瓦礫の隙間から、白い煙がまだ立ち上っていた。 油の焦げた匂いと、焼けた配線の刺激臭が、地下通路全体に充満している。 リクは避難所の隅で、膝を抱えて座っていた。背中は冷たいコンクリートの壁に押しつけている。目の前の床には、機能を停止したアンドロイドの胴体が、まるで捨てられた人形のように転がっていた。胸部が大きく裂け、中の機械骨格と千切れた人工筋肉がむき出しになっている。 誰も片付けに来ない。 それだけ、みんな余裕がないのだ。 通路の向こうから、生き残ったアンドロイドが二体、足を引きずりながら歩いてくる。片方は右腕の肘から先を失い、もう片方は顔面の装甲がめくれ上がって、むき出しの光学センサーが露出していた。 「……あの人間が来てからだ」 低い声が、リクの鼓膜を刺した。 「コアと共鳴したなら、奴が呼んだも同然だ」 「しっ、聞こえるぞ」 二体はリクを一瞥し、足早に通り過ぎていく。 リクは何も言い返せなかった。 ……言い返せるわけがなかった。あのガルディオンが自分の胸のコアに反応したのは、自分でも感じていたからだ。 オルガは生き残った部隊の再編で、修理工房と作戦テントを何度も往復している。二号はまだ修理工房の中だ。左腕と下半身を失い、修復ポッドの中で眠っている。 隣に、誰もいない。 リクは、この世界に来て初めて、完全に独りだった。ギュッと膝を抱える腕に力を込める。 （僕は……邪魔者だ） 全員の、邪魔をしている。 その考えが、冷たく胸の奥に沈んでいくのを、リクはただ感じていた。 翌朝。 「立て、ガキ」 オルガの声で、リクは顔を上げた。いつの間にか、床に座ったまま眠っていたらしい。体がバキバキに痛む。オルガはリクのすぐ前に立っていた。その顔は、普段よりも硬い。金色の目は笑っておらず、口元は真一文字に結ばれている。 「医療室に行くぞ。検査だ」 ……検査。 リクの胸の奥で、機械のコアが、ドクンと一度、大きく脈打った。 オルガはリクの返事を待たず、背を向けて歩き出した。リクはよろけながら立ち上がり、彼女の背中を追う。途中、すれ違うアンドロイドたちが、またリクをチラリと見た。その視線に、リクはただうつむくことしかできなかった。 医療室は、キャンプの最深部にあった。 鉄の扉を開けると、消毒液のような、薬品のツンとした匂いが鼻をつく。部屋の中央には大型のスキャンベッドが設置され、壁際には様々な医療器具が並んでいた。 医療アンドロイドが、無機質な動作でリクをベッドに誘導する。細長いスキャナーアームが、リクの体の上で動きを止めた。 「胸部のスキャンを開始する。動かないでください」 青白い光が、リクの胸をなぞる。 オルガは壁に背を預け、腕を組んだまま、じっとその光景を見つめていた。表情は、鉄の仮面のようだった。 リクは目を閉じた。 心臓がドキドキと早鐘を打っている。でも、その鼓動の裏で、もっと深い、機械的なリズムが脈打っているのを感じる。 ――ピッ。 スキャンが完了した。 しかし、医療アンドロイドは、何も言わない。沈黙が、一秒、二秒と流れた。あまりに長い無音に、リクはたまらず目を開ける。 「結果を言え」 オルガの声が、低く響いた。 医療アンドロイドは、感情のない平坦な声で、言葉を紡ぎ始めた。 「対象の心臓は、生体組織ではない」 リクの頭が、真っ白になった。 「機械生命体のコアです。共鳴周波数帯は既知の標準型と一致。出力波形も、機械生命体のネットワーク同調パターンと完全に合致します」 何を言っているのか。 言葉の意味が、頭に入ってこない。 「……うそ、だ」 リクの口から、かすれた声が漏れた。 オルガはゆっくりと近づいてきた。彼女のブーツが、冷たい床を踏む音だけが、やけに大きく聞こえる。彼女はベッドの真横まで来ると、真っ直ぐにリクの目を見下ろした。 「お前の心臓は、機械生命体と同じものだ」 オルガは、事実だけを告げた。そこには怒りも、哀れみもない。ただ、冷たく、重い現実だけがあった。 「これが事実だ」 リクは、自分の胸に手を当てた。 服の上からでもわかる。ドクン、ドクン。いつもと変わらない、普通の鼓動。でも、これは。 ――これは、人間のものじゃない。 『……この鼓動は、機械生命体のコアの共鳴周波数と……とても、似ている』 パスカルの、あの震える声が脳裏に蘇る。一緒に歩いた帰り道、二号が自分の胸に手を当てた、あの一瞬の仕草。 そして、ガルディオンの赤い単眼。 全てが、頭の中で線になって繋がっていく。 「……ぁ」 声が、出ない。 「部屋に戻れ」 オルガは短く命じると、リクに背を向けた。 リクは、どうやって医療室を出たのか、自分でも覚えていない。足がもつれ、何度も壁に肩をぶつけた。地下通路は薄暗く、非常灯の赤い光だけが、ぼんやりと道を照らしている。 ルーム11Bに戻る途中。 修理工房の前を通りかかった。 重い鉄の扉の向こうから、かすかな機械音が聞こえる。溶接の火花がはじける音、換気扇の低い唸り。そして、医療アンドロイドの報告する声。 「――二号機の下半身フレーム、再構築進捗五十八パーセント」 体中の力が、抜けた。 リクは、扉のノブに手をかけた。でも、引けなかった。冷たい金属の感触だけが、やけにリアルに指先に残る。 （……会いたい） でも、顔を見せられない。 二号は、自分を守るために、左腕を、下半身を、失った。自分が来なければ。この心臓が、機械のコアじゃなければ。ガルディオンは、キャンプを襲わなかった。今、扉の向こうで傷ついているのは、二号じゃなかった。 「……ごめん」 声は、誰にも届かなかった。 ノブから手を離す。リクはその場に、背中を壁に預けて、ゆっくりと崩れ落ちた。膝を抱え、顔を膝に埋める。修理工房の冷たい扉一枚を隔てて、二号がいるのに。 会いたいのに、会えない。 会う資格が、ない。 リクはそのまま、長い時間、動けなかった。 夜が、キャンプを包んだ。 リクは、誰にも気づかれないように、地下通路を抜け出した。誰も、呼び止めない。見張りのアンドロイドは、リクを見ても、視線をそらした。まるで、そこに誰もいないかのように。 キャンプの隠し扉を開け、廃墟へと足を踏み出す。 灰色の空に、星は一つもなかった。 崩れたビル群が、闇に溶けて、巨大な墓標のように立ち並んでいる。風だけが、ガラスの残骸を転がし、カラカラと乾いた音を立てていた。 リクは瓦礫の上に、膝を抱えて座り込んだ。 こんな心臓。 機械のコアで動いているなら、自分は何なんだ。でも、ちゃんと覚えている。学校があって、友達がいて、夕暮れの通学路で聞いたチャイムの音、帰りに買ったコロッケの油の匂い。 （……それが、全部、嘘だったのか） リクは顔を上げた。目の前には、壊れた世界だけが広がっている。 「……僕は」 声が震える。 「僕は、何なんだ……！！」 絶叫が、廃墟の闇に吸い込まれていく。誰も、何も答えない。リクの涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちた。彼は拳を握りしめ、目の前の瓦礫を、何度も、何度も、叩きつけた。 ガッ。ガッ。 拳の皮が破れ、血が滲む。痛みだけが、自分がまだ、ここに存在していることを教えてくれる唯一の感覚だった。 「こんな心臓……いらない……」 やがて、力が抜けた。 リクは額を膝に押しつけ、動かなくなる。肩が、小さく震えている。 それでも。 胸の、コアだけが。 ドクン、ドクン、ドクン。 いつもと変わらない、規則正しいリズムで、脈打ち続けている。まるで、リクの感情など、最初から存在しないかのように。 冷たい廃墟の夜風が、リクの黒い髪を、ただ撫でていった。 彼の耳に、自分のコアの鼓動だけが、異物のように響き続けている。この鼓動が、自分の全てを否定するなら。人間としての記憶も、この世界で生きている理由も、全部。 リクの頭の中で、一つの考えが、ゆっくりと、形になり始めていた。 息を、しなければ。 この鼓動を、止めれば。 そうすれば、もう、誰も傷つけない。