「なあ葵、あれが人間の街か」 　霧の切れ間から見下ろす谷底に、光の粒がびっしり敷き詰められていた。正形はその眺めに、しばらく声も出せなかった。 　千二百年、鬼灯の杜で暮らしてきた。橙色にほおずきが光る森の中、退屈な毎日を過ごしてきた。でも目の前に広がる景色は、杜のどこにもないものだった。 「綺麗ー！　ねえ正形、早く行こうよ」 　隣に立つ葵が、正形の袖をぐいぐい引っ張る。黒髪に紫のグラデーションがかかったロングヘアが、山風に揺れていた。黄色い瞳は縦に細い瞳孔で、猫そのものだ。身長は正形より少し低い。普段は二又の尻尾をゆらゆらさせているくせに、今はきちんと着物の帯の中に隠している。 　ここは霞尾山の中腹。鏡岩と呼ばれる大岩の前だ。普通の人間には見えないが、ここに幽世と人間界をつなぐ境い目がある。 「……分かった。行くか」 　正形は小さくため息をついた。面倒だな、とは思う。でも一度言い出した葵は止まらない。だったら早く済ませたほうがいい。それが正形なりの結論だった。 　二人は霧の壁に足を踏み入れる。ひやりとした感触が肌を通り抜けて、次の瞬間には別の空気に変わっていた。湿った土の匂いから、コンクリートと排気ガスの匂いへ。 　人間界だ。 　境い目を抜けてしばらく山道を下ると、麓に唐ヶ崎市という街が広がっていた。JR唐ヶ崎駅の南口に出た瞬間、正形は思わず足を止めた。 　轟音。 　鉄の塊が唸りながらホームに滑り込んでくる。人が波のように改札から吐き出される。誰も彼もが早足で、誰も彼もが正形たちのことなんて見ていない。 「……うるさいな、ここは」 　思わず呟いた声は、雑踏にかき消される。耳の奥がジンジンする。杜の静けさとはまるで違う。 　葵はといえば、平気な顔で辺りをきょろきょろ見回していた。 「何ビビってんの。正形って山では強気なのに、こういうとこ弱いよね」 「弱くない」 「弱いよ。ほら、耳出てるよ」 　指摘されて、正形は慌てて頭に手をやった。変化の術で人間の姿を保っているはずなのに、意識が乱れると狐耳がうっすら透けて見える。慌てて気を落ち着けると、耳はふっと消えた。 　人間界には「覚醒者」と呼ばれる人たちがいるらしい。七十年前に起きた覚醒現象とかいう出来事で、人口の一割以上が超常の力を持つようになったのだと、正形は前にシオリ堂という古書店の婆さんから聞いたことがあった。だから多少の妖力が漏れても、能力者の力と勘違いされて誤魔化せる。そう思って降りてきたのに。 （思ったより、目立つかもしれない） 　正形は内心で少し焦っていた。 　駅前から続く商店街に入ると、少しだけ気持ちが落ち着いた。アーケードの下に並ぶ店の看板、揚げ物の匂い、呼び込みの声。杜の静けさとは違うけど、賑やかで温かい。 　唐ヶ橋商店街――正形はそう書かれたアーチをくぐりながら、看板を見上げた。 「なんかいい匂いする」 　葵が鼻をひくつかせる。視線の先には、たこ焼きの屋台があった。丸い鉄板の上で、たこ焼きがくるくる回っている。店主らしきおじさんが手際よく返している。 （あれは……鉄板を炎で温めてるのか） 　正形は目を凝らした。おじさんの手のひらから、小さな炎がちらついている。これも覚醒者の能力なのだろう。妖術とは違う、もっと乾いた、機械的な力の使い方だ。 「見て見て、あの店主も能力者っぽい」 「ああ。ここは能力者がいても普通の街らしいな」 　二人は顔を見合わせた。少しだけ安心する。ここなら、多少妖力が漏れても誤魔化せるかもしれない。 　葵が屋台に近づこうとした、その時だった。 　空が光った。 　商店街のアーケードの隙間から、真っ赤な光が差し込んだ。次の瞬間、頭上で何かが弾ける音がした。 「な、なに！？」 　巨大な炎の塊が、商店街の端に落ちてきた。屋根瓦が吹き飛び、看板が焼け焦げる。悲鳴が上がる。 　正形は考えるより先に体が動いた。手をかざす。青白い狐火が指先に生まれ、落ちてくる炎の塊を弾き飛ばす。爆発は起きたが、被害は最小限で済んだ。 　――はずだった。 　狐火を放った瞬間、周囲の空気がびりびりと震えた。街灯が一斉に瞬く。信号機が赤と青を同時に点灯させる。誰かのスマートフォンが、パチッと音を立てて画面を黒くした。 「うわっ、スマホが！」 「信号おかしくない！？」 　商店街のあちこちで悲鳴と困惑の声が上がる。人々の視線が、一斉に正形の方へ向いた気がした。 （まずい） 　正形の背筋を、冷たいものが這い上がった。妖力を使っただけなのに、電子機器がまとめて誤作動している。覚醒者の能力とは根っこから違うエネルギーだと、頭では分かっていた。でも、まさかここまで派手に反応するとは思っていなかった。 「……やっちまった」 　正形は自分の手のひらを見つめた。震えていた。恐怖からじゃない。自分の力の底が見えないことへの、居心地の悪さからだった。 （能力者が当たり前にいる世界だから大丈夫だと思ってた。でも、俺たちの力はそもそも別物なんだ） 　人混みの中、遠巻きにこちらを見る目があった。怖いものを見るような、探るような目。正形はその視線が、いつまでも肌に張り付いている気がした。 　その頃、駅から東へ八百メートル離れた雑居ビルの五階では、静かな警報音が鳴り響いていた。リンドウ機関唐ヶ崎支部――内閣府直轄の能力者管理組織の出先だ。モニターに映る波形は、これまで見たことのない乱れ方をしていた。 「未知のエネルギー波形。市南部で検出――」 　職員の指がキーボードを叩く音だけが、静かな部屋に響いていた。正形も葵も、そんなことは知る由もない。 　騒ぎが収まった頃には、日はとっぷり暮れていた。商店街の明かりがぽつぽつと灯る中、正形と葵はアーケードの隅っこに座り込んでいた。 「……疲れた」 　葵が膝を抱えて、正形の肩に頭を預けてくる。いつもは強気な葵が、こういう時だけ素直に甘えてくるのを、正形は知っている。 「今夜、どこで寝るんだよ、これ」 「知らない。杜に帰る？」 「……面倒だな」 　正直、境い目まで戻る気力もなかった。それに、あの視線を思い出すと、なんとなくすぐには帰りたくない気持ちもあった。逃げるみたいで嫌だった。 　その時、頭上から声が降ってきた。 「あんたたち、こんなとこで何してんの」 　顔を上げると、エプロン姿の女性が立っていた。四十代くらい、髪をラフにまとめて、片手にゴミ袋を持っている。目つきは鋭いが、口元は柔らかい。 「ここ、うちの店の前なんだけど」 　彼女の後ろには「café ルヴァン」という看板が出ていた。木の扉から、コーヒーの匂いが漂ってくる。 「……すみません、すぐどきます」 　正形が立ち上がろうとすると、真琴はふっと笑った。 「別にいいけど。それより、さっきの騒ぎ、あんたたちでしょ」 　心臓が跳ねた気がした。バレている。正形は言葉に詰まった。 「あ、あれは――」 「いいって、言わなくて。あんた、ちょっと普通じゃないね？　でもこの商店街は能力者にも寛容だから。安心しな」 　真琴は意味深に笑って、正形と葵を交互に見た。それから顎で店の中を示す。 「腹減ってるでしょ。二階に空き部屋あるから、今夜くらい泊まってきな。タダとはいかないけど、明日から店手伝ってくれれば帳消しにしてあげる」 　葵の耳が――いや、正確には猫耳がぴょこんと出かけて、慌てて手で押さえていた。 「……いいんですか」 「いいから。早くしないと気が変わるよ」 　二人は顔を見合わせた。葵の目が「行こう」と語っている。正形は少し迷ったが、結局は頷いた。面倒なことは後回しにしたい性分だが、今夜の寝場所くらいは、さっさと決めてしまうべきだと分かっていた。 　店の中に入ると、暖かい光と、焼き菓子の甘い匂いが二人を包んだ。二十八席ほどの小さなカフェ。閉店作業中らしく、椅子はすでに上げられている。 「二階、案内するよ」 　真琴が先に立って階段を上る。正形はその後ろについていきながら、ふと胸の奥がざわつくのを感じた。 （さっきの、あの目……） 　スマホが壊れた瞬間、街灯が狂った瞬間、こちらを見た人たちの顔。怖いものを見るような視線が、まだ胸の奥にこびりついていた。 （この街で、うまくやっていけるのか、俺たちは） 　狭い階段を上りながら、正形は自分の手のひらをもう一度見つめた。まだ少しだけ、指先が痺れている気がした。 「ねえ正形、なんか運がいいね、あたしたち」 　葵がのんびりした声で言う。心配なんてまるでしていない顔だ。正形はその横顔を見て、少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。 「……そうだな」 　短く答えて、正形は階段を上り切った。窓の外には、唐ヶ崎の夜景が広がっている。杜のほおずきの光とは違う、人工的でせわしない光の海。 　これからこの街で、どんな毎日が待っているのか。正形にはまだ、何も分からなかった。