頭が、ズキズキと痛い。 まるで三日三晩、徹夜でレポートを書き続けたあとみたいな、そんな鈍い痛みだ。まぶたが重くて、なかなか開かない。 （ああ、もう……今日は一限、サボっちゃおうかな……） 朱里——いや、かつて朱里だったもの——は、ふわふわと浮かぶような感覚の中で、そんなことを考えていた。大学二年の夏、必修の単位を落とさないようにって、毎日必死で勉強して。バイトもして、サークルにも顔を出して、気づいたら倒れてて。 （あれ、私、どうなったんだっけ……） たしか、図書館の床がやけに冷たくて、視界がぐにゃりと歪んで——。 そこで記憶が途絶えている。 「……あーあ」 ため息をつくと、自分の声がやけに上品で、女の子っぽい響きに聞こえた。風邪でもひいたのかな。いや、それにしても、なんだか体が軽い。それに、枕の感触が違う。実家の安い枕じゃなくて、シルクみたいな、つるつるでひんやりしたものだ。 おかしい。 なんだこれ。 「[scared]……え？」 思い切って目を開ける。 飛び込んできたのは、真っ赤な天蓋だった。金糸で刺繍が施されていて、ふさふさした飾りがゆらゆらと揺れている。その奥には、木目が美しい天井。梁には細かい彫刻がほどこされてて、どう見ても日本のものじゃない。 中華風、というか。 中国の時代劇で見たような、そんな豪華な部屋。 「[whispers]なにこれ、どこ……？」 起き上がろうとしたけど、体に力が入らない。まるで長いこと寝たきりだったみたいに、手足が思うように動かない。どうにか身を起こして、きょろきょろと部屋の中を見回す。 窓からは柔らかな日が差し込んで、部屋の中をオレンジ色に染めていた。家具はどれも黒くて艶やかな木材でできていて、部屋の隅には青い磁器の壺が置いてある。空気はほんのりと甘いお香の匂いがした。 （なにこの部屋。高そう。すごく高そう） 思考がまとまらない。というか、ここはどこで、自分は誰なのか。 「あら、お目覚めですか？」 突然、声をかけられて、心臓が飛び出しそうになった。 声のしたほうを見ると、いつの間にか、中学生くらいに見える女の子が立っていた。薄い桃色の服を着て、髪をふたつのお団子に結っている。 女の子は、ほっとしたように微笑んだ。 「[gentle]三日も目を覚まさなかったから、心配したんですよ。淑妃様」 「しゅく、ひ……？」 「はい、淑妃様です。まあ、ご自分がどなたかもお忘れですか？ お疲れがよほど溜まっておられたのね」 侍女は慣れた手つきで枕元の台を近づけると、湯気の立つ茶碗を差し出した。 「さあ、まずはお茶を。びゃくごう茶といって、気を落ち着けるのにいいんですよ」 わけがわからないまま、茶碗を受け取る。手が、かすかに震えていた。 澄んだ黄金色の液体に、自分の顔が映っている。 ——まったく知らない、美少女の顔が。 「…………は？」 茶碗を取り落としそうになって、あわてて握りしめる。震えが大きくなる。 そこに映っていたのは、面影すらも違う、別人の顔だった。 大きな琥珀色の瞳。色の薄い、くりっとした二重まぶた。白くてきめの細かい肌に、小さな鼻、そして桜色の唇。長い黒髪が肩からこぼれて、ちょっと寝ぐせがついている。 誰？ これ、誰？ 「淑妃様？ 大丈夫ですか？ 顔色が優れませんが」 「[scared]鏡……鏡、ない？」 声が震える。自分の声のはずなのに、やっぱり知らない誰かのように聞こえる。 侍女が慌てて、化粧台から青銅の鏡を持ってきてくれた。磨き抜かれた鏡の表面は、現代のガラス鏡ほどじゃないけど、十分に顔を映し出す。 そこにいたのは。 やっぱり、さっきと同じ、見知らぬ美少女だった。 （え、え、なにこれ。だれこれ？） 「淑妃様、ご自分のお姿が気に入られませんか？」 「……ううん。っていうか、そうじゃなくて」 頭の中はパニックだ。でも、ここで騒いでも何も解決しない。前世——っていうのか？——で、テストやレポートの山を乗り越えてきた経験が、かろうじて冷静になれと訴えている。 （落ち着け、朱里。いや、今は朱里じゃないのか。とにかく、まずは情報収集だ） 私は息を大きく吸って、それからゆっくりと吐き出した。 「ねえ、ちょっと聞きたいんだけど」 「はい、なんでしょうか」 「私は……なんで三日も寝てたの？」 そう訪ねると、侍女は悲しげに眉をひそめた。 「お忘れですか？ 淑妃様は、三日前の夜、お部屋で倒れられたんです。スイラン府の医官が言うには、過労による昏倒だろうと。本当に、ろくに休まずに行事や勉強に励まれていたから……」 過労。 その言葉が、私の胸の奥にチクリと刺さった。 （ああ、そうだ。私、朱里は、過労で死んだんだ） 記憶がよみがえる。 図書館で、レポートを書いていて。深夜まで起きていて、次の日もバイトで。気がついたら床に倒れてて、息ができなくなって。——それで。 「……そうなんだ」 今、自分の身に何が起きているのか、ぼんやりとわかってきた。 たぶん、私、死んだんだ。 でも、死んだはずの私の意識は、こうして今ここにある。この世界の、この「朱麗」っていう女の子の体の中で。 つまり。 いわゆる、異世界転生ってやつか。 （まじか） 心の中でつぶやいた。 ラノベや漫画で見たことはあるけど、まさか自分がそうなるとは。しかも転生先の女子も、過労でぶっ倒れるとか、前世と何も変わってない。 ということは、だ。 「ちょっと待って……」 私はもう一度、部屋を見回した。 この豪華な家具。侍女がいること。そして「淑妃」って呼ばれたこと。 「ねえ、ここは、どこ？」 「ここは、瑞凰朝の帝都ロウガ、その後宮・錦翠宮でございます。淑妃様は皇帝陛下の妃であられます」 侍女はよどみなく答える。まるでそれが、この世界では常識であるかのように。 （瑞凰朝。後宮。妃……） 脳みそがフル回転して、前世の知識と照らし合わせる。たしか、妃って、つまり。 皇帝の、奥さんってことだ。 しかも後宮って、大勢の奥さんたちが住んでるところだ。 （……え、何その面倒くさそうな場所） 前世は大学生。それも彼氏いない歴＝年齢の、超がつくほどの地味なオタク女子だった。それがいきなり、一国の皇帝の妻とか。 設定が重すぎる。 キャパオーバーだ。 「淑妃様、大丈夫ですか？ やはりまだお加減が……」 「……あのさ」 私は、怖ず怖ずと尋ねた。 「私って、毎日、どんなことしてるの？」 「？ それはもう、妃としてのたしなみの勉強や、皇后様への朝のご挨拶、詩歌の会や、裁縫に、食事会の準備に……」 侍女が、指を折りながら何かを数え始める。 その一つ一つを聞いているうちに、私の心は冷めていった。 勉強に、挨拶に、会合に、雑務に——。 （それ、ただの過労フラグじゃん！） 前世は、勉強漬けの毎日に疲れて、気づいたら死んでた。それなのに、生まれ変わっても同じことを繰り返すなんて、そんなのあんまりだ。 「……もうやだ」 「はい？」 「私は、決めた」 私は、まだ少し重い体にむち打って、ベッドの上にあぐらをかいた。そして、侍女の目を見て、はっきりと言った。 「[serious]私は、もう働かない。だらだら、のんびり、自由に生きる」 侍女は、きょとんと瞬きをした。 彼女には、私が何を言っているのか、さっぱり理解できないように見える。 それでいい。 私は二度目の人生で、絶対に、もう二度と、過労で倒れたりしない。 そう、心の中で誓ったんだ。 すると——。 「それは、やめておいたほうがいいわよ」 静かで、それでいて聞く者の心に冷たく刺さるような声が、部屋の入口から聞こえてきた。 びくっとして、声のしたほうを見る。 入り口のところに、一人の女性が立っていた。 年の頃は二十代後半だろうか。切れ長の目に、長く美しい黒髪。その髪は複雑に結い上げられ、鳳凰をかたどった黄金のかんざしが、灯りを受けてギラリと光った。深紅の衣は絹でできていて、裾をずるずると床に引きずっている。 彼女は、完璧な微笑みを浮かべていた。 「……皇后様」 侍女が、あわてて頭を下げる。 皇后。つまり、皇帝の正妻で、この後宮のトップ。 （この人が、華琳……） 彼女が誰か、侍女が教えてくれるより早く、私の本能が理解した。 「朱麗、顔色はよくなったようね」 華琳の声は、まるで氷のように滑らかで、冷たかった。 「ご心配をおかけしました」 私はベッドから降りて、なんとか挨拶をしようとした。でも、彼女は手をあげてそれを制した。 「いいのよ。具合が悪いのだから、無理をしてはいけないわ」 彼女の目は、少しも笑っていない。 「でも、聞こえたわ。『もう働かない』とかなんとか」 う、と声が詰まる。 やばい、聞かれてた。 「[cold]ここは後宮よ。皇帝陛下の妃として、あなたには果たすべき責務があるの。それを忘れてはいけないわ」 華琳は顔の前で扇を広げ、口元を隠した。その動作一つひとつが優雅で、それでいて、こっちを見下しているように感じる。 「あ、あの……！」 「あなたは過労で倒れた。それはお気の毒に思うわ。でも、みんな同じように頑張っているのよ。あなただけが特別じゃない」 ぐうの音も出ない。 でも、そうやって周りの空気に流されて、みんな「頑張って」、それで倒れた先が「死」だったりしたら、意味がないじゃないか。 「それから、聞いているでしょうけど、改めて伝えておくわ」 華琳は一歩、部屋の中に足を踏み入れた。それだけで、部屋の空気がぎゅっと縮まった気がした。 「後宮には、『後宮三禁』という掟があるの」 「こうきゅう、さんきん……？」 「一つ、外部との私的な文通は禁止。二つ、武器の所持は禁止。三つ、妃同士の居室への無断立ち入りは禁止」 彼女は、三本の指を立てて、まるで裁判官が判決を読み上げるみたいに、はっきりと言った。 「これらを破れば、容赦はしないわ。後宮の秩序を乱す者は、それが誰であろうと、私が許さない」 その一言一言が、見えない鎖みたいに、私の手足に巻きついていくようだった。 「……わかりました」 私は、うつむいて答えるしかなかった。 「わかればよろしい。沈芳、あとは頼むわ」 そう言うと、華琳は背後に控えていた初老の女官を呼んだ。女官は冷たい目で私を見てから、事務的な声で言い放った。 「淑妃様。明日から、朝のご挨拶と、習慣の詩歌の会に参加していただきます。スケジュール表は後ほどお持ちしますので」 「……え」 「まさか、断ったりはしませんよね？」 沈芳の鋭い視線が、私を射抜く。華琳も、扇の陰から私をじっと見ていた。 ——逃げ場なんて、どこにもなかった。 華琳たちが出て行ったあと、部屋にはまた静けさが戻った。 でも、さっきまでの穏やかな静けさじゃない。耳の奥で、心臓の音がドクドクとやけに大きく聞こえる。 「……はああああ」 私は、ベッドにダイブした。 ふかふかの布団に顔をうずめる。涙が出そうだった。 （なんなのあの人。目が笑ってなかったし、めっちゃ圧かけてくるし。自由に生きるって決めたのに、いきなりこれ？） でも、今の私は、たかが十八歳の妃で、相手はこの巨大な後宮を取り仕切る皇后だ。逆らったらどうなるかなんて、考えたくもない。 しばらくそうやってぷんぷんしていたけど、侍女が「少し外の空気を吸われてはいかがですか」と言うので、私は重い腰をあげて、外に出ることにした。 そうして見つけたのが、私の住む「シュウカ苑」の庭の片隅にある、大きな枝垂れ桃の木だった。 桃の木は、ちょうど花を咲かせ始めたところで、薄紅色の小さなつぼみが、風に揺れている。木の下には、柔らかそうな草が生えていて、そこだけが別世界みたいに静かで、気持ちよさそうだった。 「いいところ……」 私はその場にごろんと寝転がった。 地面はひんやりしていて、草の匂いが鼻をくすぐる。空を見上げると、どこまでも青くて、白い雲がゆっくりと流れていた。 （ああ、これだよ。私が欲しかったのは） 前世で、私が欲しかったもの。 いい大学に入って、いい会社に入って、誰かに認められるための人生じゃなくて。こうやって、何にも追われず、ただ気持ちのいい場所で、のんびりと昼寝をするような、そんな時間。 「[gentle]私は、絶対、こんな生活を守るんだ」 目を閉じて、小さくつぶやいた。 さっきの華琳の顔がちらついたけど、今は考えないことにした。 桃の花びらが一枚、ひらりと落ちて、私の鼻の頭に乗る。くしゃみが出そう。 これが、私、朱麗の、新しい人生の始まりだった。 面倒なことは山積みで、皇后はなんだか怖いし、明日からさっそくサボる方法を考えなきゃいけないけど。 （でも、負けない） あの目が笑ってない皇后にも、自由を縛ろうとする見えないルールにも。 私は、働かない妃として、この世界で楽しくやっていくんだ。 そう、決めたのだった。