「待て！　この、くさいくさいスライム野郎がーっ！」 　カズマの怒声が、屋敷の庭に響きわたった。体はすでに汗とヘドロでぐちゃぐちゃで、黒いショートヘアからは信じられないような悪臭が漂っている。深い茶色の瞳は、雑草の上をぴょんぴょん跳ねる黒い塊を必死に追いかけていた。 「あいつ、すばしっこすぎるのよ！　なんであんなに跳ねるの！？」 　透き通るような水色のロングヘアも、今はもう台無しだった。ところどころに黒いヘドロがこびりついて、艶やかな髪が重く垂れ下がっている。澄んだ青色の瞳は涙目だ。服もびしょびしょで、白い肌がところどころ透けて見えているが、気にしている余裕はない。 「知るかよ！　お前が余計なことするから、どんどん臭くなってんだ！」 　スライムは、庭に立てられた物干し竿のところで、ぷるん、と一度震えた。そして、洗濯物の上を、まるで自分の寝床のように、ぷにょんぷにょんと跳ね回る。 「あああーっ！　また俺の洗濯物がぁーっ！！」 　カズマは頭を抱えた。ツッコミのときの、いつもの癖だ。黒いヘドロが、千切れたタオルに染み込んでいく。あれは確か、昨日やっと洗えたはずのシャツだ。もう、原型をとどめていない。 「もう、やだ……あのスライム、あたしの浄化魔法も効かないんだもの」 　アクアはその場にしゃがみ込んだ。色白の顔をくしゃくしゃにして、ぷるぷると震えている。自称女神は、完全に心が折れかけていた。 「立てよ、バカ女神！　お前が倒れても臭いが強くなるだけだ！」 　そのときだった。 　ドタドタドタ！ 　屋敷の二階から、激しい足音が聞こえてきた。廊下を走る音。階段を駆け下りる音。そして、玄関の扉が勢いよく開け放たれる。 「待たせましたね、カズマ、アクア！」 　声の方を振り返ると、そこには黒のショートボブに深紅の瞳を持つ少女が立っていた。瞳の色と同じ、深紅のマントを翻し、黒いローブの裾をなびかせている。額にはいつもの眼帯。その目は、この世の真理を見つけたかのように、ぎらぎらと輝いていた。 　カズマの屋敷の二階に住む、爆裂魔法使いのめぐみんだ。 「め、めぐみん……なんでお前が」 　カズマは顔をしかめた。嫌な予感しかしない。 「騒がしいと思って窓から覗いたのです。そうしたら、あなた達が庭でスライムと遊んでいるではありませんか」 「遊んでるんじゃねえ！　戦ってるんだよ、臭いと！」 「なるほど。あの黒いスライムですね。厄介な特性を持っているようだ。浄化魔法も効かない、悪臭を放つ魔物……」 　めぐみんは顎に手を当て、獲物を値踏みするかのようにスライムを観察した。 「これは、我が爆裂魔法の出番です！」 　めぐみんは、両手を空に向かって突き上げた。 「ちょっと待て待て待て待て！！」 　カズマはめぐみんの細い手首を、後ろからガシッと掴んだ。 「何をするのですか！　カズマ、邪魔をしないでください！」 　めぐみんが振り向き、深紅の瞳でカズマを睨みつける。 「お前、自分の魔法が何をするか分かって言ってんのか！？　爆裂魔法だぞ！？　屋敷ごと吹っ飛ぶんだぞ！？」 　カズマの声は、恐怖で裏返っていた。 「一発で解決しますよ。いえ、この場合は一発が最適解です。何より、ここは私の爆裂魔法の日課の時間にちょうどいい場所です」 「日課の場所じゃねえ！　ここは俺の家の庭だ！」 「そんな細かいことは気にしません。爆裂魔法こそが、この世の真理。スライムごと、諸悪の根源を消し去りましょう。さあ、目を閉じて」 　めぐみんは恍惚とした表情で、カズマの手を振りほどこうとする。 「やめろ！　頼むからやめてくれ！　屋敷がなくなる！　俺の人生ごと吹き飛ぶ！」 　カズマは必死だった。めぐみんの腰にしがみつくようにして、その小さな体を抑え込む。 「離してください！　あなたのような凡人には理解できないかもしれませんが、爆裂魔法は芸術なのです！　すべてを破壊し、すべてを無に帰す、美しき一度きりの煌めき……それこそが、私の存在意義！」 　めぐみんはカズマの腕の中でじたばたと暴れながら、詠唱を始めようと息を吸い込んだ。 「やめろおおお！　お前の芸術で俺の家を消すなあああ！」 　二人の体が、もつれ合うように庭の地面を転がる。雑草が頭に絡まり、土が服に染み込む。めぐみんの黒い髪は乱れ、カズマのヘドロまみれの体は、さらに泥だらけになっていく。 「カズマ！　あなたという人は、いつもいつも私の崇高な目的を邪魔して！　今日という今日こそ、あのスライムを爆裂魔法で浄化してやるのです！」 「ふざけんな！　お前が浄化するのは、あのスライムだけじゃねえんだよ！　通り道にあるもん全部だバカ！」 　もみ合いの中で、めぐみんはついに詠唱を開始した。 「闇より深く、紅蓮より熱き光よ。我が呼びかけに応え、今こそその力を――」 　空気が震える。庭の草木がざわりと揺れた。 「やめろおおおおお！！」 　カズマは叫びながら、めぐみんの両肩を掴んで前後に揺さぶった。 　そのとき。 「捕まえたわよー！」 　視界の端で、しゃがみ込んでいたはずのアクアが、突然立ち上がった。そして、脱げかけた靴のまま、スライムに向かって突進する。 「待てアクア！　お前それまともに捕まえられるような――」 「えいっ！」 　ズベシャアアアッ！！ 　ものすごい音がした。見事に足がもつれて、顔から地面に突っ込むアクア。ヘドロの溜まった水たまりに、思い切りダイブするような格好だった。静寂。風が吹き、物干し竿の洗濯物が、はためく。 「……ぶっ」 　泥とヘドロの水たまりから、ゆっくりと起き上がるアクアの姿があった。透き通る水色の髪は、今や完全に黒い泥で覆われている。澄んだ青い瞳の周りにも、ぐるりとヘドロが張り付いて、まるでパンダのような顔になっていた。服は言葉を失うほど汚く、なんとも言えない匂いが、その場に漂い始める。 　カズマの腕の中で、詠唱をしていためぐみんの動きが、止まった。 　めぐみんは、目を開けた。 　そして、パンダのような顔でぷるぷる震えながら立ちすくむアクアを、まっすぐに見つめた。 　……。 「プッ……あっははははははは！！」 　めぐみんは突然、大声で笑い出した。 「あははははは！　な、なんですか、その顔！　アクア、あなた今、ものすごく面白い顔ですよ！　すごいです！　この世のものとは思えないほど、見事に汚い！」 　めぐみんは腹を抱えて笑い転げた。カズマの腕の中で、身をよじって、げらげらと笑い続ける。あまりの笑いように、詠唱どころではない。目に涙まで浮かべて、地面をバンバンと叩いていた。 　その瞬間だった。 「あっ」 　黒い塊が、庭の塀をひらりと飛び越えていった。 　まるで新たな獲物を求めているかのように、小さな体を弾ませながら、隣の家の畑へと一直線に跳んでいく。 「お、おい、めぐみん！　笑ってる場合じゃねえ！　あいつ、外に出たぞ！」 「あははは……はぁ、はぁ……あ、あれ？　スライムは？　私がこれから爆裂魔法で吹き飛ばすはずだった、あの憎きスライムはどこに……？」 　めぐみんが涙を拭いながら、きょろきょろと周囲を見回した。しかし、庭のどこにも、黒い塊の姿はない。あるのは、泥だらけのカズマと、ヘドロまみれのアクアの、情けない姿だけだった。 「いやーん、もう！　スライムのせいで、あたしの自慢の髪がー！」 　ヘドロまみれのアクアが、ついに泣き出した。その姿は、かつての美しい女神の面影は全く見当たらない。 「あたし、こんなに臭くなったの初めてよ！　カズマ、助けて！　あたし、どうなっちゃうの？」 　アクアはカズマの腕に掴みかかって、ワンワンと泣き始めた。 「離れろ！　臭い！　お前、マジで臭いから！」 　カズマはアクアを引き剥がそうとするが、ヘドロで滑って掴みづらい。 「ぷっ……あっははははは！！　ちょ、ちょっと、あなた達、本当に仲がいいですね！　というか、臭すぎます！　二人そろって、くさいくさい人間の完成ですよ！」 　めぐみんは、また笑い転げた。笑いすぎて、もう立っていられない。地面に座り込んで、涙を流しながら腹を抱えている。 　カズマは、この状況で笑えるめぐみんの神経を疑った。 「おい、めぐみん！　笑い事じゃねえんだよ！　あいつが外に出ちまったら、今度は本当に大事になるんだぞ！」 　カズマは青ざめた顔で、めぐみんを睨んだ。 「だ、だって……あはは……ごめんなさい、でもあんまりにもお二人が……！」 　そのとき。 「ぎゃああああっ！！」 　隣の家の方から、耳をつんざくような悲鳴が聞こえてきた。 　カズマの顔から、血の気が引いた。 「……やばい」 　カズマは立ち上がり、塀の向こうを覗き込んだ。 　隣家の小さな畑には、今が収穫時期のキャベツやトマトが、青々と実っていた。赤く熟したトマトが、朝日に照らされて輝いている。その畑の中を、黒い塊が突っ切っていく。 　スライムが触れた作物は、みるみるうちに黒く染まっていく。 　それは、畑のあちこちを、べとべとに汚染しながら、軽やかな跳ね足で進んでいく。やがて、畑の隅にある鶏小屋に突っ込んだ。 「コケコッコー！！　コケーッ！　コケーッ！！」 　鶏たちが一斉に騒ぎ始めた。激しい羽音。扉が壊れ、羽根が舞い上がる。土色の羽根と、黒いヘドロが混ざり合って、あたり一面に飛び散った。悪臭はさらに強くなり、風に乗って、どんどん広がっていく。 「な、なにあの音！？　うちの鶏たちが！」 　隣家の主婦が、箒を手にしたまま飛び出してきた。そして、畑の惨状を見て、わなわなと震え始める。 「ああっ！　私のトマトが！　大事に育てたキャベツが！　全部、真っ黒に……！」 　主婦は、畑の真ん中で、まるで自分の畑を守るかのようにぷるぷると震えながら佇む黒いスライムを、指差した。 「あ、あれは……あの屋敷から、今、あの黒いのが出てきたわ！」 　声がした方を見ると、物干し竿を持った近所の主婦たちが、わらわらと集まってきていた。 「あの屋敷から出てきたって、本当！？　またカズマさんとこの連中が、何かやらかしたの！？」 「あいつらが拾ってきた魔物に決まってる！　今度は何を飼い始めたのよ！」 　主婦たちの声は、どんどん大きくなっていく。 　カズマは、へどろまみれの体を引きずって、塀の外に出た。 「ち、違うんです！　違うんです、あれは、その、俺たちのせいじゃなくて……っていうか、確かに出どころはうちの地下室だけど、俺たちも被害者で……！」 　カズマは必死に弁解した。 　しかし、主婦たちの目は、信頼の欠片もない目だった。そんなカズマの言葉に、さらに火がつく。 「聞いたわよ！　あんたのとこの女神が、地下室の宝箱を勝手に開けたんだってね！」 「とんでもないことしてくれたわね！　うちの畑、どうしてくれるのよ！　この臭い、全然落ちないわよ！？」 「あんたたちが来てから、この町はろくなことがない！　今日こそ、町内会で追い出しの決議をしてやるんだから！」 　主婦たちの攻撃は、とどまるところを知らない。 「ち、違うんですって！　あのスライムは、アクアが勝手に開けたというか、開けようとしたというか……いや、開けたのはアクアなんですけど……ああ、くそ、話がややこしい！」 　カズマは言葉に詰まった。 　自分たちが悪いことは、重々承知している。しかし、放逐犯だと言われるのは、あまりにも心外だった。何せ、自分たちが一番の被害者であり、あの悪臭で、この世の地獄を味わっているのだ。 　そのとき、カズマの背後から、ぷるぷると震えながら、へどろまみれの女神がやってきた。 「カズマ……あたし、なんだか、とっても臭くて、気持ち悪い……」 　アクアは、今にも死にそうな顔をしていた。だが、その顔にこびりついた黒いヘドロのせいで、哀愁よりも、強烈なインパクトが勝っている。 「お前、今出てくんな！　話がこじれる！」 「だって、臭いのよ。自分が一番臭いって、自分が一番分かってるの。あたし、どうしたらいいの？　あのスライム、意外とやるじゃない。あたしの浄化魔法を弾くなんて」 　もう、カズマには、何がなんだか分からなかった。アクアの呑気な発言に、思わず頭を抱える。 「あんた！　いやー負けたわ、じゃないわよ！　あんたたちのせいで、うちの畑が全部ダメになったのよ！　これを、どうしてくれるの！」 　主婦の一人が、カズマの胸ぐらを掴みかかってきた。 「だから、違うんですって！　俺たちも、あいつの被害者で……！」 「どこがよ！　見なさいよ！　あなた達、全身どろどろで、まるでスライムと遊んでましたって感じじゃないの！　むしろ、楽しそうに思えてくるわよ！」 　主婦たちの怒りの矛先は、完全にカズマとアクアに向けられていた。 「はっ！　いいことを思いつきました」 　その声に、カズマはギョッとした。 　いつの間にやら、塀の上に立ち上がっためぐみんが、マントをオーバーに動かしながら、高笑いを始めた。 「この非常事態を打開するためには、やはり私の爆裂魔法が最適解です。町ごと吹き飛んでしまえば、スライムの脅威も、あなた方の畑の被害も――」 「「それはダメーーーーッ！！」」 　カズマとアクアの声が、二人同時に重なった。 　主婦たちまで、驚いた顔でめぐみんを見上げている。 　カズマは、めぐみんの足に飛びつき、引きずり下ろした。 「ぶっふぅ！」 「お前、冗談でも言っていいことと悪いことがあるんだぞ！　というか、マジでやる気だったろ、今！　あのドヤ顔は本気の顔だった！」 「爆裂魔法は冗談ではありません！　あれこそが究極の解決策だと、私は本気で思っています！」 「その発想がもうダメなんだよ！　お前は家で留守番してろ！」 　カズマは、もはや限界だった。 　主婦たちの冷たい視線。ヘドロまみれの女神。爆裂魔法を唱えようとする少女。そして、畑を汚染し続ける悪臭の塊。 　……しかし。 　このまま町のみんなに追い出されてたまるか。 　確かに、うちの連中のせいで、面倒なことになった。だが、ここで責任を放棄したら、俺たちは今度こそ本当に、アクセルの町から追い出される。それは、絶対に避けたかった。 　カズマは、ゆっくりと顔を上げた。 　泥とヘドロで汚れた顔。だが、その深い茶色の瞳は、力強い光を取り戻していた。 「……分かった」 　カズマは、低い声で言った。 　主婦たちが、一斉に黙り込む。 「あのスライム、俺が捕まえる。俺のスキルと、俺のアイデアで、必ず、捕まえてみせる。だから、俺たちを追い出す話は、それまで待ってくれないか」 　カズマの真剣な瞳に、主婦たちは、たじろいだ。 　それは、いつもの、なんとなく流されているようなカズマの顔ではなかった。魔王を倒した男の、本気の顔だった。 「俺たちが、元通りにしてみせる。あのスライムの被害を、これ以上広げさせやしない。だから……頼む！」 　カズマは、深々と頭を下げた。 　アクアも、困惑しながら、つられて頭を下げる。 「カズマが頭を下げるなんて、珍しいです。でも、その無駄な責任感、私は嫌いではありません」 　めぐみんは、ふん、と鼻を鳴らした。 　カズマは、顔を上げた。 　主婦たちは、疑わしそうな目でカズマを見ていた。だが、先ほどまでの、突き刺すような敵意は、少しだけ和らいでいる。 「……ふん。言ったからには、きっちりやりなさいよ。あのヘドロ、うちの塀にまで飛び散ってるんだから」 　隣家の主婦が、ようやく怒気を収めた。しかし、その口調は、まだ氷のように冷たい。 「まずは、あのスライムを、家畜小屋から出しなさい！　うちの鶏が、羽根をむしって自滅しそうになってるわ！」 　カズマは、荒れ果てた畑と、羽根が舞い散る鶏小屋を見た。 　黒いスライムは、鶏小屋の中から、悠々と這い出してきた。その体は、鶏の羽根と泥とヘドロで、一回り以上、大きくなっているように見える。 　一番やっかいな状況で、一番やる気のない仲間たち。 　これは、茨の道だ。 　だが、やるしかない。 　カズマは、覚悟を決めた。