「山田くん、ミキサーの調子、見てもらえる？」 声をかけてきたのは、にじさんじのベテランスタッフ、白川さんだ。四十代半ば、薄くなり始めた頭を気にする仕草が特徴的な、気のいいおじさんである。 「わかりました」 山田タクミは短く答えると、手に持っていたケーブル束を床に置いた。白いYシャツの袖をぐいっとまくり、首から下げた社員証がカチリと音を立てる。胸元で揺れる黒い革ポーチには、社員証と一緒に、小さな黒い石が入っている。 いわゆる、魔界との連絡用アイテム——刻印石だ。 もちろん、ここにいる誰もそんなことは知らない。 タクミは軽く前髪を掻き上げた。無造作に伸びた黒髪が目にかかる。隈がちな深い茶色の瞳が、ほんの一瞬だけ細まった。 「またノイズ？」 「そうなんだよ。ロアちゃんの配信前なのにさ。急にブツブツ言い出して」 白川さんが困ったように頭をかく。 「……見ます」 タクミは配信スタジオ、通称「ロアの巣」へ向かった。 カナトビル四階、スタッフオフィスを出て、階段で五階へ上がる。にじさんじが入居するこのビルは、四階から六階までが事務所のフロアだ。五階には大小五つの配信スタジオがあり、そのうちの一つ、スタジオCがロア専用の配信部屋として使われている。 ドアを開けると、防音室特有の、空気が詰まったような感覚があった。 十二畳ほどの部屋に、配信用PCが三台、ずらりと並ぶ機材の山。壁には、悪魔のマークらしき落書きがこっそり残っている。あれはロアが描いたものだ。本人いわく「魔界のクラスメートの似顔絵」だそうだが、どう見ても抽象画である。 タクミは音声ミキサーの前に座った。 （さっきまで普通に動いてたはずだ） 結論から言えば、原因はすぐにわかった。ケーブルの一本が少し緩んでいたのだ。半差し状態でノイズが出るのは、機材あるあるである。 「直りました」 三十分後、タクミは淡々と白川さんに報告した。 「え、もう！？さすが山田くん、仕事が早いなあ」 白川さんがぽん、とタクミの肩を叩く。タクミは特に嬉しそうな顔もせず、軽く頭を下げた。 「ついでに配信ソフトの設定も見ておきました。大丈夫だと思います」 「おお、助かる！ロアちゃん、あと少しで来るからさ」 白川さんは笑顔でそう言うと、急ぎ足でオフィスへ戻っていった。 タクミは一人、スタジオの隅で壁に背を預けた。 （ロアが来る） その事実だけで、嫌な汗がじわりと背中に浮かぶ。いや、嫌な汗というか、心臓が妙に暴れるのだ。二十二歳の男が、十八歳の女の子一人に、だ。 「……バカみたいだ」 小さく呟いて、目を閉じた。 この感覚を、彼はまだ名前で呼べないでいる。 じきに、廊下からぱたぱたと軽い足音が聞こえてきた。 「タクミん、準備できたのら？」 現れたのは、夢月ロアだった。 腰まである薄紫のロングヘアは、先端に向かって色が薄くなるグラデーション。大きな金色の瞳は、光の加減で赤みがかって見える。身長は百四十八センチしかなく、大人びたスタジオの中で彼女だけがやけに小さく見えた。 今日は白いワンピースに、紫のカーディガンという配信用の衣装だ。動くたびに、髪がふわりと揺れる。 「ああ、大丈夫だ。機材も直した」 タクミは壁から背を離し、できるだけ無表情で答えた。 「さっすがタクミん！うちの天才マネージャー見習いさんなのら！」 ロアは金色の瞳をキラキラさせて、ぴょんと跳ねた。 「……まだ見習いだ」 「細かいことはいいのら！今日もよろしくね」 ロアがにぱっと笑う。 タクミの胸の奥が、また暴れ始めた。 （やめろ、これは仕事だ。監視対象の笑顔に揺れるな） そう心の中で唱えながら、タクミは配信ブースの裏手へ回った。音声チェック用のヘッドホンを耳に当て、配信画面とコメント欄の確認をする。 ロアがカメラの前に座る。 「それじゃ、始めるのら。……あ、タクミん」 振り返って、ロアが手を振る。 「何かあったら、いつものやつ、お願いなのら」 「わかってる。配信が落ちたら俺が何とかする」 ふんす、とロアは小さな拳を握って、カメラに向き直った。 配信が始まった。 ーーー 「こんばんはなのらー！夢月ロアだよっ」 ロアの元気な挨拶で、コメント欄が一気に動き出す。 《こんばんは！》 《今日もかわいい》 《ロアちゃん待ってた！》 タクミは裏のサブモニターで、コメントの流れを追った。今のところ機材は安定している。音声も問題なし。 「今日はね、なんと、『怪談配信』をするのら！」 ロアが得意げに宣言する。 《怪談！？》 《怖いの苦手なのに大丈夫？》 《ロアちゃんの怪談、怖くなさそうｗ》 「失礼なのら！今日はみんなを本気で震え上がらせる、怖い話を用意してきたんだからね」 ロアが頬を膨らませた。 タクミは手元の音量を微調整しながら、思わず口元が緩みそうになるのを堪えた。 （怪談で人間を震え上がらせる。それは確かに、悪魔らしい仕事だ） モニター越しに、自信満々のロアが映っている。 （だけど） タクミはそっと息を吐いた。 （こいつに限って、そんなことは絶対に起きない） それは二年間、ロアを監視してきたタクミの確信だった。 配信が進む。 「えっとね、これはうちの故郷で、むかし実際にあった話なのら……」 ロアが語り始めた。 「ある村に、ひとりの少女が住んでいたのら。少女は毎晩、窓の外を見るのが日課だったのら。だってその子、友達がいなかったから。ひとりぼっちで、ずっと空を見ていたのら」 《もう泣きそう》 《怖い話って言ってるけど切ないパターン？》 「でもね、ある夜、窓の外に——」 ここでロアは、大きく息を吸い込んだ。 「——白い手が、にゅうっと現れたのら！」 ロアは叫んだ。いや、叫ぼうとした。 だが、声が裏返った。 「ひゃい、しゅ、白い手が、にゅうっと現れたのら……！？」 コメント欄が一瞬、静まり返った。そして。 《ちょっと待って今のｗｗ》 《お姉ちゃん声裏返りすぎでしょ》 《必死すぎて可愛い》 《誰か助けてロアちゃん緊張してる！》 爆笑と応援のコメントで、画面が一気に埋まった。 「ち、違うのら！今のはわざとだから！怖い演出なのら！」 ロアは耳まで真っ赤にして、手をぶんぶん振った。 《わざとにしては自然すぎるよ》 《騙されないぞｗ》 《お母さん、今日も娘が最高です》 「うるさいのらー！も、もう一回仕切り直すのら！」 ロアが再び怪談を始める。 が、駄目だった。 緊張して早口になり、噛む。噛み直そうとして、さらに噛む。そして。 「白い手が、にゅうっ——」 また叫んだ。また声が裏返った。 《いや、もう怖さゼロだってｗｗ》 《ロアちゃんは怪談に向いてないことが確定しました》 《こういうのを恐怖のどん底って言うのかな（違う）》 タクミはヘッドホン越しの音声を確認しながら、肩を震わせていた。 笑ってしまった。 （駄目だ、声を出すな。笑うな。俺は監視者だ） 口元を手で覆う。 だが、モニターに映るロアの、本気で悔しそうな顔を見たら、もう駄目だった。 ぶはっ、と小さく吹き出してしまった。 「タクミん、今笑ったなのら！？」 ロアが敏感に反応して、カメラ越しにタクミの方を睨んだ。 「……気のせいだ」 「ずるいのら！あとでお説教なのら！」 コメント欄がさらに盛り上がる。 《笑ったのかマネージャー兄やんｗ》 《働くお兄さんに笑われてて草》 《この二人の空気感、ほんとに好き》 タクミは慌てて口元を引き締めた。 （仕事中だぞ、俺は） それでも、心臓はまだドキドキしていた。 ーーー 怪談は結局、最後までグダグダだった。 「……というわけで、白い手の正体は、少女のことを見守っていたおじいちゃんの手だったのら。おじいちゃんは病気で動けなかったから、ずっと窓の外から孫を見守っていたのら。だから白い手は、ぜんぜん怖くないのら」 ロアはそう締めくくると、ふにゃりと笑った。 《やさしい怪談だった》 《白い手の正体、おじいちゃんかあ》 「みんながびっくりする顔、見たかったのら。でも、うち、怖い話とかになったら、だれかが悲しくなっちゃいそうで。……それで、最後は、みんなが笑顔になれる話にしちゃったのら」 ロアは照れ笑いを浮かべた。 「みんなが好きだから、うち、怖い話をちゃんとやろうって、がんばったのら」 その言葉に、コメント欄が一気に加速した。 《好き》 《一番怖いのはロアちゃんの可愛さ》 《抱きしめたい》 《毎日配信してくれ》 タクミは、音声ミキサーを触る手を止めた。 （……違う） 心臓が、ドクン、と跳ねる。 （それは、駄目だ） ロアは今、人間を笑顔にした。しかも自分から、世界を温かい気持ちにすることを選んだ。 魔界の役目は、人間を惑わせ、混乱させ、負の感情を回収すること。それが「人間界活動規範」、魔界勅令第七七条の掟だった。 だが、ロアは真逆をやっている。 人間を笑顔にする。喜ばせる。安心させる。 それでは、ろくな感情エネルギーは回収できない。 「……担当悪魔として、報告書にどう書けばいいんだ」 思わず声に出てしまった。慌てて口を閉じる。 だが、思わず漏れた本音を、誰も聞いていなかった。 タクミは握りしめたペンを置いた。 （こいつは、人を喜ばせる悪魔だ。魔界のどこを探しても、前例のないタイプの） 悪魔として生まれた。 人間が好きで仕方ない。 そのくせ、本人は「イタズラしてるつもり」なのだから、始末に負えない。 ーーー 配信が終わった。 「おつかれさまー！」 ロアは伸びをしながら、ぱたぱたとタクミの方へ駆け寄ってきた。 「タクミん、今日もありがとね」 金色の瞳が、真っ直ぐにタクミを見上げている。 「……うん」 短く返すのが精一杯だった。 ロアはご機嫌で、くるんと一回転して、スタジオのドアへ向かう。 「じゃあ、うち、この後、次の企画会議なのら。タクミんも、あとでお菓子もらえるように、ちゃんと仕事するのら〜」 「お菓子って」 「今日、スーパーで見つけた、いちごのチョコレート！あとで一緒に食べようね」 ロアはそう言い残して、ぽんぽんとタクミの腕を軽く叩き、小走りで部屋を出ていった。 ふわりと、甘い髪の香りが残った。 「……」 タクミは数秒、その場に立ち尽くした。 腕を叩かれた場所が、じんわりと熱い。 （何をしてるんだ、俺は） 彼は深く息を吐き、機材の後片付けを始めた。 だが、手を動かしながらも、頭の中はロアの笑顔でいっぱいだった。 （惹かれてる、のかもしれない） その言葉は、口に出すには痛すぎた。 タクミは、感情を何も表に出さず、黙々とミキサーの電源を落とした。 ーーー カナトビルを出ると、外はすっかり暗くなっていた。 田町駅方面へ続く道を歩く。深い茶色の瞳が、街の明かりを映して、少しだけ揺れた。 タクミのアパート、コーポ南浦は、駅から徒歩十五分の場所にある。築二十八年、二階建ての古い木造アパートだ。家賃六万五千円。六畳の部屋に、小さなキッチン。 二階の角部屋、二〇五号室が、今のタクミの部屋だった。 部屋に着くと、スーパーの袋をテーブルに置いた。 今日は、あの後、ロアと一緒にお菓子を食べることはできなかった。 ロアは会議が長引き、タクミは片付けと報告書の下書きに追われたからだ。 （まあ、その方がいい） タクミは思った。 これ以上、ロアと一緒にいて何かを期待するのは、間違いだと分かっていた。 仕事だ。これは監視だ。 彼は、机の引き出しを開け、奥に手を入れた。 カチリ。 指先に触れた冷たい感触。 引き出しの裏には、魔力で作った小さな隠し空間がある。 そこから、一枚の紙を取り出した。 「人間界派遣員・夢月ロア、活動報告書」 タクミは椅子に腰を下ろし、報告書を見つめた。 そこには、彼自身が書いた文字があった。 『異常なし』 そして、その隣にある数字の羅列。 〈負の感情回収量：基準値の68%〉 〈正の感情発生量：基準値の152%〉 （……ごまかすにも、限界が近い） タクミはボールペンを手に取った。 『異常なし』 そう書き直そうとして、手が止まった。 いや、本当は書き直すべきなのだ。この報告書は、監査が入れば、いや、監査が入る前から、ずっと嘘で塗り固められている。 （数字を少し盛る、単純な作業だ） 誰にもバレない。 この二年間、ずっとそうしてきた。 だが、今夜は、なぜか手が動かなかった。 （魔界に戻って報告したら、あいつはどうなる？） 強制帰還。 人間界渡航、永久禁止。 ロアは、人間の友達に会えなくなる。 配信も、今までの全部が、人々の記憶から薄れていく。 （……それは、駄目だ） 胸が、じくじくと痛む。 タクミは立ち上がった。 「俺は、何を守りたいんだ」 小さな声。 答えは、もう出ているような気がしていた。 でも、それを認めるのは、監視者としての敗北だった。 静かな夜。 窓の外で、虫の声が聞こえる。 その時、ズキン、と頭に痛みが走った。 「っ……！」 タクミは思わず片膝をつく。 頭蓋骨を内側から押されるような感覚。 これは、魔界からの念送の合図だ。 タクミは震える手で、首から下げた黒い革ポーチに手を入れた。 刻印石を取り出す。 黒い石が、ほんの少し、熱を帯びている。 「……っ、念送か」 タクミは石を握り、目を閉じた。 魔界の通信は、テキストが脳内に直接流し込まれる感覚で届く。 『監査局より通知。ゲヘナ監査局所属、上級監査官一名が、近日中に人間界へ派遣される。対象：人間界派遣員・夢月ロア。査察目的：人間界活動規範違反の疑い。報告書提出後、監査官の指示に従うこと』 「……来るのか」 タクミは立ち上がった。 膝の震えが止まらない。 頭の奥で、警報が鳴り続けている。 （やっぱり、誤魔化し切れなかった） 魔界派遣管理課にも、監査局にも、ロアの活動実態はバレている。 あの笑顔配信も、怪談がまったく怖くなかったことも、すべて。 （監査官が来たら、どうする） 報告書の数字でごまかせるか？ いや、もう無理だ。 「どうすれば……」 言葉が、空回りする。 タクミは、その夜、眠ることができなかった。 窓の外には、田町のネオンが滲んでいる。 遠くで、電車の走る音がした。 （ロアを、どうやって守る） 答えは出ないまま、夜だけが、静かに過ぎていった。