ニューヨークの夜景が、アベンジャーズ・タワーの窓という窓に無数の光の粒となって張り付いていた。 月曜午後八時。タワー屋上のクインジェット発着パッドは、マンハッタンの喧騒から切り離された静けさに包まれている。風は冷たく、春の訪れをまだ信じていないようだった。 機内ではトニー・スタークが一人、パイロットシートにだらしなく腰を下ろしていた。短く整えた黒髪は、今日もきっちりオールバックに固めている。胸のアーク・リアクターが、白いシャツの下で淡く青白い光を放っていた。 彼は左手の指にジャラジャラとつけた自作のガジェットリングを弄りながら、何度もエアロックの方へ視線を送っている。 （まだか） 待ち時間は三十分を過ぎていた。 「フライデー、機内BGMの設定は完璧だな？」 「はい、ボス。エージェント・ロマノフが搭乗した瞬間、自動でロマンティック・ジャズのプレイリストが流れるよう設定済みです」 天井から降ってくるAIの声に、トニーは満足げに口の端を持ち上げた。 「それと、コーヒーメーカーもな。彼女がボタンを押したら、通常の三倍の砂糖が投入される仕様だ」 「……三倍ですか。前回は五倍だったと記憶していますが」 「五倍だとバレるだろ。三倍ならギリギリ、『今日のブレンドは甘口だな』で済む」 トニーは真顔で言った。彼の中ではこれが完璧な戦術だ。恋愛とは理論だ。計算だ。相手の反応を分析し、最適なイタズラを実装する——それが天才のやり方だ。 「ボス、ひとつ分析結果を」 「なんだ」 「過去百四十七回のスターク・プランク・ログにおいて、エージェント・ロマノフが『嬉しい』と表明した事例はゼロです。成功率ゼロパーセントの戦術を継続する合理的理由を教えてください」 トニーは押し黙った。 胸の奥が、じわりと嫌な感じで熱くなる。違うんだ、と心の中で言い訳が渦巻く。俺はただ、彼女に振り向いてほしいだけだ。でも、まともに話しかける勇気なんてない。だって——元スパイで、世界を何度も救ったヒーローで、誰より完璧なナターシャ・ロマノフが、どうして俺みたいな奴を……。 そのとき、エアロックが開く音がした。 「待たせたわね」 声の主は、燃えるような赤毛を後ろで一つに束ねた女だった。深みのあるエメラルドグリーンの瞳が、機内の照明を受けて冷たく輝いている。黒い戦闘服が、彼女の引き締まった体の線をはっきりと浮かび上がらせていた。左手首には、トニーが改良した専用のウィドウ・バイトが装着されている。 ナターシャ・ロマノフ。三十五歳。アベンジャーズの一員にして、トニーが三年間片思いを続けている相手だった。 「どうしてあなたがここにいるの」 彼女の声は、部屋の温度を二度ほど下げるような冷たさだった。 トニーはシートから飛び上がると、早口でまくし立てた。 「聞いてないのか？ 今回のA.I.M.基地潜入任務、俺も同行する。フューリーの正式命令だ」 ナターシャの眉が、ほんの少しだけ動いた。 「ありえない。これは単独潜入よ。あなたが来たら任務に集中できない」 「だからこそだ。論理的に考えろ。A.I.M.のセンサー網は最新式で、君のステルス技術でも突破が難しい。でも俺のアーマーMk-87のセンサーなら、四十キロ先のエネルギー反応をキャッチできる。飛行能力も緊急時の脱出に有効だ。これは合理的な判断で——」 「ストーカーでしょ」 ぴしゃり、と言われた。 トニーは言葉を失った。口を開きかけて、閉じて、また開く。 「……いや、そういう意味じゃなくて」 彼はしどろもどろになりながら、左手で髪をかき上げた。いつもの自信満々な態度が、まるで蜃気楼のように消えていく。 ナターシャはため息をついた。 「フューリーの命令なら仕方ない。でも、任務中は私の指示に従って。いいわね」 「ああ、もちろんだ」 彼女はトニーから一番遠い席に腰を下ろし、窓の外へ視線を向けた。 （どうして、よりによって彼が……） ナターシャは鉄仮面の下で、必死に動揺を隠していた。本当は、数時間前から彼が何か企んでいることを知っていたのだ。フライデーがスケジュールを共有した瞬間から、トニーが動き出すことは分かっていた。 （二人きりの任務なんて、三年ぶり） 胸の奥が、小さく跳ねる。でも彼女はそれを認めない。こんな感情は任務の邪魔だ。スパイとしての自分が、恋愛感情なんかに流されるわけがない——そう言い聞かせてきた三年間だった。 クインジェットが垂直に浮上し、マンハッタンの灯りが眼下に遠ざかっていく。 数分後、トニーが立ち上がった。彼はコーヒーメーカーのボタンを押し、湯気の立つカップを二つ手に取る。 「コーヒーでもどうだ、ミス・ロマノフ」 差し出されたカップを、ナターシャは疑わしげな目で見つめた。 「何か入れたでしょ」 「何も入れてない。ただのブラックだ」 嘘だった。砂糖はきっちり三倍、スプーンで言えば五杯分が溶け込んでいる。 「……一口だけよ」 彼女はカップを受け取り、口をつけた。 その瞬間、ナターシャの顔がくしゃりと歪んだ。甘い。甘すぎる。砂糖が舌の上で暴れている。 「スターク！！」 「どうした？ 口に合わなかったか？」 トニーはしてやったりとニヤニヤしながら、一歩後ずさった。 （してやったりの顔——本当にもう、どうしてこの人は） ナターシャの頭の中で、冷静な自分と感情的な自分が衝突する。（これは戦術的嫌がらせだ。任務前の集中力を削ぐための——）違う、と心のどこかが叫ぶ。（違う。これは彼なりの愛情表現だ。でも、だからこそ腹が立つ。どうしてまともに話してくれないの。せっかく二人きりなのに——） 彼女は立ち上がった。左手首のウィドウ・バイトが、青白い光を帯びる。 「自業自得よ」 バチッ！！ 青い電撃が機内を走った。 「うわああああ！！」 トニーは派手に吹っ飛び、床に転がった。全身に電気が走り、髪は逆立ち、指先がピリピリと痺れている。 「……ざまあみろ」 床に倒れたまま、彼は笑った。痛いはずなのに、なぜか嬉しかった。彼女が本気で怒るのは、自分にだけだ。 ナターシャはそんなトニーを冷たく見下ろしながら、コーヒーカップをシンクに捨てた。 （バカ） 心の中で呟く。でもその響きは、怒りよりも何か別の感情に近かった。 そのとき。 機内のスピーカーから、突然、サックスの甘い旋律が流れ始めた。ゆったりとしたリズム。ロマンティックなジャズ。 「……なにこれ」 彼女が振り返ると、床に倒れていたトニーが慌てて叫んだ。 「違う！ これはフライデーの自動設定で、俺は知らな——」 嘘だった。全部トニーが事前に仕込んだものだ。 ナターシャは無言でコントロールパネルに向かい、ボタンを押した。 音楽が、ぷつりと消える。 機内に静寂が戻った。 でも、彼女の心臓はまだ少しだけ高鳴っている。（こんな小細工まで仕込んで——一体どれだけ私のことを考えてるの、このバカは） 窓に映った自分の頬が、ほんの少しだけ赤くなっていることに、彼女はまだ気づいていなかった。 それから一時間ほどが過ぎた。クインジェットはフロリダ沖に近づき、高度を下げていく。 「潜水モードに切り替えるわ」 彼女がスイッチを操作すると、機体が微かに振動した。窓の外が暗い海に変わり、水圧で金属が軋む音が聞こえる。 そのときだった。 トニーが、急に真剣な声を出した。 「聞いてくれ。俺のアーマー、お前のバイタルサインにも連動するよう設定してある」 「……何ですって？」 「自動防御プログラムだ。もし何かあったら、俺のアーマーが自律的に動いてお前を守る。シールド展開速度は0.3秒。緊急時の脱出も可能だ」 ナターシャは動きを止めた。 （この人は——） 心臓が、ドクンと跳ねる。 イタズラじゃない。理論でもない。ただ純粋に、彼女の安全を考えて準備したものだった。無駄だと思いながらも、万が一に備えて細かい設定まで済ませていたのだ。 彼女は一瞬、言葉を失った。 （このバカ。どうしてそういうことを、イタズラの後で言うの） 胸の奥に、じわりと温かいものが広がる。でも、彼女はそれを表に出さなかった。 「余計なお世話よ」 彼女は冷たく言い放った。 でも、その声には——イタズラのときとは違う、かすかな震えが混じっていた。 クインジェットが、人工島キー・ファルコンの排水口付近に静かに浮上する。ハッチが開く直前、トニーが口を開いた。 「俺が先に行く。何かあったら叫べ。すぐ飛んでく」 ナターシャは振り返った。エメラルドの瞳が、まっすぐにトニーを見つめる。 「私の方が潜入のプロよ。ついてきて」 彼女はそう言うと、先に水中へ飛び込んだ。 トニーはその背中を見送りながら、小さくため息をつく。 （やっぱり、守られたいとは思われてないか） 胸の真ん中が、ちくりと痛む。 でも、それでいいと思った。彼女は強い。自分なんかよりずっと強い。だからこそ——守りたいと思う。 アーマーを起動し、彼もまた暗い海の中へと消えていった。 人工島キー・ファルコン。マイアミから南東八十キロの海上に浮かぶ、A.I.M.の秘密基地。 水面下では、何百人もの黄色い防護服を着た科学者たちと、元技術者の脳を改造した生体兵器M.O.D.O.K.(改造版)が待ち受けている。 でも、そのことを知る者はまだ誰もいなかった。 静かな深海で、二人はただ無言のまま、人工島へと近づいていく。水圧だけが、まるで鼓動のように響いていた。