会議室の空気は、さっきまでよりずっと重くなっていた。 橋田先輩が「笑いだ！笑いが足りねえ！」と叫び、龍二が「女装で勝負！」と宣言し、森先輩が「人の心を破壊する」とつぶやく。それぞれがバラバラの方向を向いて、誰もまとまらない。八虎はパイプ椅子の背にもたれて、天井を見上げていた。 （はあ。めんどくせえ） 蛍光灯がジジッと音を立てている。むき出しの配管。壁には古いポスターの破れ端。この大学の会議室は、どこもかしこも芸術の残骸みたいだ。 由香里先輩が、パンパンに膨れ上がったリュックから何かを取り出した。小さなゲーム機だ。画面には、ドット絵のキャラクターがピコピコと動いている。彼女はおっとりとした足取りで、森先輩の隣へ歩いていった。 「森先輩も、どう？」 由香里先輩は、小さなゲーム画面を森先輩の目の前に差し出した。ピンクがかった茶色のツインテールが、動きに合わせてゆらりと揺れる。 森先輩は、壁にもたれたままだった。銀色に近い脱色したショートヘア。前髪で右目が半分隠れている。切れ長の薄いグレーの瞳は、いつも通り感情を映さない。スケッチブックを膝に置いて、何かを考えているのか、何も考えていないのか——とにかく無表情だった。 「……」 森先輩の細い指が、ゆっくりと伸びた。 スケッチブックを閉じる。 そして、ゲーム機を受け取った。 画面の中では、小さなドット絵のキャラクターが、ピコピコとジャンプしている。丸っこい体。三頭身。四色しか使われていないのに、妙に愛嬌がある顔。 森先輩の薄いグレーの瞳が、画面を見つめた。 「……この子、かわいいわね」 八虎は、思わず顔を上げた。 （え） 今、なんて言った？ 森先輩の口元が、ほんの少しだけ緩んでいる。それは笑顔と呼ぶにはあまりに小さな変化だったけど——この人に表情があったのか、と八虎は驚いた。 「えっ！？ わかる！？ わかるの！？」 由香里先輩の目が、パッと輝いた。ぱっちりした丸い目が、キラキラを通り越してギラギラに変わる。 「このキャラね、敵なんだけどモーションがすごくかわいくて！ 四フレームしかないのにジャンプの時に頭の羽がピョンってなって！ この羽の動きがもう芸術で——」 早口だ。 それまで「〜だよ」「〜なの」とゆっくり話していた由香里先輩が、一気にまくしたてる。言葉が止まらない。目が輝いている。手まで動き始めた。 「ドット絵って制約があるからこそ、逆に表現が研ぎ澄まされるんだよ！ 十六色しかないパレットで、どうやってキャラの感情を伝えるか——それがドット絵作家の腕の見せどころなの！ 見て、この目の輝き！ たった二ピクセルなのに、ちゃんと生きてる感じがするでしょ！？」 「……ええ。この子の目には、諦めと希望が同居しているわ」 「そうそうそう！！ それ！！ このキャラ、設定では故郷を滅ぼされてて——」 八虎はポカンと見ていた。 （なんか……会話が成立してる） 無表情で無口だった森先輩が、由香里先輩のゲームの話に真剣に聞き入っている。由香里先輩は人見知りっぽい雰囲気だったのに、今はまるで人が違う。 「かわいいは正義だ！！」 突然、橋田先輩が大きな声を張り上げた。太い黒髪を短く刈り上げた頭が、寝ぐせでボサボサに跳ねている。額にはいつものように汗が光っていた。 「森先輩がかわいいって言うなんて、明日は槍が降るぜ！！ いや、今日はもう何か降ってくるんじゃないか！？ 笑いの神様が降りてくる！！」 「うるさいわね」 森先輩の声は冷たかったけど、さっきまでより少しだけ柔らかい気がした。 由香里先輩は、リュックからもう一台ゲーム機を取り出した。 「対戦しない？ このゲーム、四人まで対戦できるんだよ」 「え、今から！？」 八虎は思わず声を上げた。 「一時間しかないんだよ！？ 全然作戦も決まってないのに——」 龍二も驚いた顔で言った。長い茶髪が肩で揺れる。耳のピアスがチカチカと蛍光灯を反射した。 でも、森先輩はもうコントローラーを手にしている。 「いいのよ。どうせ会議はまとまらない」 「ひどっ！」 橋田先輩は大笑いしながら、由香里先輩からコントローラーを受け取った。 「まあ、いっか！ 森先輩がやる気なら、俺もやる！」 龍二があっさり乗り換えた。 「……はあ」 八虎は天井を見上げた。 （なんでこんなことに） でも、由香里先輩が八虎にもコントローラーを差し出してくる。ぱっちりした丸い目が、断れない雰囲気を放っていた。 「ヤトくんも。大丈夫、ユカが教えてあげる」 「……わかったよ」 八虎は渋々コントローラーを受け取った。 —— ゲームが始まった。 画面の中では、四人のドット絵キャラクターが入り乱れて戦っている。カラフルなエフェクトが飛び交い、ピコピコという電子音が会議室に響いた。 「うおおおお！！ 正面突破こそ魂だぁぁぁ！！」 橋田先輩が、画面の端から一直線に突っ込んでくる。操作するキャラクターは、まさに猪突猛進。防御も回避も考えず、ただひたすら前へ前へ。 ——そして、由香里先輩のキャラにあっさりカウンターを食らって、画面の外に吹っ飛んだ。 「ちょろいんだよ、橋田先輩は」 由香里先輩が楽しそうに笑った。彼女のキャラは、ふらふらと無駄な動きをしながらも、絶妙なタイミングで攻撃をかわしていく。 「もう一回！！ 今度こそ倒す！！」 「無駄よ。あなたの動きは読みやすい」 森先輩のキャラが、静かに動く。 画面の中央でじっと待ち、橋田先輩が突っ込んでくるのを確認してから——最小限の動きで反撃。一瞬で橋田先輩のキャラがまた吹っ飛んだ。 「森先輩、容赦なさすぎ！！」 「ゲームは人の闇が出るものよ」 森先輩は平然と言った。でも、口元がまた少しだけ緩んでいる。 「あんた、性格悪いでしょ！」 龍二が笑いながら森先輩に突っ込んだ。操作するキャラも、華麗に動く——と思ったら、あっけなく罠にかかって爆発した。 「ひっかかった！」 由香里先輩のキャラが、画面の端でピョンピョン跳ねている。どうやら、あらかじめトラップを仕掛けてあったらしい。 「由香里先輩、汚いって！！」 「ゲームに汚いもきれいもないんだよ」 八虎は自分のキャラを動かしながら、画面を眺めていた。 橋田先輩は、何度やられても真正面から突っ込んでいく。森先輩は、相手の動きを完全に読んで、最小の動きで勝つ。由香里先輩は、遊び心のある罠や奇襲で相手を翻弄する。 八虎のキャラは——画面の端で、ずっと守りに入っていた。 「ヤトくん、もっと前に出てきなよ！」 龍二が横から声をかけてきた。 「……いや、俺はいいよ。様子見で」 「様子見って、もう後半戦だぜ！？」 八虎はコントローラーを握りしめた。 （前に出たいけど……） でも、指が動かない。 （もし突っ込んで、やられたら） （もしミスしたら） 画面の端で、じっとしている。それが一番安全だ。 「ヤトくんは、負けるのが怖いんだね」 由香里先輩の声が、急に近くで聞こえた。 八虎はハッとして顔を上げた。 由香里先輩は画面を見たまま、穏やかな声で続けた。 「ユカね、わかるんだよ。ずっと守ってると、負けないで済むもんね。でも——それだと、ずっと勝てないままだよ」 八虎は息が止まった。 心臓の奥が、ぎゅっと掴まれたみたいだった。 （負けるのが怖い） （守りに入ってる） ——そうだ。 美大に来て、絵を描いている時も。 人の作品を見て、「すごい」と思うたびに、「自分には無理だ」と諦める。 「どうせ俺なんて」と、いつもどこかで思っている。 本気で描いて、それでダメだったら——立ち直れない気がするから。 だから最初から、本気にならない。 （ゲームでも、同じことをしてるのか） 「よし！ 今度こそ——」 橋田先輩がまた突っ込もうとした瞬間、画面が突然止まった。 由香里先輩のキャラが、全員をまとめて吹っ飛ばしたのだ。 「はい、ユカの勝ち〜」 「なに今の！？ 今のなに！？」 「隠しコマンド。前から練習してたんだ〜」 由香里先輩はにこにこ笑いながら、ゲーム機を置いた。 「……いい試合だったわ」 森先輩もコントローラーを置いた。さっきまであんなに無表情だったのに、今は少しだけ顔が生き生きしているように見える。 「楽しかったな！ 笑いも芸術も、結局は情熱だ！！」 橋田先輩が満足そうに腕を組んだ。 龍二が壁の時計を見上げた。 「…………って、何時だ！？」 時計の針は、残り時間が十五分しかないことを示していた。 「えっ？」 八虎も時計を見る。 一時間の制限時間。まだゲームを始める前は、たしか——三十分以上あったはずだ。 「うそだろ……全然作戦考えてないじゃん！」 「笑わせる前に泣かせるわ！！ あああああ！！」 橋田先輩が頭を抱えて叫んだ。 「むしろ泣き芸でいく？」 龍二が笑えない冗談を言う。 「笑えねえよ！！」 八虎はツッコミを入れながらも、頭のどこかでさっきの由香里先輩の言葉がぐるぐる回っていた。 （負けるのが怖い） （守りに入ってる） でも、今はそれどころじゃない。 何も準備できていない。何のアイデアもない。 このままじゃ、デッサン千枚合宿まっしぐらだ。 「……絶望から生まれる笑いもある」 森先輩が、静かにつぶやいた。スケッチブックを開いて、何かを描き始めている。 さっきからずっと、この人は何を描いているんだろう。 八虎にはわからなかった。 でも。 「これも、芸術だから」 森先輩の口元が、ほんの少しだけ歪んだ。 それは、笑っているようにも、何かを企んでいるようにも見えた。 八虎はパイプ椅子の背にもたれて、深く息を吐いた。首から下げた銀のペンダントが、カチャリと小さく鳴る。 （はあ。めんどくせえ） さっきまであんなに盛り上がっていた会議室が、今は静かだ。 窓から差し込む午後の光が、少しだけ傾き始めている。蛍光灯のジジッという音だけが、やけに大きく聞こえた。 残り十五分。 何も決まっていない。何もできていない。 でも—— 「……やるしかないんだよな」 八虎は小さくつぶやいた。 由香里先輩が、八虎の顔をじっと見ていた。ぱっちりした丸い目が、何かを言いたそうに揺れている。 でも、その目は優しかった。 さっき指摘された「負けるのが怖い」という言葉が、まだ胸の奥で引っかかっている。 （でも、今はそれどころじゃない） 八虎は立ち上がった。 「森先輩、それ何描いてるんですか」 森先輩は顔を上げずに言った。 「……笑いの設計図」 八虎はゾクッとした。 この人の言う「笑い」が、普通の笑いのはずがない。 会議室の空気が、また少し重くなった気がした。