ポルティーナの朝は、いつも市場の喧騒で始まる。 魚を売る声、野菜の値切り交渉、こどもたちのはしゃぐ声。それらが入り混じって、耳に心地よいざわめきを作り出す。フェスティヴァ海に面した港町は、今日も活気にあふれていた。 そんな町の中心、旅芸人広場には色とりどりのテントが並んでいる。ここはフェスティヴァ海域で巡業する芸人たちが集まる特別な場所で、町の条例で無料でテントを張れることになっている。 その一角で。 「[excited]ぜんっぜんできなーい！」 元気すぎる声が、朝の空気を切り裂いた。 尾丸ポルカは広場の南東角で、朝から汗だくだった。小柄な体をくねらせ、オレンジと金のツートーンのショートヘアが太陽の光を跳ね返す。くるんと跳ねた毛先が、持ち主の性格そのままにぴょんぴょん跳ねていた。 手にした三つの輪を空中に放り投げては、あわてて拾う。それを何度も繰り返している。 派手な赤と白のストライプのピエロ風タンクトップが汗で背中に張り付き、星柄のふわっとしたスカートが回るたびにふわりと広がる。胸ポケットには、トレードマークの真っ赤な鼻が大事そうにしまわれている。 「[sad]もう嫌になっちゃうよ……」 ぺたんと石畳に座り込む。金色の大きな瞳が、しょんぼりと曇っていた。 サーカス団ホロライブ一座の座長、尾丸ポルカ。十八歳。曲芸も手品も動物芸もなんでもやる一座だけど、今朝はぜんぜんうまくいかない。 昨日もそうだった。おとといも。ここ一週間、ずっとこの調子だ。 （もっと練習しなきゃ。師匠が残してくれた一座なんだから） 胸ポケットの赤い鼻にそっと触れる。木製で、表面には細かい傷がたくさんついていた。五年まえに病気で亡くなった師匠が、ずっとつけていたものだ。 「赤鼻の継承って、形だけじゃダメなんだよなあ」 師匠は言っていた。芸人は「心を動かす者」なんだって。フェスティヴァ海域では、笑いは魔法と同じくらい大事なものだって。 でも、今の自分に人の心が動かせるのか。 考えこんでいると。 「[scared]た、助けてください！」 広場に、見知らぬ少年が飛びこんできた。 全身がキラキラと光っている。いや、光って見えるのは着ている服のせいだ。白い絹の上着に、銀の刺繍があちこちに施されていて、朝日を反射している。青みがかった長い髪が、海風にふわりと揺れた。 「[surprised]うわっ、なに！？ どしたの！？」 ポルカはあわてて立ち上がる。 「ぼくは、マリンフォーク王国から来ました！ 国が、国が大変なんです！」 マリンフォーク。聞いたことはある。フェスティヴァ海の中央にある環礁の島国で、真珠と珊瑚細工で有名な、きれいな街だ。年に一度の「海の祝祭」には、ポルティーナからも船が出るって聞いた。 でも、その国が大変ってどういうことだ。 「落ち着いて。何があったの？」 「わるいピエロが……顔がまっ白で、目が金色と銀色の、不気味なやつが国に現れて。大人たちを、みんな笑い人形に変えてしまったんです！」 「笑い人形？」 「黒い風船で心を抜き取るんです。笑った顔のまま、目がうつろになって……動くマネキンみたいになってしまう」 少年の声は震えていた。 ポルカはごくりと唾を飲みこむ。 （なにそれ、すごく怖い） 「それで……君だけ逃げてきたの？」 「ぼくは、魔法でなんとか抜け出せました。でも、父様も母様も、みんな……」 少年はうつむいて、ぎゅっと拳を握った。 「[scared]サーカスの皆さんなら、あのピエロを倒せるかもしれない。ドタバタで、すごい力で戦ってるのを見ました。助けてほしいんです！ ぼくの国を！」 ポルカは目をぱちぱちさせた。 「……えっと、それって、私たちの練習を見てたってこと？」 「はい！ 輪を投げて飛び回って、それはもうすごい戦い方を！」 ポルカは自分の顔が赤くなるのを感じた。あれは戦いじゃない。ただの失敗練習だ。輪を受け取れずに追いかけ回してただけだ。 （勘違いされてる……しかもかなり大きく） 「[serious]あのね、違うんだよ。あれは——」 言いかけて、やめた。 少年の青い目が、必死で自分を見つめている。海の国からここまで、どれだけ怖い思いをしてきたんだろう。大人たちがみんな人形になって、子供だけで逃げてきて。 困っている人を放っておけない。 それは師匠の教えだ。 ホロライブ一座の座長としても、フェスティヴァ海の芸人としても。 「[excited]まっかせなさーい！」 ポルカは胸を張って、ぽんと手を打った。 「この尾丸ポルカさまが、全部まるっと解決しちゃうよ！ ドドドドドとね！」 「[surprised]ほ、本当ですか！？」 「もちろん！ あ、でも——」 でも、どうやって。 魔法で国を乗っ取ったピエロなんて、戦ったこともない。輪投げすらうまくできないのに。 心の中で小さな声がささやく。 （無理だよ。やめとけば？） でも、言ってしまった。もう引けない。 ポルカはぐっと赤い鼻を握りしめた。師匠の鼻は、いつもより少しだけ冷たく感じた。 「よし、船を探しに行こう！ 港に行けば誰かいるはず！」 「[surprised]い、今すぐですか？」 「こういうのはね、思い立ったらすぐなの！ グズグズしてると心が折れちゃうから！」 ポルカはアクアの手を引いて広場を飛び出した。 石畳の坂道を駆け下りる。両側には漆喰壁の家が並び、窓辺には花が飾られている。行き交う人々が、元気よく走る二人を振り返った。 港へ向かう道すがら、市場を通り抜ける。 新鮮な魚の匂いが鼻をくすぐる。真珠を売る店の前では、商人が客と値段交渉をしていた。銀貨何枚かで、大きな真珠が手に入るらしい。 「いいかい、アクア。ポルティーナの港にはね、ティーダ商会って大きな海運会社があるんだ。フェスティヴァ海域の船をほぼ全部、そこが管理してる」 走りながら説明する。 「でも、商会の支部長さんはとっても厳しい人でねー。めんどくさい手続きがいっぱいなんだよね」 「[worried]じゃあ、船を出してもらえないかも……」 「大丈夫！ 抜け道はあるの！」 ポルカはにやりと笑った。 港に着くと、いつもより静かだった。 全長二百メートルの石造り桟橋には、商船が五隻ほど停まっているだけ。普段ならもっとにぎわっているのに。 掲示板に大きな貼り紙がある。 『マリンフォーク航路、全面封鎖のお知らせ——ティーダ商会ポルティーナ支部』 「[surprised]えっ、航路封鎖！？」 「[sad]……噂が広がってるんです。うちの国が危ないって」 アクアがうつむいた。 近くで船乗りたちが話している声が聞こえる。 「マリンフォークから帰ってきた奴が言ってたぜ。大人がみんな、人形になってるってよ」 「おいおい、洒落にならねえな」 「ネブラ霧海域にも変な風船が流れてきてるらしい。絶対に近づくなってさ」 黒い風船。それがあのピエロの魔法なのか。 ポルカはぶるっと震えた。 （やっぱり怖い。行きたくないかも） でも、隣のアクアの顔を見る。 目の前のこどもは、もっと怖い思いをしてきたんだ。国を追われて、一人で海を越えて。 「[serious]アクア。こっち来て」 ポルカは桟橋の西端へ歩き出した。岩壁の裏手に、小さな船着場が隠れている。 そこには二本マストの小型帆船が一艘、揺れていた。船体は古いけど、手入れは行き届いている。 「ハイドラ号！ やっぱりここにあった！」 船の持ち主はダリオっていう船乗りで、ちょっとラミィに気がある三十歳の無精髭男だ。ティーダ商会の目を盗んで、ここに係留してある。 「ダリオさーん！ いるんでしょー！」 船室からひょっこり顔を出した男は、ポルカを見てげんなりした顔をした。 「……なんだ、ポルカか。ラミィは来てねえぞ」 「今日はラミィじゃなくて、船をお借りしたくて！」 「は？」 「マリンフォークまでひとっ飛びお願いします！」 ダリオは眉をひそめて、掲示板の方を指さした。 「航路封鎖だぞ。ティーダの旦那が決めたことを破る気か？」 「だって、緊急事態なんだもん」 ポルカはアクアをぐいっと前に押し出した。 「この子、マリンフォークの王子様なの。国が大変で、助けが必要なんだって」 ダリオはアクアをじろじろ見てから、大きなため息をついた。 「……ラミィは来るのか」 「[laughing]そこなんだ！」 ダリオはもう一度ため息をついた。 「しょうがねえな。ただし、週に銀貨五十枚だ。それと、危なくなったらすぐ引き返すからな」 「やったー！ ありがとう！」 ポルカは飛び上がって喜んだ。 アクアもほっとした顔で、小さく笑う。 こうして、出港の準備が整った。 夕方。 荷物を積み込み、出港の準備が終わるのを待つ間、ポルカは波止場の端に座っていた。 夕日が海をオレンジ色に染めている。水平線の向こうに、うっすらと雲がかかっていた。 フェスティヴァ海は広い。マリンフォークまでは三百五十キロ、順風で五日かかる。その途中にはネブラ霧海域って危ない場所もある。 （本当に行くのかな、私） 胸ポケットから赤い鼻を取り出す。 手のひらにすっぽり収まる小さな木の鼻。傷だらけで、色も所々はげている。師匠が何十年も舞台で使ってきたものだ。 「師匠……」 ぽつりとつぶやく。 五年前、師匠が病気で倒れたとき。ポルカは十六になったばかりだった。 『ポルカ、一座を頼むよ』 病床で、師匠はそう言って赤い鼻を手渡した。 『でも、私には無理だよ。まだ全然うまくできないし』 『大丈夫。お前は誰よりも笑顔がうまい。それに……』 師匠はそこで言葉を切って、優しく笑った。 『さみしがりやのお前に、仲間をくっつけておくよ』 それから師匠は亡くなって、一人になった。 いや、一人じゃない。ラミィもいるし、ルーナもいる。一座の団員が三人になって、どうにかここまでやってきた。 でも、やっぱり不安は消えない。 「私、ちゃんと座長できてるのかな」 まえは、自分だけ助かろうかと思ったことだってある。 あれはヴィアーレって漁村で巡業したとき。観客が少なくて、収入がほとんどなくて。ラミィがお酒を飲みすぎて、道具を壊しちゃって。 もうやめたい、一人になろうって、夜中に荷物をまとめた。 でも、朝になってラミィが「ごめんね」ってしょんぼりしてる顔を見たら、何も言えなくなった。 （ずるいんだ、私） さっきアクアに「助ける」って言ったのだって、半分は勢いだ。 本当にできるかどうか、自信なんてない。 「[whispers]怖いなあ」 誰にも聞こえない声で、つぶやいた。 「ポルカさん！」 振り返ると、アクアが駆け寄ってくる。 「ダリオさんがそろそろ出港するって。ラミィさんっていう人も来たみたいです」 「[surprised]ラミィもう来たの！？ 船が先かと思ってたのに！」 ポルカは急いで立ち上がった。 赤い鼻を胸ポケットにしまいこむ。 （よし、行こう。不安だけど、行くんだ） ハイドラ号の帆が風を受けて、ふくらみ始めていた。 船縁に手をかける。潮の香りが鼻をくすぐる。 水平線の向こう、マリンフォークがある方角には、かすかに雲がたれこめていた。 （あの雲の下で、何が起きてるんだろう） ポルカはぎゅっと手すりを握った。 小さな手のひらに、師匠の赤い鼻の感触がまだ残っている。 「さあ、出港だー！」 声を張り上げると、船がゆっくりと動き出した。 フェスティヴァ海の冒険が、いま始まる。 桟橋がだんだん遠ざかっていく。ポルティーナの街並みが、夕日に照らされて金色に光っていた。 ポルカは振り返って、小さく手を振る。 （行ってきます、師匠） 風が強くなって、船が少し傾いた。 ポルカはバランスを崩して、あわてて手すりにしがみつく。 「[laughing]わわっ！ もう、転びそうになったじゃん！」 アクアがくすっと笑った。 甲板の向こうからは、ラミィの声が聞こえる。 「[excited]酒があればどこでもいいわー！」 ダリオの呆れた声も混じっている。 「お前はそればっかりか」 ポルカは思わず笑ってしまった。 （そうだ、一人じゃない） うるさくて、ドタバタで、でもあったかい。 それがホロライブ一座のやり方だ。 船はゆっくりと沖へ出ていく。 水平線の先で、黒い雲がゆっくりと形を変えていた。まるで、ピエロの顔のように。