「やっばーい！ 今日もめっちゃお腹空いたー！」 　ペコリーヌは、ふわふわの布団を蹴り飛ばして起き上がった。 　ティアラ城のてっぺん近く。彼女の自室だ。窓から差し込む朝日が、赤いリボンタイと白いブラウスをキラキラ照らしている。背中まである黒髪をハーフアップにまとめて、白いリボンを結んだ。左胸には、美食殿の小さな旗のブローチ。お気に入りの銀のフォークを握ると、勝気な薄紫の瞳がキラリと光った。 　ランドソルの街は、今日もいい匂いがしそうだ。 「よーし、誰にも見つからずに脱走……じゃなくて、ちょっと街までお散歩しちゃうんだから～」 　彼女は窓の外に垂れる丈夫な蔦をつかんだ。 　ランドソル北端にそびえるティアラ城。約300年前に建てられた石造りのお城だ。街の公共施設兼迎賓館なので、最上階にはペコリーヌの私室がある。約40名のティアラ城衛士団が警備しているけれど、ペコリーヌ専用の脱走ルートは少なくとも7つ。うち3つは未発見の噂まである。 　シュルシュルと蔦を滑り降りる。スカートの裾がひらひら揺れた。 　下で見張っていた若い衛士が、ペコリーヌと目が合った。 「あっ」 「おはようございまーす。今日もいい天気で、お散歩日和だね～」 「は、はぁ……おはようございます。お散歩、ですか」 「そう！ 朝ごはんを探しに、ちょっと市場まで行ってくるだけだから！ じゃ！」 　ペコリーヌは脱走という言葉を一切使わず、にこやかに手を振った。 　衛士は団長の「見て見ぬふりをしろ」という命令を思い出して、ため息を一つ。 　街に降り立ったペコリーヌは、鼻をくんくんさせた。 　ランドソル自由交易市――人口約12万人。大陸中央部のフォレーヌ平野に位置し、ミルテ川の南岸に広がる街だ。温暖な気候と豊かな食文化で、大陸随一と称される。特に朝の空気は最高だった。焼きたてパンの小麦の香り、串焼きの甘辛いタレの匂い、果物の爽やかな甘さ。それらが混ざり合って、ペコリーヌの胃袋を思い切り刺激する。 「はうう……！ この匂い、パニエ広場の方からする！ 朝ごはんが呼んでるー！」 　彼女は銀のフォークをふりふり振り回しながら、南区の石畳を駆け出した。 　途中、ごちゃごちゃした路地の角で、聞き慣れた声が飛んできた。 「……あんた、また城抜け出したの？」 　振り返ると、腰まである真っ直ぐな銀髪の少女が腕を組んで立っていた。前髪を斜めに流して、右側の髪だけ耳にかけている。キツめで涼しげな翡翠色の瞳が、じとーっとペコリーヌを見上げていた。身長は158センチ。ペコリーヌより小さい。でも、その存在感はなかなかのものだ。 「あっ、キャル！ おはよう！ 違うよ、お散歩だよ！」 「お散歩するのに、なんで城の蔦をつたって降りてくるのよ……」 　キャルは深いため息をついた。 　彼女こそ、美食殿のツンデレ参謀──自称・副リーダーだ。根は優しく仲間思い。でも素直になれなくて、何かと憎まれ口を叩く。困っている人を放っておけず、影でこっそり助けるタイプ。バレると真っ赤になって全力で否定する。美食殿では唯一の常識人で、ペコリーヌの暴走に心の中でツッコミを入れ続けている。収支計算や家計管理もキャルの仕事だ。美食殿の実質的な運営者と言っていい。 「はいはい、お散歩お散歩。どうせお腹空いてるんでしょ。ヒナタ荘に戻る前に、パン屋寄るから」 「きゃー！ さっすがキャル！ 私の心が読めるの!? そう、お腹ぺっこぺこなの！」 「……あんたの心は、いつもお腹の音で読めるのよ」 　二人は並んで歩き出した。 　朝の光が、ペコリーヌの黒髪とキャルの銀髪をやわらかく包んでいく。 「で、今日は何食べたいわけ？」 「うーん……まずはコムギボシの焼きたて丸パン！ それからケムリノシッポの鶏串！ あとヒダマリ果実店のジュースも飲みたい！」 「朝から全部は無理。お財布と相談して」 「そこをなんとか～」 「なんとかじゃないの。あんた、先週も食べすぎて家計簿が泣いたの、憶えてる？」 「えへへ。美味しかったから帳消しで」 「帳消しにならないから家計簿なの！」 　ぷんすか怒るキャル。 　でも、その足はちゃんと市場の方へ向いている。 　ランドソル中央市場、パニエ広場。 　直径約200メートルの円形広場で、常設の屋台が約80軒。朝6時から夜8時まで営業している。朝の広場は、湯気と活気であふれていた。 「お、ペコちゃんにキャルちゃん！ いらっしゃい！ 朝焼きの丸パン、焼きたてだよ！」 　パン屋「コムギボシ」の店主、ハンナ・ミュールが手を振った。35歳。明るくて面倒見がいい、市場の人気者だ。 「ハンナさん、おはようございます！ 丸パン10個ください！」 「あんた、10個も食べる気……？ まあいいけど。あたしは1個でいいから」 　ハンナは手際よく、ふかふかの丸パンを紙袋に詰めていく。 　小麦の香ばしい匂いが、むわっと広がった。 「相変わらず仲良しだねえ。はい、10個ね。1個15ルーチェだから、合計150ルーチェ」 「毎度ありがとうございます！ はい、キャル、お金」 「……なんであたしが払う流れなのよ」 　キャルは文句を言いながらも、小さな巾着からきちんとお金を出した。 　二人がパニエ広場の中央に差しかかったときだ。 「あ、あれ見てよ、キャル！」 　掲示板に、大きな紙が貼ってあった。 　【大食い大会開催！】 　【日時：次の日曜日 昼12時～】 　【場所：パニエ広場 特設ステージ】 　【参加費：500ルーチェ】 　【優勝賞金：5000ルーチェ＋食遊士推薦権】 　ペコリーヌの薄紫の瞳が、大きく見開かれた。 「きゃあー！ 大食い大会だって！ しかも優勝したら食遊士の推薦権まで貰えるの!? ねえキャル、みんなで出ようよ！ 絶対楽しいよ！」 　くるり。 　ペコリーヌはその場で一回転した。 　黒いロングスカートがふわりと広がり、朝日を浴びて虹色に輝く。 「ちょ、ちょっと！ いきなり回らないでよ！ 恥ずかしい……ってか、あんた去年も一昨年も出てるでしょ！ しかも3連覇中じゃない」 「そうだけど！ 今回はみんなで出るの！ 一人で食べるより、みんなで食べた方が絶対おいしいんだから！」 　ペコリーヌの目は本気だった。 　キラキラしていて、まぶしくて、ちょっとだけ……お腹が鳴った。 　ぐぅ～～～。 「……あんた、本気で言ってる？」 「本気も本気！ だって、大食い大会で食べたごはんって、なんであんなに美味しいんだろうね！ お腹も心も満たされる感じがするの！」 「それは、あんたが単純だからじゃない……って、参加費！ 一人500ルーチェもするのよ！ 三人で出たら1500ルーチェ！ 家計簿が、死ぬ」 　キャルは真っ青になって、頭の中で家計簿の数字を弾き始めた。 「大丈夫だよ！ 優勝したら5000ルーチェでしょ？ プラスになるじゃん！」 「あんたが優勝する前提で話を進めないでくれる……？」 　そんなやりとりをしていると、後ろから、のんびりした声がした。 「……あの、ペコリーヌ様。キャル様。おはようございます」 　振り返ると、買い物カゴを持った小柄な少女が立っていた。 　肩より少し長い、柔らかな薄茶色の髪。先端が自然に外へ跳ねている。金色の大きな丸い目は、にこりと細められていた。身長は150センチ。頭の上には、ふわふわの熊のような耳。尻尾もゆらゆら揺れている。 「コッコロ！ おはよう！ ねえ聞いてよ、大食い大会があるんだって！」 「大食い大会……ああ、春の大食い大会ですね。パニエ広場で毎年開かれている、ランドソルの名物です」 　コッコロは、ふんわりと微笑んだ。 　彼女こそ、美食殿の生活係であり、小さな菜園の管理人。誰よりも、そして何よりもゆっくりしている。世話焼きで、ペコリーヌとキャルをまるで妹か子どものように見守っている。「ありがとう」「ごめんね」「嬉しい」などの言葉を、丁寧に口にする。天然で、状況の飲み込みが遅く、会話が1テンポ遅れて続くところもご愛嬌。畑いじりと料理が得意で、ヒナタ荘の庭で育てたハーブやトマトを使った料理が自慢だ。 「ペコリーヌ様は、今年も出場なさるのですか？」 「うん！ それでね、みんなで一緒に出ようってキャルを誘ってるの！ コッコロもどう？」 「みんなで、ですか」 　コッコロは、ゆっくり瞬きをした。 　それから、金色の瞳をさらに細めて、ふわりと笑う。 「それは、とても心強いです。わたくしでよろしければ、ご一緒させてください」 「やったー！ コッコロは話がわかる！」 「……ちょっと待って。あたしはまだ出すなんて言ってないからね？」 「え～、キャルも出ようよ～。ほら、優勝賞金でおいしいもの食べられるし」 「その発想がもう、胃袋に支配されてるのよ……」 　三人は、並んでヒナタ荘へ向かった。 　南区の住宅街にある、築50年の木造一軒家。 　美食殿の拠点「ヒナタ荘」に帰ると、コッコロがすぐに庭へ出た。 　小さな菜園には、真っ赤に熟れたトマトと、色とりどりのハーブが元気に育っている。 「……トマトが、こんなに赤くなっていました。今朝のスープに使いますね」 　彼女は、愛おしそうにトマトを収穫した。 「わあ、美味しそうなトマト！ ねえ、あれも食べていい？」 「あれはまだ青いので、食べると酸っぱいですよ」 　残念そうなペコリーヌ。 　それを、キャルが呆れて見ていた。 　コッコロは手際よく、収穫したトマトとハーブを刻んで、鍋に入れる。 　水を張り、火をつける。「ヒトモシ」という生活魔法だ。ランドソルの住民の約6割が使える、日常用の簡易魔法。短い呪文と手のひらを向ける動作だけで、火をつけることができる。 　ぐつぐつ。 　スープのいい香りが、台所から部屋中に広がっていった。 「……いい匂い……お腹すいた……」 「だよね！ コッコロのスープ、大好き！ はやくはやく～！」 　三人がテーブルを囲む。 　木のテーブル。木の椅子。窓からは、昼前の柔らかな日差し。 「はい、お待ちどうさまでした。お野菜たっぷりの、トマトとハーブのスープです」 　湯気が立つ、赤いスープ。 　ペコリーヌは、銀のフォークでなく木のスプーンを手に取った。 　一口目。 　……はふっ。 「はうう～～～！！！ なにこれ！ しあわせの味がする～～～～！！！」 　彼女の顔が、とろけそうなくらいにほころんだ。 　八重歯が見える。 「大げさなんだから……」 　キャルはそう言いながらも、スープを一口。 　……美味しい。 　二口目。 「……ねえ、コッコロ。おかわり、ある？」 　コッコロは、にっこり。 「はい、たくさんありますよ。キャル様、美味しいと素直に言えない分、おかわりで表現してくださるのですね」 「ち、違うし！ 別にそういうんじゃないし！」 　キャルの顔が、トマトより真っ赤になった。 　食事をしながら、自然と大食い大会の話になる。 「で、作戦会議だけど。どうやって勝つ？」 「勝ち負けより、おいしく食べたいな」 　ペコリーヌは、スープの最後の一滴まで飲み干して、にこっと笑った。 「……またそうやって。大会なんだから、勝ちに行くのが普通でしょ」 「もちろん優勝できたら嬉しいよ！ でも、一人で黙々と食べるのって、なんか寂しいじゃん。みんなでワイワイ食べた方が、ごはんって何倍にも美味しくなると思うの」 　しん、と、一瞬部屋が静かになった。 「……ペコリーヌ様らしいですね」 「ほんと、バカお姉ちゃんの言うことは、たまに正しいから腹が立つわ」 　キャルは照れ隠しに、残りのスープを一気に飲み干した。 　夜になった。 　ヒナタ荘の庭。 　コッコロが、一人で空を見上げていた。 　大きくて丸い月が、銀色の光を降らせている。 　……♪ 　彼女は、二人に内緒で、小さく歌を口ずさんでいた。 「何の歌？」 　振り返ると、キャルが立っていた。 「あ……キャル様。起きていらしたのですか」 「月が明るくて、目が覚めただけ。それで、今の歌、何？」 「……遠くの街で聞いた歌です。わたくしも、題名は知らないのです」 　コッコロは、恥ずかしそうに微笑んだ。 「いい歌ね。なんか、眠たくなるような、安心する感じ」 「……ありがとうございます」 　そこへ、ペコリーヌもひょこっと顔を出した。 「あー！ 二人とも！ 夜のおしゃべりはずるい！ 私も混ぜて！」 「もう、声が大きいわよ。近所迷惑でしょ」 「いいじゃん。それよりコッコロ、今度その歌教えてよ。そしたら一緒に歌お！」 　コッコロは、こくりと頷いた。 「はい、喜んで。……今度、ご一緒できたら嬉しいです」 　三人は、並んで月を眺めた。 「明日の朝ごはん、どうする？」 「残ったスープがあるから、それにパンを浸して食べるのは？」 「わあ、それ最高！ コッコロはどう思う？」 「わたくしも、賛成です。庭のバジルを散らすと、香りがよくなると思います」 「じゃあ、それで決定ー！」 　次の日曜日の大食い大会まで、あと数日。 　三人それぞれの、楽しみな気持ち。 　そして、ほんの少しの、小さな不安。 　でも、今は。 　この月明かりの下で、笑い合っていられたら、それでいい。 　ランドソルは、今日もあたたかい風がふいている。