梅雨の晴れ間の午後。セイレーン学園の屋上は、数日前まで降り続いていた雨の湿気を、ぬるい風が運んでいた。フェンスの向こうに広がるミラージュシティの街並みは、薄い水蒸気の膜に覆われて、少しぼやけて見える。 ユウタは、錆びついた屋上のドアを押し開けた。ギィ、と重い音がして、外の光が目に飛び込んでくる。 「……来たのか」 声がした。フェンス際、給水塔の影。アキラが立っていた。 日差しの中で、ゆっくりと振り返る。 その姿を見た瞬間、ユウタの足が止まった。 セーラー服。紺と白の、この学園の女子制服。数ヶ月前までは、アキラがそんなものを着ている姿など想像もできなかった。でも今は、それがやけに自然に見える。 肩の線が、細い。記憶の中のアキラより、明らかに華奢になっている。ブレザーを着ていた頃は、もう少し骨ばっていたはずだ。腰のあたりのラインも、なだらかで、柔らかい。 「久しぶり、だな」 アキラが微笑んだ。 その声に、ユウタは言葉を失った。 声が、違う。前はもっと低くて、平坦で、笑うときだけ少し高くなるような声だった。でも今は、最初の一音からして、まるで違う。柔らかくて、少し掠れていて、耳の奥にじんわりと染み込んでくるような声。 「……ああ」 やっとのことで、それだけを返す。 風が吹いた。屋上の空気が揺れて、アキラの髪がふわりと持ち上がる。首筋までだった髪が、今は少し伸びている。毛先が内側に巻かれていて、風に揺れるたびに、甘い匂いが漂ってきた。 シャンプーか、柔軟剤か。とにかく、昔のアキラからは絶対にしなかった匂いだった。 「……で、なんで来たんだよ」 アキラが、首をかしげる。その仕草が、妙に様になっている。 「お前が呼んだんだろ」 「呼んだから来たのか。素直だな」 「……何の用だよ。こんなところに呼び出して」 ユウタは、メガネのフレームを押し上げた。指先が、ほんの少し震えている。 アキラは答えなかった。代わりに、一歩、ユウタに近づく。 スカートの裾が、ふわりと揺れた。 「なんで来たの？　心配したの？　それとも……」 アキラの声が、低くなる。 「……興味？」 その言葉が、ユウタの胸の真ん中に突き刺さった。 図星だった。 心配、という気持ちは確かにある。アキラの身に何が起きているのか、それを確かめたいという気持ちも。でも、それだけじゃない。自分の中に、もっと別の、名前をつけたくない感情があることを、ユウタはもうとっくに気づいていた。 「……お前、最近おかしいぞ。前は、こんなの嫌がってただろ」 声が、少し上ずる。 「こんなのって、何が？」 「スカートとか、そういうの。前のお前は、絶対に着なかっただろ」 「ああ、そうだな。前の俺は、着なかった」 アキラは、あっさりと認めた。 「でも、今は着てる。それが答えだろ？」 「何が答えなんだよ。何があったんだ。お前、この数ヶ月で、一体何が……」 「ユウタ」 アキラが、ユウタの言葉を遮った。 「近くに来いよ。そんな遠くからじゃ、話しづらいだろ」 アキラが、手招きをする。 ユウタは迷った。近づくのが、怖かった。何かが、決定的に変わってしまいそうな気がした。 でも、足は動いた。 一歩、また一歩。アキラとの距離が、縮まっていく。 あと一メートル、というところで、アキラが手を伸ばした。 「——触ってみる？」 ユウタの頬に、アキラの手のひらが触れた。 ひんやりとしていた。細くて、長い指。関節の節々が、以前よりずっと滑らかになっている。 男の手じゃない。 ユウタは、そう思った。 バスケをやっていた頃のアキラの手は、ボールで硬くなった皮と、小さな傷だらけの、男の手だった。握手すると、ゴツゴツしていて、力が強かった。 でも、今のこの手は。 「俺、変わっただろ？」 アキラが、囁くように言った。 吐息が、ユウタの耳に触れる。甘い匂いが、鼻の奥をくすぐった。 「……あ、ああ」 声が、掠れた。 胸の奥で、何かが激しく脈打っている。心臓が、肋骨を内側から叩いているみたいだ。 「どこが、変わったと思う？」 アキラの指が、ユウタの頬を、そっとなぞる。 「……声、とか」 「他には？」 「……体つき、とか」 「他には？」 アキラが、もう一歩近づく。 もう、ほとんど密着している。アキラの体温が、ユウタの胸に伝わってくる。 「……匂い、とか」 「へえ。そんなとこまで見てたんだ」 アキラが、小さく笑った。 その笑い声が、耳の奥で反響する。 「……離れろよ」 ユウタは、やっとのことで、そう言った。 でも、体は動かない。アキラの手が、まだ頬に触れている。 「嫌なのか？」 「……嫌、っていうか」 「嫌じゃないんだ」 アキラの声が、甘く、絡みつくように響く。 「お前、俺のこと、どう思ってる？」 「……友達、だろ」 「友達。そうか。友達に、こんな風に触られて、ドキドキしてるんだ」 「してない！」 ユウタは、反射的に叫んでいた。 アキラの手を、払いのける。 「……してない、から」 声が、震えている。 アキラは、払われた手を、自分の胸の前で、もう片方の手で包み込んだ。 「してないのに、そんな顔するんだ」 「どんな顔だよ」 「赤くなって、目が泳いで、呼吸が浅い。今のお前、すごく分かりやすい」 アキラの目が、ユウタをじっと見つめる。色素の薄い茶色の瞳。伏し目がちな、色っぽい視線。 ユウタは、その視線に耐えられなくなって、目を逸らした。 「……帰る」 「もう帰るのか？」 「お前と話してると、頭がおかしくなりそうだ」 「いいんじゃないか、おかしくなっても」 「よくない！」 ユウタは、背を向けた。 屋上のドアに向かって、早足で歩き出す。 「ユウタ」 後ろから、声が追いかけてくる。 「逃げるんだ」 その声は、さっきまでの甘い響きではなく、少しだけ、元のアキラに戻ったような、低い声だった。 ユウタは振り返らなかった。 ドアを押し開けて、屋上から飛び出す。 ギィ、とドアが閉まる音。 薄暗い階段室に、ユウタの荒い呼吸だけが響いた。 「……くそ」 壁に手をついて、うつむく。 頬に、まだアキラの指の感触が残っている。冷たくて、細い、あの指。 男の手じゃなかった。 あれは、もう。 「……何なんだよ、一体」 ユウタは、拳で壁を、軽く殴った。 鈍い痛みが、指の骨に走る。 その痛みだけが、今の自分を現実に繋ぎ止めている気がした。 ──────────────────── 翌日。 昼休みの教室は、いつも通りの喧騒に包まれていた。 梅雨の晴れ間は昨日で終わり、空はまた重い灰色の雲に覆われている。窓の外では、今にも雨が降り出しそうな、湿った風が吹いていた。 ユウタは自分の席で、机に突っ伏していた。 昨夜はほとんど眠れていない。目を閉じると、アキラの顔が浮かぶ。あの、伏し目がちの色っぽい視線。耳元で囁かれた、甘い声。 （なんで、あんなことに） 頭の中では、何度も同じ問いが回っていた。 「よう、ユウタ」 バスケ部の友人、瀬川が、ユウタの机の前に立った。背が高くて、いつもニヤニヤしている、明るい性格の男だ。 「……おう」 「なんだよ、死んだ顔して。また寝不足か？」 「ちょっと、な」 「またアキラのこと考えてたんじゃねーの？」 ユウタの心臓が、ドキリと跳ねた。 「……なんで、そうなるんだよ」 「だってお前、この前もアキラのこと見すぎだって言われてたじゃん。しかも昨日の放課後、屋上にアキラと二人でいただろ？」 「見てたのかよ」 「見てたっていうか、噂になってるぜ。『ユウタとアキラ、放課後の屋上で密会してた』って」 「密会って……」 「本当に密会だったんじゃねーの？　なあ、あの屋上で、何してたんだよ」 瀬川が、ニヤニヤしながら、ユウタの肩を小突いてくる。 「何もしてない。話してただけだ」 「話してただけ、ねえ。二人きりで？　放課後の屋上で？」 「……そうだよ。悪いか」 「悪くねーよ。ただ、お前、最近アキラのこと見すぎだと思うぜ。この前も廊下で、アキラのこと目で追ってただろ」 「追ってない」 「追ってたって。俺、ちゃんと見てたからな。お前、アキラが男子と話してるとき、すげー真剣な顔で見てたじゃん。唇の動きとか、髪の揺れ方とか、全部目で追ってる感じだった」 ユウタは、反論できなかった。 実際、そうだった。 無意識に、アキラを目で追っている。教室でも、廊下でも、昼休みでも。アキラが誰と話しているのか、どんな表情をしているのか、どんな風に笑っているのか。 気がつくと、見ている。 「……別に、心配してるだけだ」 「心配、ねえ。心配で、あんな熱い視線送るか？」 「熱い視線って、お前」 「まあ、いいんじゃねーの。アキラ、最近マジで可愛くなってるし。元男だって分かってても、あれは反則だわ」 「……そういうこと言うなよ」 「なんで？　お前だって、そう思ってるんだろ？」 ユウタは、答えなかった。 答えられなかった。 「まあ、応援してるぜ。親友の恋路ってやつを」 瀬川は、笑いながら、ユウタの頭を軽く叩いて、自分の席に戻っていった。 ユウタは、机に突っ伏した。 （俺は、何をしてるんだ） 自己嫌悪と、好奇心と、言い表せない感情が、ぐちゃぐちゃに混ざって、胸の奥で渦を巻いている。 アキラのことが、気になって仕方がない。 それは、友達としての心配だけじゃない。 もっと、別の、どろどろした、自分でも制御できない何か。 （あの感触が、まだ残ってる） 頬に触れた、あの細い指。冷たい手のひら。 ユウタは、自分の頬に、そっと手を当てた。 そこに、アキラの手はもうないのに。 ──────────────────── 午後の授業が終わって、放課後。 ユウタは、教室を出て、廊下を歩いていた。 今日は、部活に行く気分になれなかった。バスケ部の仲間と顔を合わせるのが、なんだか気まずい。瀬川に、またアキラのことをからかわれるのが、目に見えている。 （今日は、まっすぐ帰ろう） そう思って、下駄箱に向かう。 そのときだった。 「あ、ユウタ君だ」 廊下の向こうから、声が聞こえた。 顔を上げると、男子生徒の群れがあった。三年生の、派手な連中だ。その中心に、アキラがいた。 セーラー服を着たアキラが、男子生徒たちに囲まれて、笑っている。 「アキラ、今日も可愛いね」「今度、一緒に遊びに行かない？」「この前のプリント、ありがとな」 男子たちが、次々にアキラに声をかける。アキラは、その一つ一つに、柔らかい笑顔で応えていた。 昔のアキラなら、あんな風に笑えなかった。 人に囲まれるのが苦手で、いつも一人で本を読んでいたアキラ。 （本当に、変わっちまったんだな） ユウタは、その光景を、少し離れた場所から、じっと見ていた。 すると。 アキラが、顔を上げた。 ユウタと、目が合った。 アキラの表情が、ぱっと明るくなる。 「ユウタ君！」 アキラは、男子生徒たちの輪から抜け出して、小走りにユウタのほうへ向かってきた。 「ちょ、おい」 ユウタが、後ずさる。 でも、アキラは、そのままユウタの腕に、ぴったりと身体を寄せてきた。 「会いたかった」 耳元で、囁かれる。 甘い声。甘い匂い。柔らかい体温。 「……な、なにしてんだよ。みんな見てるだろ」 「見てるね。見せつけてるの」 「は？」 「だって、昨日あんな風に逃げるから。私、寂しかったんだよ」 私。 アキラが、私、と言った。 「……お前、今、私って」 「私。おかしい？」 アキラが、上目遣いで、ユウタを見つめる。 色素の薄い茶色の瞳が、ユウタの目を、まっすぐに捉えている。 「ねえ、ユウタ君」 アキラの唇が、ユウタの耳元に、触れるか触れないかの距離まで近づく。 「私のこと、女として見てる？」 その言葉が、ユウタの頭の中に、じわじわと染み込んでいく。 女として、見てるか。 見てる。 見てるに決まってる。 あんな姿を見せられて、あんな声を聞かされて、あんな風に触れられて。 男として、見ていられるはずがない。 「……見て、ない」 声が、裏返った。 「嘘。見てる。だって、今も、私の唇、見てたでしょ」 「見てない！」 「見てた。私、分かるんだ。ユウタ君が、私のどこを見てるか。昨日の屋上でも、私の手とか、首とか、スカートの裾とか、そういうところ、ずっと見てた」 ユウタは、ぐっと言葉に詰まった。 全部、見抜かれていた。 「……離れろよ。マジで」 ユウタは、アキラの身体を、両手で押しのけようとした。 でも、力が入らない。 アキラの身体は、見た目以上に、華奢で、柔らかくて。 強く押すのが、怖かった。 「やだ。離れない」 アキラが、ユウタの腕に、ぎゅっとしがみついてくる。 「ねえ、ユウタ君。今夜、また屋上に来て」 「……行かない」 「来て。お願い」 「行かないって言ってるだろ」 「来なかったら……」 アキラの声が、急に、冷たくなった。 「もっとすごいこと、みんなの前で言うから」 ユウタの背中に、冷たいものが走った。 「……なに、言って」 「例えば、昨日の屋上で、ユウタ君が私の手を握って、ドキドキしてたこととか。私の匂いを嗅いで、興奮してたこととか。そういうの、全部」 「してない！　そんなこと！」 「してたよ。私の手、触って、顔真っ赤にして。すごく可愛かった」 アキラの口元が、笑っている。 でも、目は笑っていない。 色素の薄い茶色の瞳が、ユウタを、冷たく、じっと見つめている。 「……お前、そんなこと言う奴だったか」 「私、変わったから。ユウタ君が思ってるより、ずっと、ずっと、変わったんだよ」 アキラの指が、ユウタの腕を、そっとなぞる。 「今夜、八時。屋上で、待ってる」 アキラは、そう言って、ゆっくりとユウタから離れた。 「……来なかったら、分かってるよね」 最後に、そう言い残して。 アキラは、スカートの裾をひらりと翻して、男子生徒たちの輪の中へと戻っていった。 「アキラ、どうしたの？」「ユウタと何話してた？」 「んー、内緒」 アキラが、笑いながら、男子生徒の一人に、軽く身を寄せる。 その光景を、ユウタは、立ち尽くしたまま、見ていた。 周囲の生徒たちが、ユウタとアキラのことを、ひそひそと噂している。 「ねえ、今の見た？」「ユウタ君、アキラに抱きつかれてたよね」「二人って、付き合ってるの？」「でもアキラって、元男だろ？」 ざわざわと、廊下に、好奇の視線が飛び交う。 ユウタは、逃げ出したかった。 でも、足が動かない。 （あれは、脅しだ） ユウタは、ようやく、そのことに気がついた。 アキラの言葉は、甘い誘惑なんかじゃない。 脅迫だ。 今夜、屋上に来なければ、自分が何をされるか分からない。 みんなの前で、あんなことを言われたら。 昨日の屋上で、自分がどんな顔をしていたか、どんな気持ちだったか、全部、周りに知られてしまう。 それは、絶対に嫌だ。 （でも、行ったら、行ったで……） 何かが、さらに進んでしまう。 昨日の屋上で、すでに、あんなことになった。 今夜、また行けば、もっと、取り返しのつかないことになる。 そんな予感が、ユウタの胸を、ぎゅっと締め付ける。 「……俺は、もう」 ユウタは、小さく呟いた。 「罠の中に、いるのかもしれない」 その言葉は、誰にも聞こえないほど、小さな声だった。 ──────────────────── 帰り道。 ユウタは、ミラージュシティの街を、一人で歩いていた。 空は、夕方になっても、厚い雲に覆われたままだった。今にも雨が降り出しそうな、重苦しい空気。海からの風が、湿気を運んで、肌にまとわりつく。 セイレーン通り商店街を抜けて、駅の方へ向かう。 「……ミコト、さん」 ユウタは、スマホを取り出して、クラスの連絡網アプリを開いた。 クラス名簿を、スクロールする。 ミコト。 クラスに、そんな名前の女子がいただろうか。 ユウタは、記憶を探った。 黒髪ロングの、切れ長の瞳の、いつも落ち着いた微笑みを浮かべている、二年生の女子。 ……いや。 思い出せない。 クラス名簿には、確かに「ミコト」という名前がある。でも、ユウタは、その人物と、一度も話したことがない。 いや、話したことがないどころか。 顔も、ちゃんと思い出せない。 同じクラスのはずなのに。 「……なんで、アキラは、あいつの名前を」 昨日の屋上で、アキラは言っていた。 『ミコトに会った』 それが、何を意味するのか。 ユウタには、まだ、分からなかった。 スマホの画面を、閉じる。 右手を見つめた。 昨日、アキラの頬に触れられた、右手。 その手のひらが、まだ、ほんの少し、熱を持っているような気がした。 （……今夜、行くのか） 自分に問いかける。 答えは、出ない。 行けば、何かが変わる。 行かなければ、何かを失う。 どちらに転んでも、もう、後戻りはできない。 そんな気がしていた。 ユウタは、空を見上げた。 厚い雲の切れ間から、一筋だけ、夕日が差し込んでいる。 その光が、遠くのセイレーン学園の屋上を、ほんの一瞬だけ、照らし出した。 「……はあ」 深いため息が、湿った空気に溶けていく。 ポケットの中で、スマホが、短く震えた。 画面を見ると、アキラからのメッセージだった。 『今夜、待ってるね。逃げないで』 ユウタは、その画面を、しばらく見つめてから、ゆっくりとポケットに戻した。 雨が、ぽつり、と頬に落ちた。 やがて、本降りになる。 ユウタは、傘もささずに、雨の中を歩き続けた。