決闘まで、あと一日。 夕暮れの光が、図書館アルカナ・ライブラリの高い窓から斜めに差し込んでいた。 タクミは一番奥の閲覧席に座り、昨日から何度も思い返していることを、もう一度だけ頭の中で転がした。 ——あの、力。 訓練場マルス・フィールドでアルスの雷を弾いた時、全身を貫いた痛み。 内側から何かが壊れるような感覚。 そして、喉の奥から込み上げてきた、生温い血の塊。 原因がわからないまま、タクミはアルスにだけは内緒で、ここへ来た。あの小さな相棒に「また血を吐いた」と知られたら、明日の決闘を前に、あの子は自分の魔法を撃てなくなる。それは、負けにつながる。絶対に、避けたかった。 本棚が何列にも並ぶ館内は、しん、と静まり返っていた。埃っぽい紙と古いインクの匂い。時折、誰かがページをめくる、かさり、という音。天井まで届く書架には、何百年前に書かれた魔法書が眠っている。 手元に広げたのは、『コア破損と異能発現の記録』という古びた本。背表紙が擦り切れて、文字が読めない。 ……しばらく頁をめくったが、どれも魔力コアがある人間の話ばかりだ。コアのない漂流者について書かれたものは、一行も見つからない。 「……何を調べておる」 突然、背後から声がした。 タクミは飛び上がりそうになって、慌てて振り返る。 そこに立っていたのは、小柄な老女だった。 銀色の長い髪を後ろで三つ編みにし、深い藍色の司書服を着ている。右手の甲には、奇妙な紋章——五つの星が円を描く、ペンタグラム評議会の紋章が刻まれていた。 目元にかけた老眼鏡の奥で、澄んだ青い瞳が、若々しい輝きを放っている。 「あ、いや……すみません。静かにします」 「図書館では静かに。じゃよ」 老女は、しわの寄った口元を、ふ、と持ち上げた。 「わしはミラ・ヘーゲル。このアルカナ・ライブラリの司書長を、もう四十年ほどやっておる。……お前さん、最近入った特例生じゃな。黒い髪。練度のない魔力の気配。間違いあるまい」 四十年前からこの図書館を守っている。つまり、この学園がどう変わっていったのかを、ずっと見てきた人だ。 「タクミです。あの、特例生とか、そういうの……やっぱり知られてるんですか」 「知らぬ者の方が少ないじゃろ。退学決闘制度を使ってヴォルフガングに喧嘩を売った、コアなしの自殺志願者。食堂でも訓練場の片隅でも、お前さんの噂ばかりじゃ」 胃が、ぎゅう、と縮む。 「……自殺志願者、か。否定できないのが、つらいです」 「お前さん、何を調べておる。正直に言え。この図書館には、禁書も、ろくでもない本も、ごまんとある。調べるには、わけがいる」 ミラは、タクミの向かいに腰を下ろした。 年相応の、ゆっくりとした動き。それでいて、背筋は真っ直ぐ、目は逸らさない。久しぶりに、真正面から見つめられた気がした。 「……俺の体のことです。魔法が使えないのに、昨日、俺の目の前で、魔法が弾けた。その代わりに、体の中から血が出た。あれが何なのか、知りたくて」 「魔法が、弾けた？」 「雷が、消えたんです。俺に触れる前に」 ミラは、しばらく黙った。 青い目が、老眼鏡の奥で、ゆっくりと細められる。 やがて、彼女は小さく息をついた。 「……そうか。お前さんの首筋、見せてみい」 「はい？」 「首。その襟の下にあるじゃろ。見せてみいと言うておる」 言われるままに、タクミはシャツの襟を少し引いた。 首筋の、左側。 生まれた時からある、三日月型の小さな痣。 ミラは、すっと立ち上がると、タクミの首元に顔を近づけた。 「……三日月。角度は……そうか。間違いないな」 ミラが、低く呟いた。 「ちょ、ちょっと待ってください。間違いないって、何がですか」 「この痣は、生まれつきのものではない。召喚呪痕じゃ。高次の召喚術式で、魂をこちらの世界に固定された人間にだけ刻まれる、通過の証。……お前さん、どこから来た。正直に答えい。地球、じゃな？」 心臓が、どくん、と跳ねた。 この異世界で、地球という言葉を聞くとは。 「……知ってるんですか。俺の世界を」 「知らない。知らないが、記録にはある。数十年に一度、この大陸に落ちてくる異世界からの漂流者。数千年前から、大陸のあちこちで細々と記録が残っておる。お前さんが、その最新の一人というわけじゃ」 「漂流者……。帰る方法も、その記録にありますか」 「お前さんが気にするべきは、そこではないじゃろう」 ミラの声が、急に冷たくなった。 「体にコアがない。それは分かっておる。コアのない人間が魔法を扱える道理はない。だが、お前さんは昨日、魔法を消した。……それはな、魔法を打ち消す力。ミーティア粒子の術式を、触れる前に崩す、反転の力じゃ」 「打ち消す、力……」 「しかしそれは、お前さんの魔力コアでは動いておらん。そもそもコアがない。何で動くと思う？ 生命力そのものじゃ。使うたびに、お前さんの寿命が、ごっそり削れる。諸刃の剣じゃよ」 寿命。 あまりにも、重い言葉。 「……じゃあ、俺は、あの力を使うたびに、死ぬってことですか」 「削れるのは間違いない。一回なら一、二年の話で済むかもしれん。だが、決闘で何度も使えば、体が保たん。お前さんは魔法の弾ける光景に、自分の死を見ることになる」 指先が、かすかに震えた。 昨日感じた痛みが、蘇る。 あれは、体の内側が、少しだけ死んでいく感触だったのか。 「……逃げるか、決闘。お前さんは、どうするつもりじゃ」 「逃げられません。あいつ、ヴォルフガングは、負けたらアルスを奴隷にすると。それだけは、絶対に、嫌なんです」 「ほお。あの魔導書を、守りたいか」 「アルスを守りたいんです。魔導書も、あいつがいないと駄目で。……いや、あいつが、大事で。俺のせいで、巻き込んだ。俺が戦わないと」 ミラは、ふう、と息を吐いた。 「若いのう。馬鹿で、まっすぐで、後先がない。昔はわしも、そういう顔をしておったかもな」 彼女は、立ち上がった。 「お前さんが、どれだけ踏ん張れるか、明日、見せてもらうぞ。ただし、力を使うなとは言わん。使うなら、一度だけにしとけ。二度目はないと思え」 「……肝に銘じます。ありがとうございます」 「礼は、生きて戻ってから、学問で返せ。図書館で借りた分は、静かにして返す。それだけじゃ」 ミラは、杖もつかずに書架の向こうへ消えていった。 タクミは、閲覧席に倒れ込むようにして、天井を仰いだ。 寿命を削って、守る。 （やっぱり、そういうことかよ） 天井の木組みが、夕闇に沈んでいく。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ その夜。 ルーナ棟、三階の廊下。 消灯の鐘が鳴って、しばらく経った頃だった。 タクミは自分の部屋で、寝転がっていた。目を閉じても、ミラの言葉が回る。 ——使うたびに、寿命が削れる。 意識が、うつら、とした瞬間、壁の向こうから音がした。 ガタッ。 小さな、物が倒れる音。 タクミは、跳ね起きた。 隣。アルスの部屋。 また、音。 「……アルス？」 返事はない。 代わりに、かすかな、ひゅ、という風の音。 窓が、開いている。 嫌な予感が、足の先から這い上がった。 タクミは部屋を飛び出し、隣の扉に手をかけた。 ノブを回す。開いている。 「アルス！！」 中に、誰の姿もなかった。 窓が、大きく開いている。 夜風がカーテンを、ばたばた、と膨らませる。 机の上のランプは、消えていた。床に、本や紙が散らばっている。 部屋の中央で、アルスが、崩れるように座り込んでいた。 淡いラベンダー色の髪も、大きな魔女帽も、ぐしゃぐしゃに乱れている。 「……タクミ」 声が、消え入りそうだった。 いつもの、もちもちした甘い声。 それが、砕け散りそうに、細く震えている。 「どうした！？ 何があった！？」 「……本が、ないの」 「本？」 「アイデンティティ。……ボクの、魔導書。机の上に、置いてたの。……お風呂から、帰ってきたら、部屋が、ぐちゃぐちゃで、窓が、開いてて、……本だけが、ない」 アルスは、小さな手のひらを、床の上で何度も開いたり閉じたりした。 「あれがないと、ボク、だめなんだ。……あれがないと、ボクの魔法、だめなんだよ。……アイデンティティは、ボクの、……ボクの、全部なのに」 大粒の涙が、紫色の大きな瞳から、ぼろぼろとこぼれた。 タクミは、言葉を失った。 魔導書「あいでんてぃてぃ」。 深紫色の表紙。アルスの魔力に反応して、自動でページが開く、彼女の固有魔導書。 使い手の魔法特性を記録して、増幅する。 たしか、ヴォルフガングは、あの退学決闘の条件に、その魔導書を賭けた。 アルスが「あれがないと魔法が使えない」と言うのを、タクミは聞いたことがある。 でも、それは、これほどまでに、彼女の存在と結びついたものだったのか。 床には、ぬかるんだ泥の足跡が、いくつも残っていた。 窓枠を見る。鍵の部分が、無理やりこじ開けられている。 「……誰かが、入ったんだ。すぐに、先生を呼ぼう。警備の人も」 「だめだよ。……決闘の前日なのに、こんな、騒ぎになって、……それに、泥棒に、盗られたって、……みんなに、知られたら、……また、君が、変なふうに、言われる。……コアなしの、疫病神の、せいだって。……ぜったい、そう、なる」 「お前が悪いわけないだろ！ 俺が呼んでくる。ここにいろ！」 「待って！」 アルスが、タクミの腕を、掴んだ。 「……お願い。先生には、言わないで。……ボクが、しっかり、してなかったから、盗られた。……明日、決闘が終わってから、探す。……ねえ、お願いだよ、タクミ」 彼女の指が、小さく、震えている。 「……分かった」 タクミは、その手を、両手で包んだ。 「でも、俺、ちょっとだけ、心当たりがあるんだ。すぐ戻る。いいな」 「心当たりって……」 「お前は、自分の部屋で、俺の上着、着て、丸まってろ。泣きたいなら、泣け。……行ってくる」 タクミは、部屋を出た。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 学園の夜は、深い。 石造りの廊下に、月明かりが青白く落ちている。 タクミは、走った。 向かう先は、決まっていた。 三階の東端。ヴォルフガング・レグルスの部屋。 高等科でも特別な貴族の子弟に与えられる、広い個室。 アイデンティティを狙う動機のある者。 明日の決闘を、少しでも有利に運びたい者。 考えられるのは、一つ。 tensionが高くても、この部分だけは、足音の感覚を呼び起こす。 冷えた廊下。 自分の靴音だけが、やけに大きく響く。 息が、白い。 やがて、目的の扉の前に着いた。 ノックをする。 「開いてるぞ」 低く、笑みを含んだ声が、内側から返った。 タクミは、扉を押し開けた。 部屋の中は、意外なほど明るかった。 机の上に、魔法の灯火が、青白く灯っている。 ヴォルフガング・レグルス。 銀髪をオールバックに流し、左頬に古い一文字の傷。 192センチの巨体を、椅子にふんぞり返らせて、こちらを見ていた。 琥珀色の目が、獲物を値踏みするように、ゆっくりと細められる。 「遅かったな、特例生」 「……予想してたのか。俺が来るって」 「ああ。あの小娘が泣き出す頃合いだ。……それで、何の用だ。まさか、夜這いか？ それにしては、目が笑っておらんぞ」 「とぼけるな。アルスの魔導書を、お前が盗ったんだろ」 ヴォルフガングは、片眉を上げて、ふ、と笑った。 「お前、面白いな。証拠もないのに、よくそんなことを堂々と言える」 「お前しかいない。あいつを、あんなに泣かせるような真似をする奴は」 「泣かせたのは、お前の方だろ。コアなしの分際で、貴族様の決闘をわざわざ受けた間抜けが。……まあいい。そんなことより、見せてやろう」 ヴォルフガングは、机の引き出しを開けた。 彼の大きな手が、雑に何かを掴んで、こちらに放り投げる。 ばさっ、と、床に落ちた。 深紫色の、分厚い本。 見間違えるはずがない。 魔導書「あいでんてぃてぃ」。 「なんで……！ 返せ！」 「動くな。動けば、今この場で燃やす」 ヴォルフガングの指先に、青白い雷光が、ばち、と弾けた。 「本は、俺が預かっている。残念だが、返すつもりはない。……勝てば返してやる。明日、訓練場でな。負ければ、お前は奴隷、そしてこの本は、晴れて俺のものだ」 「ふざけるな……！ それは、アルスの能力を記録した魔導書だ！ お前に関係ない！」 「関係あるさ。あの雷魔法の才能、本に吸わせておくのは惜しい。……何のために、あの小娘をわざわざ決闘に引きずり出したと思う？ 貴様を潰すためだけではない。俺の雷魔法をもっと強化するためだ。あの魔導書は、そのための肥やしだ」 タクミは、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 「……汚い。貴族の嫡男が、女子供の本を盗むのがそんなに楽しいか」 「盗んでない。俺の手下が、俺のために用意した。それだけだ。それに、汚い？ 実力こそが全てだ。手段を選ぶのは、途中で野垂れ死ぬ弱者だけ。……なあ、タクミ。お前、何か錯誤してないか？ あの本は明日、誰が勝っても、もう小娘の手には戻らんかもしれんのにな」 「何、言って……」 「俺が勝てば、奴隷の小娘に固有魔導書は不要。俺が預かる。……お前が勝てば、本は返す。だが、それは、教師と学生とが見ている前で、勝ち取らなければならん。いま、ここで盗人として俺を吊るし上げる根性があるなら、やってみろ。……明日、どちらに転んでも、お前が楽になれる道はないんだよ」 ヴォルフガングは、ゆっくりと立ち上がった。 銀色の髪が、魔法の灯火に照らされて、冷たく光る。 「あの本が返して欲しければ、決闘で、お前が、勝て。……以上だ。出て行け。雑魚の話を聞く時間はない」 「……待て。お前は、俺が魔法を使えないのを知ってて、それでも勝てと？」 「俺は、お前如きに負ける道理を探す方が難しいぞ」 ヴォルフガングは、指先の雷を、ふっと吹き消した。 「帰れ。決闘前夜に、見苦しい」 タクミは、動かなかった。 動けなかった。 床に落ちた魔導書に、手を伸ばす。 その瞬間、 ずり、と足が滑った。 息が、止まる。 「触れるな」 雷が、空気を裂いた。 ぱん、という破裂音。 至近距離。タクミの手の数センチ横を、白い光が駆け抜けた。 「次は、頭に撃つ。立て」 低い声。 本気だった。 タクミは、唇を噛みしめて、立ち上がった。 悔しさで、視界がにじむ。 歯を食いしばりすぎて、口の中で鉄の味がした。 「……明日、必ず、お前を倒して、あの本を返してもらう」 「期待しているぞ。……コアなしの犬が、雷帝に挑む姿を、全校生徒が笑いに来る。せいぜい、道化を演じろ」 ヴォルフガングの手下が、扉を開けた。 「さあ、お帰りください、特例生のタクミさん」 手が伸びてきて、乱暴に肩を突かれる。 そのまま、廊下に押し出された。 後ろ手に、ばたん、と扉が閉まる。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ タクミは、廊下で膝をついた。 石の冷たさが、骨まで染みる。 何もできなかった。 魔導書は、目の前にあった。 手を伸ばせば届く距離に、落とされた。 それなのに。 （俺は、また、何もできなかった） 頭の中で、アルスの泣き声が、繰り返し響く。 あれがないと、ボクの魔法、だめなんだよ。 ボクの、全部なのに。 守ると決めた。 お前を守るって、決めた。 それなのに、 あの本を取り返すには、決闘に勝つしかない。 勝つためには、あの力に、縋るしかない。 でも、あの力は——寿命を燃やす。 （死ぬかもしれない。使えば、今度こそ） 怖い。 死ぬのは、怖い。 あんなに急に、知らない世界に落とされて、何もかも分からなくて。 やっと、帰りたい場所を見つけたのに。 死にたく、ない。 ……俺は、どうする。 どうすべき、なんだ。 答えは、出なかった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 夜明け前。 東の空が、うっすらと白み始めていた。 タクミは、ふらふらと、ルーナ棟へ戻った。 靴音を忍ばせて、三階の廊下を進む。 アルスの部屋の前。 扉は、わずかに開いていた。 中を覗くと、アルスが、床の上で小さく丸まっていた。 タクミの上着を、両腕で抱きしめたまま。 頬には、乾いた涙の跡。 大きな魔女帽が、頭からずれて、ラベンダー色の髪の上に転がっている。 その姿は、あまりにも、小さくて、弱くて。 （俺が、泣かせた） タクミは、自分のベッドから毛布を引っぱり出してきて、静かに、彼女の肩にかけてやった。 アルスの、まつげが、ぴくり、と動く。 「……ん」 「……起こした。ごめん」 「……タクミ」 アルスが、うっすら目を開けた。 「……どこ、行ってたの」 「ヴォルフガングのところ」 アルスの肩が、びくん、と跳ねた。 「……なんで、一人で。……危ないこと、したら、だめでしょ」 「でも、行かなきゃ、気が済まなかった。……あいつのとこに、アイデンティティがあった」 アルスの両目が、見開かれる。 「……やっぱり」 「ごめん。取り返せなかった」 「……ううん。タクミが、無事で、よかった」 アルスは、毛布の下から、手を伸ばした。 白い、小さな指が、タクミの手の甲に、触れるだけの力で重なった。 「……ごめんね」 「なんで、お前が謝るんだよ。悪いのは、俺だ。俺が、あんな決闘、受けたから」 「……違う。……ボクが、もっと強ければ、本を、盗られたりしなかった。……君が、戦わなくていいように、ボクが、ちゃんと、君を守ってあげられれば、よかった」 「……お前、昨日、それで、三時まで起きてたのか。無理しすぎだ」 「……してない。……する必要があったから、してた。……明日の決闘、ボクも、戦う。……魔導書がなくても、ボクの体は、魔法を覚えてる。……杖がなくても、手はある。……だから、……だから、タクミ、……無理、しないで」 アルスの声が、最後は、空気に溶けるほど小さくなった。 「無理しないで」 その言葉が、胸の真ん中に、ちくりと刺さる。 無理を、しない。 寿命を削る力を、使わない。 そう言われたら、どれだけ楽だろう。 でも、それで負けたら、お前——お前が、奴隷になるんだ。 タクミは、そっと、アルスの手を握り返した。 「……絶対に、取り戻す。お前も、お前の魔導書も、俺が、守る」 「……うん」 「だから、今日は、隣で寝てろ。ちょっとでいい。……朝の鐘が鳴ったら、起こす」 「……タクミ、……あったかい」 アルスの目が、また、ゆっくりと閉じていく。 タクミは、彼女の手を握ったまま、壁にもたれた。 目を閉じる。 ——力を使うたびに、お前さんの寿命が削れる。 ミラの声が、暗闇の中から、冷たく聞こえた。 ——勝てば返してやる。 ヴォルフガングの笑顔が、まぶたの裏に浮かぶ。 二つの声が、頭の中で、ぐるぐると回った。 朝は、すぐそこまで来ている。 恐怖は、消えない。 それでも、タクミは、目を閉じたまま、静かに、覚悟を、固めようとしていた。 決闘の朝が、来る。