお兄さんは、同じ突撃部隊にいた。生きて帰ったのは、あの人だけ。ヴェセルのくせに、主を失って、それでも、生きてる。おかしいと思わない？」 リナの指が、カイの胸に、そっと、触れた。 「もしかしたら、あの人は、お兄さんのことを、見捨てたのかもしれない。主を見捨てて、一人で、逃げたのかもしれない。だから、最期のことを、はっきり、言えないのよ」 「……違う！　アーニャさんは、そんな人じゃない」 カイは、声を押し殺して、リナの手を、振り払った。 「あら、カイさん、違うって、言い切れる？　あなたは、あの人のこと、まだ、何も、知らないんでしょう？　あの人が、戦場で、何をしたのか。あなたのお兄さんが、どんな最期を迎えたのか。あなたは、知らない」 リナは、振り払われた手を、また、カイの肩に、置いた。 「あたしは、知ってる。あの人が、町の人から、どんな風に、見られているか。物のくせに、って。戦争遺産の分際で、って。あの人は、町の誰からも、愛されてない。カイさんだけよ、あの人に、あんなに優しくしてるのは」 リナの狐色の瞳が、暗闇の中で、ぎらり、と光った。 「それなのに、あの人は、カイさんに、本当のことを、隠してる。ずるいわ。ずるいのよ、あの人」 「……ずるい、だなんて」 カイの肩が、小刻みに、震えている。 「兄さんを、死なせたのかもしれないのよ？　あの人が、助けられたのに、助けなかったから、カイさんのお兄さんは、死んだのかもしれない。それなのに、カイさんは、あの人のこと、信じるの？」 リナの声は、どこまでも、優しい。砂糖菓子のように、甘く、粘りつく。その優しさが、カイの胸に、毒のように、しみこんでいく。 「あの人の答えは、いつも、曖昧でしょう？　最期のことを、はっきり、言わない。それは、何か、隠してるからよ」 違う。 はっきり、言えない、だけだ。 記憶が、曖昧な、だけだ。 違う、はずだ。 ……なのに。 カイの頭の中で、アーニャの、眠たげな瞳が、浮かんだ。彼女が、戦場の話をする時、言葉は、いつも、途切れがちだった。自分が、主に何をしたのか、主が、どんな最期を迎えたのか。彼女は、それらを、明確に、語らなかった。 あれは、悲しみのせいだと、カイは、思っていた。 でも。 もしも。 （もしも、あの人が、何かを、隠しているのなら） カイの胸の内に、ぞくり、と、冷たいものが、落ちた。 「……リナさん、俺は」 「あたしは、カイさんの味方よ。あたしだけは、絶対に、カイさんを、裏切らない。お兄さんの代わりには、なれないかもしれない。でも、あたしは、カイさんのことを、誰よりも、一番に、想ってる」 リナは、そう言って、微笑んだ。ランプの光の中で、その笑顔は、ひどく、寂しげで、それでいて、ひどく、妖しかった。 彼女は、何かを決意したように、カイから、するり、と離れた。 「おやすみなさい、カイさん。また、明日ね」 リナは、何事もなかったかのように、微笑んで、自分の部屋へと、消えていった。 カイは、しばらくの間、廊下に、立ち尽くしていた。 耳の奥に、リナの囁きが、いつまでも、こびりついている。 （兄さんを、死なせたのかもしれない） 違う。そんなはずは、ない。 彼は、頭を、激しく、振った。 でも、一度、生まれてしまった疑念は、彼の心の奥底で、じわり、じわり、と、根を張り始めていた。 ＊＊＊ アーニャは、月の光に照らされた、自分の家の床に、仰向けに、寝転んでいた。 目は、開いている。天井の木目を、じっと、見つめている。眠れない。瞼を閉じると、リナの、笑っていない、狐色の瞳が、浮かんでくるから。 腕を伸ばして、右手で、胸の上を、ぎゅっと、押さえた。 （カイが、リナと、出て行った） 彼女の頭の中を、その事実だけが、ぐるぐると、回っている。 （何を、話してるの） （笑ってる） （触ってる） 胸の奥で、どす黒いものが、渦を巻いている。 吐き気がする。息が、うまく、できない。 （私は、主以外に、こんな感情、抱いたことが、ない） 初めて、だった。 カイと、リナが、並んでいるのを見て、自分の中に、黒い炎のようなものが、燃え上がるのを、感じたのは。 （カイを、取られたくない） そう、思った。 （カイを、誰にも、渡したくない） そう、感じた。 それが、独占欲というものだと、アーニャは、百戦錬磨の武具として、知っていた。心を許した相手への、狂おしいほどの、執着。 （……気持ち悪い） 自分が、気持ち悪かった。 主を失って、ただ、朽ちるだけの、この身。誰かを求める資格なんて、あるはずがない。物のくせに。戦争遺産の、分際で。 アーニャは、身体を丸めた。 長いウェーブの茶髪が、床の上に、巨大な花のように、広がる。毛先の金色が、月明かりを反射して、乾いた光を放った。 （主） 頭に浮かんだのは、一人の男の姿。銀色の髪。優しい声。古い、記憶。 （ごめんなさい） 誰に、何を、謝っているのか。自分でも、わからない。 窓の外では、夜風が、庭の草を、ざわ、ざわ、と、鳴らしている。 アーニャは、床の上を、のろのろと、這うようにして、窓辺に寄った。月光が、彼女の影を、部屋の壁に、長く、長く、落としている。 その影の中に、短剣の輪郭が、映っていた。 彼女の素体である、クリス。刃渡り約三十センチ。柄に、古代文字が刻まれた、古い、古い、短剣。 クリスの輪郭が、薄闇の中で、ぴくり、と、動いた。 いや。 アーニャの、気のせいだ。 影は、いつも通り、静かに、そこに、在った。 （……不思議ね） アーニャは、影に映る、もう一人の自分の形を見つめながら、静かに、呟いた。 「ねえ、主。私は、物のくせに、人みたいな感情を、覚えてしまったわ。こんなの、きっと、おかしいのね。早く、朽ちてしまえたら、どんなに、楽か」 誰も、答えない。 当たり前だ。主は、いない。もう、十二年も。 彼女の、眠たげな瞳から、一滴の涙が、こぼれた。 生ぬるい、たった一滴。頬を、伝って、床に、落ちる。 彼女は、それを、拭わなかった。 朝が来るまで、まだ、時間は、たっぷりと、残っていた。 アーニャ・メルフィッサは、もう一度、天井を仰いだ。紫の瞳が、月の光を吸い込んで、底の見えない、深淵の色に、沈んでいく。 眠れない。 今夜は、きっと、眠れない。