「お姉ちゃん！これ見てこれ見て！運命ペア選手権だって！優勝したら一年分の高級ベリーセット！」 　朝の見張り任務を終えたばかりのフォルテシアの街角で、モココが弾んだ声を上げた。ふわふわの白い髪をピンクのメッシュが入ったツインテールに結んだ少女は、大きなピンクの瞳をキラキラさせて、掲示板に貼られたカラフルなポスターを指さしている。身長は一五五センチと小柄で、白と水色を基調とした番犬の制服がよく似合っていた。頭の上では犬耳がぴょこぴょこと忙しなく動いている。 　フワワ・アビスガードは、妹のその姿を隣で静かに眺めた。澄んだ水色の瞳が、ポスターの文字を追う。ふわふわの白い長髪には水色のメッシュが混ざり、水色のリボンで一つに結んでいる。一五八センチの細身でしなやかな体つきは、姉妹揃ってよく似ていた。ただ、フワワの犬耳はモココほど激しくは動かない。感情が表に出にくい分、耳の動きも控えめだった。 「運命ペア選手権！きずなが強いペアが優勝なんだって！私たち、絶対優勝できるよ！だってフワモコだもん！」 　モココはくるりと振り返ると、フワワの両手をぎゅっと握った。その手は温かくて、少し汗ばんでいる。よほど興奮しているらしい。フワワは妹の勢いに押されながらも、口元をほんの少しだけ緩めた。 「モココ、落ち着いて。私たち、番犬の仕事もあるんだから」 　そう言いながらも、心の奥では別の感情が渦を巻いていた。モココと二人で出られる。モココが自分以外の誰かと組むわけではない。その事実に、フワワは自分でも気づかないうちに安堵していた。 　……安堵？ 　フワワは一瞬、自分の感情に戸惑った。どうして安堵する必要があるの。モココが誰と出ようと、それはモココの自由なのに。そう思うのに、胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚が残る。 「仕事はちゃんとやるよ！でも、ベリーフェスはお休みの日でしょ？出ようよ、お姉ちゃん！ね？ね？」 　モココはフワワの腕にしがみつきながら、上目遣いでおねだりしてくる。ピンクの大きな瞳が潤んで、捨てられた子犬のような顔をする。この顔に弱いことを、モココはよく知っている。 「……わかったわ。でも、予選の日程はちゃんと確認してからよ」 　フワワが折れると、モココは「やったー！」と叫びながら飛び跳ねた。その弾みで、モココの体が後ろに大きく傾く。 「きゃっ！」 　ドン、という鈍い音とともに、モココは通りがかった番犬の先輩に思い切りぶつかった。先輩が手に持っていた果汁ジュースのカップが宙を舞い、中身が盛大に飛び散る。オレンジ色の液体が、先輩の制服とモココの髪に降りかかった。 「ご、ごめんなさい！大丈夫ですか！？」 　モココが慌てて頭を下げる。先輩は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに笑い出した。 「おいおい、モココ。相変わらず元気だな。大丈夫だ、洗えば落ちる」 　フワワはすぐにハンカチを取り出すと、先輩の制服を拭き始めた。 「申し訳ありません。うちのモココがご迷惑をおかけしました。クリーニング代はお支払いします」 「いいって、いいって。気にするな。それより、ベリーフェスに出るのか？今年の運命ペア選手権は例年より盛り上がるらしいぞ」 　先輩は笑いながら手を振ると、ジュースで濡れた服を気にすることもなく去っていった。フワワは深く頭を下げて見送る。隣では、モココがベタベタになった自分のツインテールを指でつまみながら、しょんぼりと耳を垂らしていた。 「お姉ちゃん……髪、ベタベタになっちゃった……」 「帰ったら洗いましょう。それより、ポスターの内容をちゃんと読んだの？予選は明日よ」 「えっ！明日！？早くない！？」 　モココが慌ててポスターに顔を近づける。確かに、予選は明日の午前中と書かれていた。フワワはそんな妹の様子を、穏やかな目で見つめながらも、心の中では別のことを考えていた。 　フォルテシアは、グランヴェルド王国の首都だ。人口約四十五万人。白い石造りの建物が並ぶ美しい都市で、深淵の北東五キロに位置している。この街の中心にはベリル市場があり、番犬本部センチネルもここにある。ベリル鉱石は深淵の周辺でしか採掘できない特殊な鉱石で、魔法のエネルギー源として使われる。その希少性から、この国の経済の基盤になっていた。 　そして、深淵の番犬。正式にはアビスガーディアンと呼ばれる、深淵から這い出る異形の存在を監視し、撃退する守護者たち。適性検査に合格した者だけがなれる職業で、主にペアで活動する。単独では能力が半減するため、番犬は必ず二人一組で任務に当たる決まりだった。フワワとモココも、その一組だ。 　二人が番犬になったのは、今から三年前のこと。幼い頃に深淵の近くで保護された二人は、身寄りがなかった。番犬本部センチネルが二人を引き取り、訓練を施した。適性検査で高い数値を示した二人は、そのまま番犬としての道を歩むことになった。 　フワワにとって、モココは唯一の家族だ。血の繋がりはない。でも、それ以上に大切な存在だった。モココがいなければ、自分はきっと、もっと冷たい人間になっていた。モココの明るさに、何度救われたかわからない。 　……でも。 　フワワは、モココが自分以外の誰かと親しくなることを想像して、胸がざわつくのを感じた。たとえば、モココが別の誰かとペアを組む。たとえば、モココが自分より他の誰かを選ぶ。そんな想像をするだけで、呼吸が浅くなる。 　これは、姉としての当然の心配だ。そう思うことにしていた。 　午後の見張り任務は、深淵の監視所で行われた。深淵、アビスゲート。フォルテシアの南西五キロに位置する巨大な裂け目で、幅は約二百メートル、深さは不明。定期的に異形の存在、アビスビーストが出現する。番犬たちは二十四時間体制でここを監視していた。 　監視所は深淵の縁から少し離れた場所にあり、結界が張られている。青白く輝く結界の向こうに、底の見えない暗い裂け目が口を開けていた。風が吹くたびに、深淵の底から冷たい空気が這い上がってくる。 「今日は静かだね、お姉ちゃん」 　モココが双眼鏡を覗きながら言った。さっきまで騒いでいたのが嘘のように、任務中のモココは真面目だ。フワワはその横顔をちらりと見て、少しだけ安心する。 「そうね。でも、油断はできないわ。最近、深淵の動きが活発だって報告もあるから」 　フワワは監視モニターの数値を確認しながら答えた。ベリル通信、ベリルコムを使った監視システムが、深淵のエネルギー変動をリアルタイムで表示している。普段は穏やかな波形が、ここ数日は時々、不自然に跳ねることがあった。 「お姉ちゃん、あれ」 　突然、モココの声が低くなった。双眼鏡を構えたまま、深淵の縁を指さす。フワワが視線を向けると、結界の内側に、黒い靄のようなものが集まっているのが見えた。 　靄はみるみるうちに形を成し、小さな異形の群れになった。大きさは子犬ほど。だが、数が多い。ざっと見て二十体はいる。アビスビーストの中でも小型の部類だが、群れで現れるタイプは厄介だった。 「モココ、行くわよ。いつもの連携で」 「了解！フワモコの出番だね！」 　二人は同時に監視所から飛び出した。結界の外で異形を迎え撃つ。フワワが前に出て、モココがその背中を守る。長年の訓練で染みついた動きだった。 　異形の群れが、一斉に飛びかかってくる。黒い体は不定形で、赤い目だけがギラギラと光っていた。フワワは腰のベルトからベリルの結晶を取り出し、握りしめる。青い光が指の間から漏れ、全身に力が満ちていく。 「モココ、いくわよ！」 「うん！お姉ちゃん！」 　二人は互いの手を握り合った。瞬間、二人の間に青い光の糸が走る。きずな能力、ボンドアビリティ。ベリルを媒介に、強いきずなで結ばれたペアだけが発動できる特殊能力。互いを深く理解し、信頼し合うほど、その力は強力になる。 　二人の息が、ぴったりと重なった。 「「フワモコボイス！」」 　声をそろえた衝撃波が、異形の群れに向かって放たれた。空気が震え、地面が揺れる。青白い光の波が群れを飲み込み、異形たちは悲鳴のような音を残して消滅した。 　一瞬の出来事だった。 　フワワは深く息を吐き、モココの手を離さないまま、周囲に残敵がいないか確認する。モココも同じように周りを見回していた。二人の呼吸が、少しずつ落ち着いていく。 「大丈夫、モココ？」 「うん！お姉ちゃんこそ！今日もバッチリ決まったね！」 　モココが満面の笑みで振り返る。その笑顔を見た瞬間、フワワの胸の奥が、またざわついた。この笑顔が、自分だけに向けられているうちはいい。でも、もしこの笑顔が別の誰かに向けられたら。 　……やめよう。 　フワワは小さく首を振って、余計な考えを追い出した。今は任務中だ。集中しなければ。 　戦闘の報告を終えて監視所に戻ると、センチネル本部から派遣された先輩番犬が待っていた。ベテランの風格がある、四十代の男性番犬だ。 「ご苦労だった。二人とも、相変わらず息がぴったりだな」 「ありがとうございます。今日は小型の群れでしたが、出現頻度が上がっている気がします」 　フワワが報告すると、先輩の表情が曇った。 「ああ、本部でも問題になっている。最近、深淵のエネルギーが不安定でな。大規模な出現が起きるかもしれん。お前たちも、十分に気をつけろ」 「わかりました」 　フワワは真剣な表情で頷いた。隣のモココも、いつになく神妙な顔をしている。深淵の動きが活発化している。その事実が、二人の間に重くのしかかった。 　任務を終えた二人は、街のベリーカフェ「スイートテイル」に立ち寄った。フォルテシアの名物は、ベリーを使ったスイーツだ。中でもスイートテイルのベリーパイは絶品で、一個銀貨三枚。番犬の給料でも十分に手が届く、二人のお気に入りだった。 　カフェの扉を開けると、甘いベリーの香りがふわりと漂ってきた。店内はこぢんまりとしていて、木の温もりを感じる内装。カウンターの奥では、店主のグランパ・モリスが焼き上がったばかりのパイを並べている。 「いらっしゃい。今日も任務ご苦労さん。ベリーパイ二つかい？」 　白髪の老人は、二人の顔を見るなり笑顔で言った。グランパ・モリスはこの店を四十年以上続けているベテラン菓子職人で、フワワとモココが幼い頃からよく知っている人物だった。 「はい！おじいちゃん、今日はね、私たち、ベリーフェスの運命ペア選手権に出ることにしたの！」 　モココがカウンターに身を乗り出して報告する。グランパ・モリスは白い眉毛を上げて、感心したように頷いた。 「ほう、あの選手権にかい。今年は特別らしいぞ。優勝賞品が豪華なだけじゃなくて、選ばれたペアは深淵の秘密に触れられるって噂だ」 「深淵の秘密？」 　フワワは思わず聞き返した。グランパ・モリスは声を潜めて、続ける。 「あくまで噂だがな。運命ペア選手権の真の目的は、深淵にまつわる何かを探ることだって話だ。主催者のマダム・ベリーヌは、ただの祭り好きじゃない。何か知っているらしい」 　フワワは眉をひそめた。マダム・ベリーヌ。ベリーフェス実行委員会の主催者で、フォルテシアの社交界でも有名な人物だ。派手好きで、毎年豪華なイベントを企画することで知られている。だが、その裏に何かあるとすれば。 「深淵の秘密！なんだか冒険みたいでワクワクするね、お姉ちゃん！」 　モココは全く気にしていない様子で、運ばれてきたベリーパイにフォークを突き立てた。大きな口を開けて、がぶりとかじりつく。 「おいしい！やっぱりここのベリーパイは最高だね！優勝したら、一年分の高級ベリーセット！ベリベルにロイヤルベリーにスターベリー！毎日ベリーパイが食べられるんだよ！」 　モココは口の周りにベリーのソースをつけたまま、夢を語る。フワワはその姿を見て、自然と口元が緩んだ。 　無邪気だ。本当に、無邪気で、まっすぐで。 　フワワはモココのその純粋さを愛おしく思う。同時に、自分の中にある黒い感情を自覚していた。モココが自分だけのものだったらいいのに。モココの笑顔を、誰にも渡したくない。 　……これは、姉としての愛情とは違う。 　フワワはフォークを置いた。急に、ベリーパイの甘さが喉に詰まるような気がした。 「モココ、口の周り、ついてるわよ」 　フワワはナプキンでモココの口元を拭いてやった。モココは「えへへ、ありがとう」と笑う。その笑顔が、フワワの胸を締め付けた。 　夜。宿屋「ふわふわの巣」の自室に戻った二人は、明日の予選に向けて準備をしていた。ふわふわの巣は、番犬本部センチネルが契約している宿で、女将のミセス・ポプリが二人のことを実の娘のように世話してくれている。 「お姉ちゃん、明日は何時に起きればいい？予選って何するのかな？やっぱり、きずなの強さを見せるのかな？」 　モココはベッドの上でぴょんぴょん跳ねながら、質問を浴びせてくる。フワワは洗面所で顔を洗いながら、一つ一つ丁寧に答えていた。 「予選は午前十時からよ。会場はスイートアリーナ。持ち物は、ベリル通信の端末と身分証。あとは、動きやすい服装でいいと思うわ」 「了解！お姉ちゃんと一緒なら、何が出てきても怖くないよ！」 　モココの言葉に、フワワの胸が温かくなる。……でも、その温かさが、すぐに不安に変わる。 　もし、私がいなくなったら。 　フワワは鏡に映る自分の顔を見た。水色の瞳が、少しだけ揺れている。 　その時だった。 　ぐらり、と視界が傾いた。 「……え？」 　フワワは洗面台に手をついた。体が熱い。さっきまで何ともなかったのに、急に全身が火照って、頭がぼんやりする。 「お姉ちゃん！？どうしたの！？」 　モココが慌てて駆け寄ってくる。フワワは「大丈夫」と言おうとしたが、声が出なかった。膝が笑って、立っていられない。 「お姉ちゃん、熱い！すごい熱だよ！」 　モココの冷たい手が、フワワの額に触れる。気持ちいい。でも、それだけだった。体の奥から熱が噴き出してくるようで、意識が朦朧とする。 　フワワはモココに支えられながら、なんとかベッドに倒れ込んだ。天井が回っている。呼吸が荒い。汗が止まらない。 「お姉ちゃん、しっかりして！薬を取ってくる！待ってて！」 　モココが部屋を飛び出していく。フワワは一人、熱に浮かされながら、天井を見つめていた。 　明日は、予選。 　モココと二人で出るはずだった。モココと二人で、ベリーフェスを楽しむはずだった。 　なのに。 　フワワは唇を噛んだ。悔しさと、情けなさと、そして、別の感情。 　……モココは、一人で行くしかない。 　その事実が、フワワの胸を鋭く刺した。モココが自分なしで、一人で予選に出る。モココが自分以外の誰かと、きずなを結ぶかもしれない。 　……いやだ。 　フワワは心の奥底から湧き上がる感情に、目を見開いた。 　いやだ。モココを、誰にも渡したくない。 　でも、それは間違っている。モココは私のものじゃない。モココは自由で、モココ自身の人生がある。私が縛っていいはずがない。 　フワワは熱に浮かされながら、自分の中の矛盾に押しつぶされそうになっていた。 　しばらくして、モココが戻ってきた。女将のミセス・ポプリも一緒だ。ミセス・ポプリはフワワの様子を見るなり、すぐに冷たいタオルを用意してくれた。 「大丈夫よ、フワワ。今夜は私がついているから。モココ、あなたは明日の予選に行くんでしょう？」 「でも、お姉ちゃんが……」 　モココが涙ぐむ。フワワは熱で重い体を起こし、モココの手を握った。 「モココ……明日は、予選でしょ。一人で行きなさい」 「やだ！お姉ちゃんがいないと、私……」 「モココ。私のせいでチャンスを逃したら、嫌だから。お願い。一人で行って」 　フワワの声は弱々しく、でも、強い意志が込められていた。モココは涙をこぼしながらも、フワワの手をぎゅっと握り返す。 「……わかった。行くよ。お姉ちゃんの分まで、頑張る」 　モココの言葉に、フワワは微笑んだ。でも、その笑顔の裏で、心は張り裂けそうだった。 　モココが自分なしで頑張る。その姿を想像すると、誇らしい気持ちと、置いていかれるような寂しさが同時に押し寄せる。 　……私は、モココに依存している。 　フワワはようやく、自分の感情の正体に気づいた。モココへの愛情は本物だ。でも、その愛情は、いつの間にか依存に変わっていた。モココがいないと、自分はダメになってしまう。モココが自分から離れていくのが、怖くてたまらない。 　熱でぼんやりする頭の中で、フワワは静かに涙をこぼした。 　翌朝。 　モココは一人、スイートアリーナへ向かった。フワワは窓の外を見送りながら、熱に浮かされたまま、モココの背中が小さくなっていくのを眺めていた。 「……モココ」 　声にならない声が、唇からこぼれた。 　モココの背中は、まっすぐだった。迷いなく、前を向いて歩いている。その姿は、フワワが知っているモココより、少しだけ大人びて見えた。 　フワワは目を閉じた。涙が、こめかみを伝って枕に落ちる。 　モココは、私がいなくても大丈夫。 　そう思うと、嬉しいような、悲しいような、複雑な気持ちが胸に広がった。 　……でも、それでいい。 　フワワは自分に言い聞かせた。モココは強い子だ。私が守らなくても、きっと大丈夫。 　でも。 　それでも。 　フワワは熱に浮かされながら、モココの名前を繰り返し呼んでいた。 　窓の外では、朝日がフォルテシアの白い街並みを照らしていた。ベリーフェスの旗が、風に揺れている。今日から、祭りが始まる。フワワとモココの、運命が動き出す。 　フワワは、その始まりの日を、一人でベッドの上から見つめていた。