朝の光が、鉄板で塞がれた窓の隙間から細く差し込んでいた。 リクはベッドの上で、自分の胸にそっと手を当てていた。心臓の鼓動。ドクン、ドクンと、規則正しい音が手のひらに伝わる。でも、その奥に、何か別のリズムがある気がしてならなかった。 （知ることが、お前を壊すかもしれない） 昨夜の二号の言葉が、頭の中で繰り返し響いている。何を知るんだ。何が俺を壊すんだ。 リクはゆっくりと起き上がった。体はまだ重い。昨日の訓練でついた足の傷が、包帯の下でズキズキと痛んだ。 「今日は、パスカルの村に行くんだった……」 オルガが言っていた。機械生命体の生態に詳しい協力者がいる。それは、機械生命体なのに戦いを拒否した変わり種で、リクの能力の謎を解く手がかりになるかもしれない、と。 リクは壁際の棚から、オルガにもらった小さなナイフを手に取った。ずっしりと重い。これがなければ廃墟は歩けない。 （大丈夫かな。ちゃんと話せるかな） 不安が胸をよぎる。リクは深呼吸をして、部屋を出た。 --- 地下通路はひんやりとしていた。壁のパイプから、ときどき蒸気が漏れる音がする。リクがキャンプの入口に着くと、もう二号が立っていた。白い服、銀の髪、青い目。昨日と同じ、無表情な顔。 「遅かったな」 「す、すみません」 彼女はリクを一瞥すると、すぐに背を向けて歩き出した。リクはあわてて後を追う。 隠し扉を抜けると、廃墟都市の灰色の空が広がっていた。崩れたビル。ひび割れた道路。錆びた鉄塔。風が吹くと、ほこりっぽい空気が鼻をつく。 二号は無言だった。背筋をまっすぐ伸ばし、一定のリズムで歩いていく。白いブーツが、コンクリートの破片を踏むたびに、乾いた音を立てた。 リクは何度か、二号に話しかけようとした。 （あの言葉、どういう意味だったんだろう） （二号さんは、何を知ってるんだろう） でも、口を開きかけては、やめた。 彼女の背中が、何かを拒んでいるように見えたからだ。 廃墟都市の外縁を抜けると、景色が変わった。崩れたビルが少なくなり、代わりに木々が生い茂り始める。地面は土になり、草の匂いが強くなった。 ——その時。 リクの頭の中に、かすかな声が流れ込んできた。 **（…ここ、あんぜん…）** **（…だれか、くる…？）** **（…こわくない…？）** 攻撃的な響きはない。昨日、廃墟モールで聞いた声とは、まったく違う。穏やかで、戸惑いに満ちた、ささやくような声。 リクは思わず立ち止まった。 「……優しい」 二号の足音が、ぴたりと止まった。彼女は振り返り、無表情のままリクを見つめた。 「何がだ」 「あ、ええと……頭の中の、声が。機械生命体の声が、なんか、優しくて……」 ごまかせないと思って、正直に言った。二号は少しの間、リクを見ていた。でも、何も言わない。再び前を向き、歩き出した。 リクも黙って、彼女の後を追った。 （二号さんは、俺のこの力のこと、どう思ってるんだろう） （こわい、のかな） 頭の中の声は、近づくにつれて少しずつ大きくなり、はっきりしていった。 **（…だいじょうぶ…）** **（…きょうも、へいわ…）** そして、木々の間から、木造の小屋が見えてきた。 パスカルの村だ。 --- 村は、想像していたよりずっと小さくて、牧歌的だった。 木の板で作られた小屋が十棟ほど、ゆるやかに並んでいる。小さな畑のような場所もあって、何か植物が植えられていた。小屋のあいだでは、一メートルほどの小さな機械生命体が、数体、追いかけっこをしている。その動きはぎこちなくて、でも、なんとなく楽しそうに見えた。 「本当に……機械生命体が、暮らしてる……」 リクが立ち尽くしていると、村の入口から、一際大きな影が現れた。 全高は一メートル二十センチほど。他の機械生命体より少し大きい。球体関節の鉄灰色の体に、どこかで拾ってきたらしいボロボロの外套をまとっている。黄色く光る丸い光学センサーが、感情に合わせて明るさを変えている。背中には古い本を入れたカバンを背負っていた。 パスカルだ。 彼はリクの顔を見た瞬間、全身の関節をかすかに震わせた。その目から、透明な液体が一筋、こぼれ落ちる。 「にんげん……だ」 声は震えていた。機械生命体とは思えないほど、温かくて、人間の老人のような落ち着きがある声。 「本物の、人間が……ここに、来た」 彼はよろよろとリクに近づくと、その場に膝をついた。関節がカチリと音を立てる。 「おやおや……なんとすばらしい……」 リクはどう反応すればいいのかわからず、思わず一歩後ろに下がった。 でも、背中に、何かが触れた。 二号の手だった。 彼女は軽く、でも確かに、リクの背中を押した。前に進め、と言わんばかりに。 リクは息を吸って、パスカルの前に立った。 「あ、あの……リク、です」 「リクさん」 パスカルは顔を上げ、じっとリクを見つめた。そして、背中のカバンから、一冊の本を取り出した。表紙は傷つき、ページの端は擦り切れている。何度も何度も、読み込まれた本だった。 「これは……人間の、哲学書です」 彼は両腕で、その本をリクに差し出した。 「ここに書かれている言葉の意味を……どうか、私に、教えてください」 リクは本を受け取った。ずっしりと重い。ページをめくると、古い紙の匂いがした。 「『存在するとは、どういうことか』……」 リクがつぶやくと、パスカルの目が、より一層、強く輝いた。 「そうです！ それが、それが知りたいのです！」 「でも、僕に……教えられることなんて……」 「いいえ。あなたは人間だ。人間の言葉を、人間の心で理解できる。それだけで、私にとっては……奇跡なのです」 リクは言葉に詰まった。 （機械が、存在の意味を知りたいって……） --- パスカルに案内されて、村の中を歩いた。 二号は少し離れた場所で立ち止まり、村全体を見渡していた。警戒しているのか、それとも、単に興味がないのか。その無表情からは何も読み取れない。 リクが歩いていると、小さな機械生命体が三体、リクの周りに集まってきた。高さは五十センチほど。子どものようなサイズだ。 **（だれ？）** **（にんげん？）** 彼らの声が、頭に直接響く。でも、それは怖いものではなかった。 「お前たち、人間に興味があるのかい？」 パスカルが優しく声をかけると、一体の小さな機械生命体が、リクの服の裾を掴んだ。 **（これ、なに？）** 流暢ではない、たどたどしい機械語。でも、確かに言葉だった。 リクは反射的に、自分の胸に手を当てて言った。 「これは……心臓、だよ」 はっとして、口を押さえた。 （今、俺、機械生命体と……普通に話した？） 子供の機械生命体は、赤い目をくりくりと動かしながら、リクを見上げている。 **（しんぞう、なに？）** 「え、ええと……」 リクが戸惑っていると、パスカルが静かに近づいてきた。 「リクさん。あなたは……私たちの声が、聞こえるのですね」 リクはうなずくしかなかった。 「なぜ、でしょう」 「……わからないんだ」 リクは正直に答えた。 「僕にも、なんで聞こえるのか……全然、わからないんです」 パスカルはしばらくリクを見つめていた。そして、ゆっくりと言った。 「わからないことを、怖がらなくていい」 彼はリクから借りていた哲学書を開き、一節を読み上げた。 「……『存在するとは、どういうことか』。リクさん。私は、この言葉を、百年以上、考え続けています」 その声は静かで、でも、深い熱意に満ちていた。 「戦うためだけに作られた私たちが、戦いをやめて、それでも存在し続ける意味。それを、知りたいのです」 リクは何も言えなかった。 （機械が、存在の意味を……） 頭がぐるぐるする。敵として憎むべき相手。でも、目の前にいるのは、本を読み、意味を探し、涙を流す、優しい誰かだった。 その時、隣に立っていた二号が、リクと子供の機械生命体のやりとりをじっと見ているのに気づいた。彼女の青い目は、いつもより少しだけ、何かを考えているように見えた。 リクが戸惑いながら子供と話す横顔を、二号は一秒だけ見つめ、視線をそらす。 その仕草が、なんだかとても、人間らしく感じられた。 --- しばらくして、リクたちは村を出ることにした。 「今日は、本当にありがとうございました」 パスカルは深く頭を下げた。 「少しだけど、君たちの力になれたなら……」 「十分です。あなたと話せたことだけでも、私にとっては……宝物です」 彼はそう言って、手を差し出した。握手を求めているようだった。 リクがその手を握る。 冷たい金属の感触。でも、どこか温かく感じた。 ——その時。 パスカルの動きが、ぴたりと止まった。 「……え？」 一秒、二秒。 パスカルの指先が、リクの胸のあたりに触れそうになる。黄色い光学センサーが、急速に明滅した。 「……この鼓動は」 リクの心臓が、ドクンと大きく跳ねる。 「機械生命体の……コアの、共鳴周波数と……」 パスカルは、ためらいながら言った。 「……とても、似ている」 リクは頭が真っ白になった。自分の胸に手を当てる。服の下で、何かが脈打っている。心臓。でも、人間の心臓とは違う、何か。 「それって……どういう、こと……？」 声が震えた。 パスカルは何かを知っている様子だった。でも、彼はそれ以上は言わず、視線を落とした。 「……今日は、ここまでにしよう」 「でも……！」 「リクさん」 パスカルは顔を上げ、優しく、でも悲しげに言った。 「あなたは、とても大切な存在です。だからこそ……知るべき時が来るまで、待ってほしい」 リクはそれ以上、何も言えなかった。 二号だけが、その言葉を冷静に聞いていた。彼女の表情は変わらない。でも、リクに何も言わずに、その場を離れ、歩き出した。 リクは、パスカルの言葉を胸の奥に引きずったまま、彼女の後を追う。 --- 帰り道。 空はもう、オレンジ色に染まり始めていた。廃墟のビル群が、長い影を落としている。 リクと二号は、無言で歩き続けた。 リクの頭の中は、まだ混乱していた。 （俺の心臓は、機械のコアと同じ……？） （それって、俺は……人間じゃないってことなのか？） リクは、前を歩く二号の背中に、思い切って尋ねた。 「二号さん」 二号は歩みを止めない。 「パスカルが言ってたこと……どういう意味だと思う？」 二号は少し間を置いてから、答えた。 「……私には判断できない」 その口調は、いつもより硬い。 「二号さんは……」 リクは、聞かずにいられなかった。 「自分の心臓が……怖いと思ったこと、ある？」 二号は、一歩も止まらなかった。 「アンドロイドに、心臓はない」 彼女はそう言った。 でも、その後。 二号は無言のまま、自分の胸元に、一瞬だけ手を当てた。 すぐに、その手を下ろす。 リクは、その動作を見逃さなかった。 （二号さん……？） リクは何も言えなかった。二号も、何も言わなかった。 二人は、無言のまま、キャンプへの道を歩き続けた。 空が、ゆっくりと紫色に変わっていく。 遠くで、機械生命体の鳴くような音が、風に乗って聞こえた。リクは自分の胸に手を当てる。そこには確かに、心臓とは違う何かが熱を持って脈打っている。 パスカルが何かを知っていて言わなかったという不安が、リクの胸の奥に、とげのように引っかかり続けていた。 「俺は……何なんだろう」 つぶやきは風にかき消され、誰にも届かなかった。 キャンプの隠し扉が見えてくる。 二号は振り返らずに、闇の中へと入っていった。