非常階段の踊り場から見える空は、やけに青かった。 　放課後の校舎裏。誰もいない鉄の階段。錆びた手すりに触れた瞬間、湿った冷たさが指先から広がる。 　蒼井湊はぼんやりと考えていた。 （帰ったら、何をしよう） 　昨日も一昨日も、同じことを考えた。家に帰って、動画を見て、適当に飯を食って、寝る。それだけの毎日。 　友達と呼べる奴もいない。教室ではいつも、周りの顔色をうかがって、誰かの笑い声に無理やり合わせて、自分を消していた。 　そんなことを考えながら、一段、一段と階段を下りる。 　靴紐がほどけかけていることに気づいた。黒いスラックスの裾に、白いシャツの袖が擦れる。 （ああ、洗濯しなきゃ） 　次の瞬間。 　体が宙に浮いた。 　足の裏から地面が消えた。視界がぐるりと回る。青い空。白い雲。校舎の壁。灰色のコンクリート。 「あっ」 　言葉は出なかった。 　いや、出たのかもしれない。でも、音にはならなかった。 　背中から落下する。怖い。痛い。でも、何が起きているのか分からない。ただ、空が遠ざかっていく。 　地面が近づく。アスファルトの黒が、目の前に迫る。 　激しい衝撃。 　そして、何もかもが暗くなった。 　――――。 　紫色の空が、視界いっぱいに広がっていた。 　雲が流れている。紫と、薄い桃色が混ざったような、不思議な色の空。日本の夕焼けとは、全然違う。 　風が吹いた。 　草の匂いがした。湿った土の匂い。 　湊は体を起こした。 「痛っ……」 　背中が痛む。いや、全身が痛い。でも、動く。手足も動く。頭も、なんとか。 「……どこだ、ここ」 　声がかすれて出た。 　周りを見渡す。見たことのない草が生い茂った、だだっ広い草原。遠くに、巨大な木々が森を作っている。 　湊は地面に座り込んだまま、動けなかった。 　自分は死んだはずだ。 　非常階段から落ちて、頭を打って、アスファルトの上で、確かに死んだ。なのに、体が動く。痛みも感じる。生きてる。 （おかしい。おかしいよ、これ） 　心臓が速くなって、吐きそうになった。 　恐怖で、指先が震える。 　湊は自分の左手首を、ぎゅっと握った。落ち着け、落ち着け。でも、心臓はどんどん速くなって、息が荒くなる。 「……なんで、生きてるんだよ」 　声にならない声で、そう呟いた。 　その時だった。 　頭上から、声が降ってきた。 「あっ！こんなとこに人だー！」 　湊はびっくりして顔を上げた。 　小さな影が、空から落ちてくる。 　ドサッ、と音を立てて、湊の目の前に着地した。 　女の子だ。 　歳は、湊と同じか、ちょっと上ぐらい。背は低い。155センチくらいだと思う。 　髪は薄茶色。細いツインテールが、ふわっと肩のあたりで広がっている。先端がくるんと跳ねていて、すごく柔らかそうだ。 　瞳は青緑色。大きい。笑うと八の字になりそうな、あたたかい目。 　頭の上には、三角の耳が二つ。薄茶色の毛に覆われた、リスの耳。ふさふさの尻尾も、背中のあたりから見えている。 　髪飾りには、小さな緑の葉っぱがついていた。 「ナハハ！木の上から失礼しちゃった！」 　彼女は笑った。 　明るい、弾けるような笑い声。空気が、ぱあっと明るくなる感じ。 　湊は何も言えなかった。 　リス耳？尻尾？何だ、この子。 （異世界？マジで？） 　頭が追いつかない。 「ねえ、あんた、震えてたでしょ。大丈夫？怪我した？」 　女の子は、湊の顔をのぞき込んだ。 　青緑の瞳が、こちらをじっと見つめている。心配そうな、でも、好奇心いっぱいみたいな顔。 「……あ、えっと」 　湊は口をパクパクさせた。 　何て言えばいいんだ。 　死にました。落ちて。頭を打って。それで気づいたらここに。 　言えるわけない。頭がおかしいと思われる。 「わ、あんたの服、なんか変だね。どこで買ったの？それ」 　彼女は湊の制服をまじまじと見て、首をかしげた。 　白いシャツに、黒いスラックス。日本の高校の制服。ダリアでは見ない服なんだろう。 「あ、これ……学校の」 「がっこう？何それ」 「え……」 　湊は説明に困った。 　彼女は、ぴょこんと耳を立てて、湊の周りをぐるぐると回る。 「もしかして、もしかしてー？あんた、異世界から来た感じ？」 　湊の動きが止まった。 「……分かるの、その、異世界とか」 「うん、分かるよ。だって、服おかしいし、それに、出てきた場所も妙に気配が変だったし」 　彼女は得意げに笑う。八の字になった目が、かわいい。 「ナハハ！すごいや、ほんとに異世界人に会うなんて！あたし、アユンダ・リス！リスでいいよ、魔女見習いやってるんだ！」 　リスはぴょんと跳ねて、湊の手を握った。 　暖かい手。小さくて、やわらかい。 「……蒼井、湊」 「ミナト！いい名前だね、ミナト！」 　呼び捨て。それも、すごく自然に。 　湊は戸惑った。 　学校では、誰も湊のことを呼び捨てにしなかった。いや、そもそも名前を呼ばれること自体が、ほとんどなかった。 （この子、なんなんだ） 　リスはニコニコと笑って、湊の手を引っ張った。 「行こ、ミナト！こんなところにいたら危ないよ。あたしの知ってる場所まで、あんたを連れてってあげる！」 「ちょ、待って、俺、まだ状況が」 「いいからいいから！災魔が出る前にずらかろう！」 　リスは湊の返事を待たずに歩き出す。 　湊は半ば引きずられるように、紫の空の下を歩き始めた。 　歩きながら、リスはぽつぽつと話し始めた。 　この世界は「ダリア」っていうんだよ。 　空が紫だろ？あれ、昔は青かったんだ。それが「紫変」っていう出来事で、120年前に変わっちゃったの。 　原因は「嘆きの樹」。大陸の真ん中にある、巨大な黒い木。高さ800メートル。それが災魔を生み出してるんだ。 　災魔は、人間の心の弱いところにつけこむ化け物。怖いとか、悲しいとか、そういう気持ちを食べて強くなる。 　リスは、その災魔と戦う魔女の見習いで、今は旅をしている。 「あたしの夢はね、嘆きの樹を枯らすことなんだ！」 　リスは振り返って、笑った。 「そうすれば、災魔はいなくなる。ダリアの空も、また青くなるんだよ！ナハハ！」 　湊は、彼女の笑顔を見ながら、何も言えなかった。 （すごいな、こいつ） 　口では「無理だ」と思いながら、湊はリスの夢を、すごいと感じていた。 　自分には、何もなかった。 　夢も、目標も、やりたいことも、何一つ。 　ただ、死んだ。 「ミナト、あんたはさ、何かやりたいこと、ある？」 　湊は、うつむいた。 「……別に」 「そっか。ま、死んだりしない限り、これから見つけられるよ」 　リスはあっけらかんと言った。 　湊の胸が、ちくりと痛んだ。 （俺は、もう死んでるんだ） 　言えなかった。 　あたりが暗くなってきた。 　紫色の空が、さらに深い色に変わる。星は出ていない。代わりに、森のあちこちで、淡い緑色の光が地面を照らしている。光苔だと、リスが教えてくれた。 　二人は、トルヴァの森の入り口にある、巨大な木の根元で休むことにした。 　根っこがうねって、天然の壁みたいになっている。地面には、リスが集めた柔らかい葉っぱが敷かれた。 「今夜はここで寝よ！あたしが見張りしてるから、ミナトはゆっくり寝て」 「……いや、悪いよ。俺も起きてる」 「ダメダメ。あんた、さっきから顔色悪いよ。寝なさい」 　リスは湊の額に手を当てた。ひんやりして、気持ちいい。 「ほら、おやすみ」 　リスは木の根元に寄りかかり、尻尾を丸めた。 　そのまま、すうすうと寝息が聞こえ始める。 （見張り、って言ったのに、寝てるし） 　湊は苦笑いした。 　でも、そのゆるさが、逆に少し楽だった。 　目を閉じる。 　――非常階段。青い空。黒いアスファルト。ぐるぐる回る視界。 「うっ」 　湊は目を開けた。 　心臓が、バクバクと速い。 　指先が冷たい。呼吸が浅い。 　死んだ。俺は、確かに死んだ。 　だったら、なんで生きてる？ 　この心臓は、何のために動いてる？ （分かんない。何も、分かんない） 　湊は、自分の左手首を強く握った。 　痛みで、少しだけ落ち着く。 　でも、朝まで、一睡もできなかった。 　翌朝。 　リスはぱちっと目を覚ますと、耳をぴょこぴょこ動かした。 「おはよう、ミナト！よく眠れた？」 「……うん」 　湊は嘘をついた。 　眠れてない。でも、心配かけたくなくて、そう言った。 　リスはじーっと湊の顔を見た。 「ふーん。顔色、あんま良くないな。ま、いっか。出発しよ！」 　二人は、森の南端を目指して歩き出した。 　木々の間を、紫の光が差し込む。 　空気は冷たくて、でも、緑の匂いがした。 　しばらく歩くと、リスが立ち止まった。 　耳をぴんと立てて、前方を見つめている。 「……ミナト、ちょっと、静かに」 　湊は黙った。 　何かが、燃えている匂いがする。 　木材が焦げる匂い。煙。 「まさか、また災魔に……いや、まだ近い」 　リスの声が、低くなる。 　二人は、ゆっくりと前進した。 　焼け落ちた村があった。 　家々は崩れ、柱だけがむき出しになっている。あちこちから煙が立ち上り、すすけた臭いが鼻をつく。 　人がいた形跡はある。鍋が転がっている。洗濯物が、焼け焦げて地面に散らばっている。 　でも、誰もいない。 　一人も。 「……」 　湊は、言葉を失った。 　足が動かない。 　まるで、ニュースで見る戦争の映像みたいだ。いや、あれはテレビの中だから、まだ遠かった。 　これは、現実だ。 　目の前で、人が死んだ痕。 「……ミナト。下がって」 　リスの声が、緊迫していた。 　焼け跡の影から、それが現れた。 　黒い霧。 　子犬ぐらいの大きさの、もやもやとした塊。形は不安定で、輪郭がふわふわと揺れている。 「災魔……弱いやつだけど、油断できない」 　その黒い霧は、ふわ、と浮かび上がると、湊の方を向いた。 　顔はない。でも、見られている気がした。 　湊の心の中の、恐怖。死への怯え。それを、嗅ぎ取られた気がした。 　霧が、湊に向かって襲いかかる。 　湊は、動けなかった。 　足がすくんで、指先が、冷たくなる。 「ミナト！伏せて！」 　リスが叫んだ。 　次の瞬間、リスは懐から小さな木の実を取り出して、災魔に向かって投げつけた。 「魔女術・爆栗！」 　木の実は災魔に当たると、破裂した。 　バチン、と鋭い音。黒い霧の一部が、飛び散る。 　でも、災魔は消えない。 　ひるんだだけで、すぐに形を戻すと、さらに湊に向かって突進してくる。 「しつこいなあ！でも、このままなら……！」 　リスは、くるりと体を回して、ふさふさの尻尾を振った。 「魔女術・扇尾風！」 　突風が吹いた。 　湊の髪が、強く揺れる。 　黒い霧は、その風にあおられて、大きく後方へ吹き飛ばされた。 　地面に叩きつけられた衝撃で、霧は散り散りになる。 　そして、そのまま、ゆっくりと空気に溶けるように消えていった。 　静寂。 　湊は、へたり込んだ。 「はぁ……はぁ……」 　呼吸が荒い。 　心臓が、痛いくらいに速い。 　死ぬかと思った。 　本当に、自分が、消えるかと思った。 「大丈夫、ミナト」 　リスが、湊の肩に触れた。 　彼女の手は、少し冷たかった。魔女術の影響で、体温が下がっているんだろう。 「あれが、災魔。弱いやつだったけど、あんたが怖がるから、真っ先に狙われたんだよ。災魔は、人間の恐怖を食べるんだ」 　湊は、リスの顔を見た。 　彼女は、にこり、と笑った。 　でも、その笑顔の奥に、辛さが見えた気がした。 「……っていうか、ごめん。あたしが守るって言ったのに、あんたに近づけちゃった」 　リスは、しょんぼりと耳を垂らした。 　湊は、首を振った。 「……違う。俺が、動けなかっただけだ」 　声が震えた。 　無力だった。 　災魔が迫ってきても、足がすくんで、指一本動かせなかった。 　こんな自分が、情けなかった。 　学校でも、そうだった。 　いじめられてる奴がいても、見て見ぬふりをした。 　自分の意見を言いたくても、言えなかった。 　空気を読んで、流されて、誰にも嫌われないように、ずっと透明な存在でいた。 　その結果が、これだ。 　死んで、異世界に来て、でも、何も変わらない。 　ただ、怖がって、震えているだけ。 「……ミナト」 　リスが、湊の手を握った。 　冷たい手。でも、温かさを感じる。 「あんたは、今、生きてるよ。大丈夫。ここにいる」 　リスは、じっと湊の目を見た。 　青緑の瞳が、真剣だった。 「生きてるなら、それでいいじゃない。あたしは、あんたが生きてるだけで、嬉しいよ」 　湊の胸の奥が、きゅっ、となった。 　初めてだった。 　自分のことを、真っ直ぐに見て、生きてるだけで嬉しいって、言われたのは。 「……ありがとう」 　湊は、やっとの思いで、そう言った。 　声は、小さかったけど。 　リスは、焼け跡の村の方を見た。 「この村の人たち……多分、テッペンに逃げたと思う。だって、ここ、テッペンへの道の途中だもん。あたしも、テッペンに行くところだったんだ」 「テッペン？」 「ダリア北部で一番大きい都市。城塞都市ってやつ。あたし、そこに用があってね。ミナトも、異世界から来たなら、テッペンで保護してもらえるよ」 　リスは、にっ、と笑った。 「それまで、一緒にいようよ。ひとりは、さみしいでしょ？」 　湊は、答えられなかった。 　でも、リスの手を、離さなかった。 　紫色の空が、あいかわらず、広がっている。 　焼け落ちた村から、まだ、煙が上がっている。 　その煙が、紫の空に溶けていく。 　湊は、リスの手の冷たさを感じながら、思った。 （俺は、死んだ） 　でも、今、生きてる。 　この異世界で、リスと出会って、災魔に襲われて、でも、助けられて。 　初めて、自分が「生きてる」と感じた。 　死んだはずなのに、不謹慎だけど、そう思った。 　遠くで、風が森を揺らす音がした。