入学式の朝。 体育館の裏で、影山飛雄と再会してから、一晩が明けた。 日向翔陽は、真新しい制服に袖を通しながら、鏡の前で何度も跳んでいた。 「よし……今日から高校生だ！」 声に出したら、ちょっと落ち着いた。少しきつめの襟を直す。ネクタイは昨夜、母さんに結び方を教わった。まだちょっと曲がっているけど、まあ、いい。 窓の外は、春の朝だった。 山を越えてくる道の途中、桜がちらほら咲き始めていた。烏野高校までの自転車通学、片道十二キロ。心臓破りの坂を、今日から三年間、毎日駆け上がる。 それだけで、ワクワクする。 だって今日は、入学式だ。 あの体育館で、バレーボールのコートに立てる日が、すぐそこまで来ている。 そして。 「影山飛雄……」 昨日の夕方。 体育館の裏で、壁打ちをしていたあいつの背中。 正確なトス。夕日に吸い込まれていく、小気味いい音。 「烏野のジャージ……着てやがった」 まるで、もう部員みたいに。 俺が小さな巨人に憧れて、たった一人で目指してきた烏野高校に、あのコート上の王様がいた。 普通なら、びっくりするとか、落ち込むとか、そういう反応になるんだと思う。 でも、正直に言うと。 「……へへ」 口元が、勝手に緩んでいた。 だって、あの天才と、同じチームになれるかもしれないんだ。 昨日も言った。勝負しろ、って。 ——お前が、俺にトスを上げろ。 ……いや、待て。 今、すごいことを考えていた。俺はあいつに、トスを上げろって言った。あの王様に。 ちょっと、心臓がうるさくなってきた。 でも、これでいい。 俺のバレーは、これから始まるんだ。 入学式は、体育館で行われた。 新入生がぞろぞろと入ってくる。ピカピカの制服、緊張した顔、きょろきょろする目。 日向翔陽も、その一人だった。 いや、一人どころか。 「うはーッ！ やっぱ広い！ やっぱ高い！ 天井すげー！」 周りの新入生が、ぎょっとして振り返った。 気にしない。 これが、俺の家から二十五キロ、自転車で四十分かけて通う価値のある場所だ。 壁には、古い横断幕が掛かっていた。 「全国大会出場」 色あせたそれを見て、胸が熱くなった。 小さな巨人が、あのシャツを着て、ここで跳んでいた。 「おい、そこのお前」 うしろから、低い声がした。 日向翔陽が振り返る。 影山飛雄だった。 真新しい制服。黒い前髪。深い紺色の目。 周りの空気が、すっと冷えた気がした。 「やっぱり来やがったな」 「なんでお前が烏野なんだ」 声が、思い切り低い。周りの新入生が、またこっちを見た。 日向翔陽は、一歩も引かずに言い返した。 「なんでお前が烏野にいるんだよ！」 声が、体育館に響いた。 二人の声が、式のざわめきの中で、やけに目立つ。 「お前こそ、もっと強いとこ行けるだろ。白鳥沢とか、青葉城西とか」 「お前には関係ない」 「あるんだよ！ だってお前、俺のライバルだろ！」 影山の目が、ほんの少しだけ、見開かれた。 「中学の時、お前のチームに負けた。ボロボロにされた。でも、次は勝つ。そのためには、お前がどこにいるか、めちゃくちゃ関係あるんだよ！」 日向翔陽の声は、もう怒鳴り声だった。 しかし、影山の返しは冷たかった。 「お前、中学に男子バレー部があったのか」 日向翔陽は、一瞬、言葉に詰まった。 「……なかった。女子チームに混ざって、あとは壁打ちだ」 「は？」 「何がおかしい」 「ド素人が、烏野のジャージを着ようってのか」 影山の言葉は、短くて、鋭かった。 「あの試合の時も思った。お前の跳躍力は確かにすごい。でも、それ以外は全部ド素人だ。レシーブはめちゃくちゃ、サーブは入らない、ブロックの形もできてない」 「うるせえ！ これから上手くなるんだよ！」 「今がド素人って話をしてるんだ」 「てめえ……！」 気がついたら、日向翔陽は影山の胸ぐらを掴みかかっていた。 「おい、やめろ」 影山も、日向翔陽の腕を掴み返した。 力が、ぎりぎりと入る。 「お前みたいな王様に、何がわかる！」 その言葉に、影山の表情が、一瞬で変わった。 冷たい、目。 「……王様、だと」 低く、這うような声。 「てめえ、あの試合で、トスが合わなかっただけで、チームメイトを人とも思ってないような顔しやがって」 「あんなトス、追いつけない方が」 「追いつけって言うなら、お前が合わせろ！」 「はあ？ セッターに合わせるんじゃない、スパイカーが打つんだよ。当たり前だろ」 「うるせえ、ド素人オンリーのチームに、何求めてんだよ！」 つかみ合いのまま、二人の声が、体育館の高い天井にぶつかっていく。 「こ、こら、二人とも！ 何をしてるんだ！」 焦った声が、割って入った。 丸い銀縁眼鏡を押し上げながら、若い男が走ってくる。黒い短髪に、少し寝癖がついていた。小脇に、書類の束を抱えている。 武田一鉄。烏野高校の現代文教師で、バレーボール部の顧問だ。 「入学式が始まるぞ！ 席に着きなさい！」 「あ、すみません」 日向翔陽は、ぱっと手を離した。 影山は、ふん、と鼻を鳴らして、背を向けた。 「……君たち、もしかして、バレーボール部に入るのか？」 武田の声が、急に、柔らかくなった。 「はい！ 俺、日向翔陽です！ 絶対入ります！」 「僕は、バレーボール部の顧問の武田です。よろしくね」 武田一鉄は、書類を抱え直して、日向翔陽をじっと見た。 それから、影山を見た。 「君は……」 「影山飛雄です」 「影山君……北川第一中の、あの？」 影山は、答えなかった。 武田一鉄は、それ以上は聞かずに、小さく笑った。 「式の後に、時間を作ってくれないか。君たちに、話があるんだ」 入学式が終わって、夕方。 体育館に、日向翔陽と影山飛雄は、向かい合って立っていた。 武田一鉄は、二人の間で、にこにこしていた。 「改めて、二人とも、烏野高校バレー部へようこそ」 「まだ入部してません」 「そう、これから入部するんだよ」 にこにこ、のままだった。 「君たちのことは、入学前から少し噂を聞いていた。片や、中学で毎日、公園の壁を相手に素人だけでチームを組んだという跳躍力の持ち主。片や、北川第一中の天才セッター。そして今日、体育館でつかみ合いの喧嘩」 日向翔陽は、気まずくなって、頭をかいた。 「す、すみませんでした……」 「いいんだ。僕が見たいのは、そういう問題児ぶりじゃない」 武田一鉄は、眼鏡を押し上げた。 「君たちのバレーだ。うちの部は、今、飛べないカラスと呼ばれて、部員も少ない。でも僕は、ここから、もう一度、全国を目指す。本気だよ」 武田一鉄の声には、真剣な熱がこもっていた。 「そのために、まず君たちに、正式に入部してもらうためのテストをしたい」 「テスト？」 「三人対三人だ。君たちと、うちの部員で試合をしてもらう」 「俺は、このド素人と組むのか」 影山が、あからさまに嫌そうな顔をした。 「僕は、君のトスを、この学校で一番打てるのは、彼かもしれないと思ってる」 「は？」 「君のトスは、常識を超えて速い。追いつけるスパイカーが、烏野には今、いない。でも、彼なら、追いつくかもしれない」 日向翔陽は、ぱっと顔を上げた。 「そうだ！ 俺なら打てる！」 「黙れ、ド素人」 「お前が俺のトスを打つなんて、十年早いんだよ」 「じゃあ、それを試合で確かめよう」 武田一鉄は、静かに、でも、はっきりと言った。 「君たちがこの三人対三を勝ち抜けば、私が責任を持って、部の皆に二人を推薦する。どうだ、受けるかい？」 日向翔陽は、即答した。 「やります！」 影山は、しばらく、武田一鉄を睨んでいた。 それから、小さく、ため息をついた。 「……いいですよ。ただし、こいつが足を引っ張ったら、即終わらせます」 「結構だ。では、明日、部活の時間に」 武田一鉄は、にっこり笑った。 翌日、放課後。 烏野高校の体育館に、ボールの音が響いていた。 三人対三人。 日向翔陽と影山飛雄、そして、もう一人の一年生、常波純一。 相手は、部員の三人。 試合が始まって、すぐに、日向翔陽は、空気が違うことを、肌で感じた。 サーブが、重い。 レシーブの音が、体育館に、バンッ、と響く。 「日向、まずお前の実力を測る。俺のトスに、全力で跳べ」 「おう！」 影山が、トスを上げた。 速い。 普通のセッターが上げる、山なりの軌道じゃない。 弾丸みたいな、直線のボールが、ネットの上を、ギリギリの高さで、すっ飛んでいく。 日向翔陽は、駆けた。 考える前に、体が反応していた。 目を、閉じた。 真っ暗な視界。 風の音だけが、耳の奥で、ごおっと鳴る。 （……ここだ） 手を振り抜いた。 パァン！！ 軽い音。 目を開ける。 ボールが、相手コートに、叩きつけられていた。 一瞬、体育館が、しん、と静まり返った。 「……ありえねえ」 影山が、ぼそっとつぶやいた。 「今、目を閉じただろ、お前」 「うん。だって、影山のトス、来る場所、なんとなくわかったから」 「はあ？」 「目で見てから跳んでたら、間に合わない。だから、目を閉じて、お前がくれる場所に、全力で跳んだ」 「ど、ド素人が、何を……！」 影山の顔が、怒っているのか、驚いているのか、わからない表情になった。 それでも、試合は続いた。 影山のトスは、正確で、速い。 日向翔陽は、何度も、目を閉じて、跳んだ。 決まったのは、三回に一回ぐらい。 あとは、空振りか、ネットに当たるか。 点差は、開いていく。 経験の差が、はっきりと、スコアに出た。 「そろそろ、終わらせる」 影山が、冷たい声で言った。 「お前、何もできてないぞ。跳躍力だけの、ただのバカだ」 「うるせえ！ まだ、これからだろ！」 「これが、現実だ。お前は、まだ、俺のトスを打てない」 影山は、サーブを打った。 重い、球だった。 日向翔陽は、追いつけずに、床に倒れた。 スコアは、動かない。 試合は、あっけなく、終わった。 三人対三の勝負には負けた。 「……どうして、俺は」 床に座り込んだまま、日向翔陽は、拳を握った。 悔しかった。 涙が出そうになるのを、唇を噛んで、こらえた。 「てめえみたいなド素人が、何で烏野にいんだよ」 影山が、立ったまま、見下ろしていた。 「お前のいた中学に、男子バレー部がないのは、知ってる。だからって、それが言い訳になるか。お前がコートに立った時点で、全員、同じ選手だ。素人も、天才も、関係ない」 「……わかってる」 日向翔陽は、顔を上げた。 目の前が、少し、にじんでいた。 「わかってるよ。技術が足りないのも、経験が足りないのも」 声が、震えそうになるのを、必死に抑えた。 「でも、俺は、お前のトスを打つ。今は打てなくても、絶対に、打てるようになる」 「……はあ？」 「お前のトスは、すごい。あの試合の時から、ずっと思ってた。お前が上げたボールが、吸い込まれるように、スパイカーの手に決まっていくのを、何回も見た。俺も、あれを打ちたい」 日向翔陽は、ゆっくりと立ち上がった。 膝が、笑っていた。 「だから、影山。お前は、俺にトスを上げろ。俺は、お前のトスを、誰よりも、信じるから」 影山は、黙っていた。 深い紺色の目が、じっと、日向翔陽を見下ろしている。 「……信じる、だと」 影山が、低く、繰り返した。 その夜。 職員室で、武田一鉄は、二人を呼び出した。 「二人とも、お疲れ様。今日の試合、見ていたよ」 「……負けました。すみません」 「いや、私の方こそ、君たちを無理に試合に出す形になって、申し訳なかった」 武田一鉄は、眼鏡を外して、疲れた目をこすった。 「でも、はっきり言って、私は、君たちの可能性に、確信が持てた。だから、二人とも、正式に入部を認める」 「ほんとですか！」 「ああ。ただし、諸君、一つだけ、覚えていてほしい」 武田一鉄は、背筋を伸ばした。 「バレーボールは、一人じゃ、絶対にボールを落とすスポーツだ。つないで、つないで、誰かが決める。その繋ぎ役が、セッターだ。そして、そのセッターを信じて跳ぶのが、スパイカーだ」 日向翔陽は、ごくり、と唾を飲んだ。 「君たちは、両方、必要だ。影山君のトスと、日向君の跳躍。これが噛み合えば、烏野は、きっと、また全国へ行ける」 影山は、何も言わなかった。 ただ、床を見つめていた。 「明日から、部活動に、正規部員として参加しなさい。細かいことは、先輩たちに教わるといい」 「はい！」 翌日、初練習。 体育館に、烏野高校バレー部の部員が、続々と集まってきた。 日向翔陽は、着替えながら、心臓がどきどきしていた。 念願の、ユニフォームじゃない。 でも、烏野のジャージを、こうして着て、コートに立てる。 「……昨日の、信じる、って話」 隣で、影山が、ぽつりと言った。 「え？」 「お前に、俺のトスを打てるとは、やっぱり思えない」 影山は、冷たい目で、日向翔陽を見た。 「俺のトスは、完璧だ。コースも、高さも、タイミングも。だから、打てない奴が悪い。お前みたいな、基礎もできてない奴が、俺のトスを打とうなんて、百年早い」 「お前、まだそれ言うか」 「当たり前だ。事実だ」 影山は、ボールを手に取ると、くるっと回した。 「だから、今日からお前は、アタッカーなんて辞めて、レシーバーになれ。少しは、チームの役に立てるように、俺が、基礎から叩き直してやる」 「はあ！？ 嫌だ！ 俺はスパイカーになる！」 「身長百六十三センチの、どこに、スパイカーをやる資格がある」 「小さな巨人だって、小さくても、全国で戦ったんだ！」 「あいつは、技術があった。お前とは、土台が、ぜんぜん違う」 「うるせえ！ セッターは、エースを信じて、トスを上げるのが仕事だろ！ お前は、俺を信じろよ！」 日向翔陽が、そう叫んだ瞬間。 体育館の空気が、一瞬で、凍りついた。 周りの部員たちが、ぎょっとして、二人を見た。 「……信じろ？」 影山の声が、奈落みたいに、低くなった。 「俺に、信じろ、だと」 影山が、一歩、日向翔陽に、詰め寄った。 「俺は、誰にも、信じられたことなんてない。俺のトスは、誰にも、届かなかった。だから、俺は、俺のトスを、完璧な場所に上げる。それでいい。信じるとか、信じないとか、そんなものは、いらないんだよ」 「……影山」 「お前に打たせるくらいなら、俺が、全部、打つ」 影山は、そう吐き捨てて、コートに入っていった。 残された日向翔陽は、その背中を、じっと見つめた。 「……お前のトスを、誰よりも信じるのは、俺だ」 小さく、呟いた。 それは、まだ、誰にも届かない、宣誓だった。 でも、心の中では、もう決まっていた。 この野郎、生意気な王様。 だけど、あいつの上げるトスは、確かに、あの日から、ずっと、俺の頭に焼き付いてる。 なら、打てるようになればいい。 俺が、あいつの「完璧」を、全部、打って、決めてやる。 そうすれば、あいつは、きっと、笑うんだ。 コートの上で。 まるで、あの試合の時に、スパイカーが決めたボールを見た時みたいに。 日向翔陽は、ぎゅっと、拳を握った。 そして、影山の背中を、追いかけた。 体育館の高い天井には、今日も、色あせた横断幕が、静かに揺れていた。 ——全国大会出場。 その文字の下で、小さな太陽と、孤独な王様の、最初の戦いが、始まろうとしていた。