違う、と思った。 教室のドアをくぐる瞬間、ユズリハの足は自然と一番後ろの窓際へ向かっていた。土曜の朝だというのに、ニャアンはもう来ている。真っ赤なツインテールが、朝の人工太陽にきらりと光る。開かれた本に落とされた長いまつげ。その横顔は、昨日となにひとつ変わらない。 でも、ユズリハは違う。 ほとんど眠れなかった。格納庫で見た光景が、瞼の裏に焼きついて離れない。灰色の巨人。ジークアクス。そして、あの時のニャアンの表情。教室で見せる冷たい顔とは全然違う、何かに立ち向かう真剣な顔。 （知りたい） もっと彼女を知りたい。何を背負っているのか。何のために戦っているのか。でも、そのためにユズリハがしたことは、信頼の裏切りだった。尾行。勝手に秘密を覗き見るなんて、友達になりたいと言う人間がすることじゃない。 胸の奥が、ぎゅっと痛む。 ホームルームが終わると、ユズリハはもう我慢できなかった。サキが話しかけようとしたのも気づかず、まっすぐ窓際へ歩く。ニャアンの手元で、ページをめくる指が止まった。 「[serious]ニャアンさん」 名前を呼ぶ声が、自分でもわかるくらい震えていた。 ニャアンは顔を上げない。でも、その肩がほんの少しだけ強張ったのを、ユズリハは見逃さなかった。 「[serious]昨日のこと、謝りたいの。勝手に、ついて行ったりして。あんなの、友達のすることじゃなかった」 深く頭を下げる。心臓がばくばく鳴っている。教室の喧騒が遠くに聞こえた。誰かの笑い声。机を叩く音。でも、ユズリハの耳には、自分の呼吸しか入ってこない。 「[cold]……だから何」 ニャアンの声は、いつも通り冷たかった。でも、顔を上げたそのアイスブルーの目が、一瞬だけ揺れた。 （今だ） ユズリハは拳を握りしめた。 「[serious]それでも、私はあなたの力になりたい。あなたが何をしているのか、ちゃんと話してほしい。私にできることがあるなら、何でもしたい」 真正面から、まっすぐ見つめる。 ニャアンはしばらくユズリハを見つめ返していた。長いまつげが微かに震える。それから、彼女はゆっくりと本を閉じた。パタン、という小さな音が、妙に大きく響いた。 「[cold]これは、あなたの知ってる世界とは違う」 声はもっと冷たくなっていた。さっきまでとは違う。感情を感じさせない、本当の意味で氷のような声。 「[cold]あなたが思うより、ずっとずっと汚くて、ひどい場所。私に関わった人は、みんな不幸になる。最悪、死ぬ」 ユズリハは息を呑んだ。喉がからからに乾く。 「[cold]近づかないで。あなたのためだから」 ニャアンは立ち上がった。その目はもう、ユズリハを見ていない。まるでそこに人なんかいないみたいに、空っぽの視線。彼女はそのまま教室を出て行った。ツインテールが、小さく揺れている。 ユズリハは、しばらく動けなかった。 正面からの拒絶。それも、ただの拒絶じゃない。近づいたら死ぬ。あなたのためだから——突き放すことが、優しさみたいな言い方で。 （私、何もできてない） ただ、知りたいだけなのに。誰かの力になりたいだけなのに。どうしてそれがこんなに難しいんだろう。どうしてニャアンはあんなに悲しそうな顔で、あんなに冷たいことを言うんだろう。 胸の奥が、ズキズキと痛んだ。でも。 （負けない） ユズリハは顔を上げた。目尻に涙が滲んでいたけど、歯を食いしばった。 昔からそうだ。一度「助けたい」と思ったら、相手がどんなに冷たくても絶対に諦めない。明日はいい日になるって、そう信じて生きてきた。それが、父が死んだあの日から、ユズリハが自分に課した約束だった。 （今日こそ、話を聞いてもらうんだから） ――― 放課後。 ユズリハはニャアンの姿を探していた。放課後の教室、廊下、購買、図書室。どこにもいない。 （どこに行ったんだろう） セントラルウォークのカフェだろうか。それとも、あの格納庫。 諦めきれずに廊下を歩いていると、職員用ロッカーエリアの前で足が止まった。普段は生徒が近づかない場所だ。でも、今日は妙な気配がした。 （なんだろう） そっとドアの隙間から覗く。 違和感はすぐにわかった。見慣れない作業服姿の男が二人、ロッカーの前に立っている。一人はがっしりした体格で、もう一人はやせ型だ。二人とも、ヘリオス・セブンの人間じゃない。作業服には見たことのないワッペンがついていて、腰には工具ベルト——いや、工具にしては不自然な膨らみがある。 「こっちだ。あの小娘のロッカーはここだ」 体格のいい男が、ロッカーをこじ開けた。バキン、と金属が歪む嫌な音。 「急げ。見つかったら面倒だ」 「わかってるよ」 男たちはロッカーの中を漁っている。教科書やノートが床に散らばった。その中に—— （ニャアンのものだ） ツインテールを結ぶ紫のリボンが見えた。間違いない。あのロッカーはニャアンのものだ。 ユズリハの背中に冷たいものが走る。 「ヴェスパイン機関がここまで嗅ぎつけてるとはな」 「ジークアクスの在処を吐かせる。あの小娘を引きずり出すには、囮が必要だ」 ヴェスパイン機関。ジークアクス。囮。 単語が頭の中でぐるぐる回る。ニュースで聞いたことがある。ヴェスパイン機関——地球圏の旧軍閥が出資する私設軍事機構。違法な諜報活動や武器密輸で、このコロニーでも何度か問題になったって。それが、ニャアンを狙っている。 （やばい。やばいやばいやばい） 頭の中が真っ白になりそうになる。でも、それ以上に強い気持ちが込み上げてきた。 （ニャアンを守らなきゃ） 恐怖より先に、体が動いていた。男たちがロッカーを離れ、廊下を歩き出す。作業区画の方角へ向かっている。ユズリハは息を潜めながら、その後を追った。 ――― コロニー外縁の産業廃棄物処理区画——通称D-7区画。 十五年前のヘリオス中立宣言で封鎖された、誰も近づかないエリアだ。老朽化した工場群と資材倉庫が立ち並び、照明もまばらで、足元には錆びた鉄骨や配管が転がっている。空気は冷たく、油と錆の匂いが混ざり合って、鼻をついた。 （ここ、立ち入り禁止のはずじゃ……） でも、男たちは迷わず進んでいく。どうやらこの区画に入る裏ルートを知っているみたいだった。ユズリハは物陰に隠れながら、必死についていく。 暗い通路。パイプが壁を這い、天井からは錆びた鎖が垂れ下がっている。足音が反響して、自分の居場所がバレそうで、心臓が口から飛び出しそうだった。 その時。 「——誰だ」 どん、と背中を押された。 瞬きする間もなく、ユズリハの体は床に叩きつけられていた。冷たいコンクリートの感触。視界が揺れる。顔を上げると、やせ型の男がユズリハの腕を掴み、後ろ手に縛り上げる。 「お前か。さっきから後ろをつけてたのは」 体格のいい男が、ユズリハの顔を覗き込んだ。薄暗い照明の下で、その顔がひどく醜く歪んで見える。 「お前がいつもあの娘と一緒にいる転校生か」 「ちょっと待て。顔をよく見せろ」 やせ型の男がユズリハの顎を掴み、無理やり顔を上げさせる。指が冷たくて、気持ち悪い。 「機関に引き渡せば、いい報酬になるな。囮としても使える」 二人は笑った。 ユズリハの全身が震える。恐怖で頭が真っ白になりそうだ。でも——口が勝手に開いた。 「[angry]ニャアンは、あなたたちのオモチャじゃない！」 叫んだ瞬間、頬に衝撃が走った。 パァン、と乾いた音が通路に響く。平手打ちだ。口の中に鉄の味が広がった。切れた唇から、血が垂れる。 「黙れ。少しは痛い目を見せた方が大人しくなるか」 男が拳を振り上げる。ユズリハは思わず目を閉じた。 その時—— 空気を切り裂く音。 シュゥゥゥゥ—— 何かが遠くから飛んでくる。それはあっという間に近づき、ユズリハの目の前にあった整備用クレーンに直撃した。 ゴォォォン！！！ 爆発。赤い炎が吹き上がり、クレーンが真っ二つに折れて落下する。耳をつんざく轟音。地面が揺れた。男たちが慌てて飛び退く。 「な、なんだ！？」 混乱の中、通路の壁が内側から吹き飛んだ。 コンクリートが粉々に砕け、そこから——巨大な指が現れた。 鋼鉄でできた、人の手だ。でも、とてつもなく大きい。指一本がユズリハの背丈よりも長い。それが、ユズリハの目の前にいた体格のいい男を、軽く弾き飛ばした。 「ぐわああああ！！」 男の体が壁に叩きつけられ、そのまま動かなくなる。やせ型の男は、腰の道具——いや、隠し持っていた拳銃を構えた。でも、手が震えてまともに狙えない。 壁の向こうから伸びているのは、巨大な腕だった。 モビルスーツの腕。ガンダム・ジークアクスの腕。 それが正確に、ユズリハを捕まえている男だけを狙った。 「ひ、ひぃっ……！」 やせ型の男は恐慌状態で逃げ出した。無我夢中で走り去る足音が、暗い通路に消えていく。 ユズリハはへたり込んだまま、呆然とそれを見ていた。腕の縄は、爆風で千切れている。口の端から血が垂れて、膝がガクガク震えていた。でも、目は離せなかった。 ジークアクスが、自分を助けた。 遠くの格納庫で、ニャアンが遠隔操作したのだろうか。それとも、ジークアクス自身が——いや、それは考えすぎか。 ともかく、助かった。 ――― 薄煙の充満する廃棄区画に、複数の足音が響く。一つじゃない。でも、走ってくるのは一人だけだ。 「[scared]……ユズリハ！」 生身のニャアンが、血相を変えて駆けつけてきた。 教室で見せた冷たい表情は、どこにもなかった。ツインテールが乱れている。肩で息をして、アイスブルーの目は大きく見開かれていた。まるで、何かを失う恐怖と戦っているみたいな顔。 ニャアンはユズリハの前に膝をついた。その手が、ユズリハの肩を掴む。指先が、かすかに震えている。 「[scared]顔の傷……唇、切れてる」 震える声で、そう呟いた。 「[whispers]バカ……なんで……」 その言葉は、怒りじゃなかった。もっと違う、悲しみと後悔と——何か、名前のつけられない感情が混ざった声。 ニャアンはユズリハを肩に担ぎ上げた。細い体なのに、力は強かった。 「[serious]静かに。誰かに見られたら終わりだから」 彼女は廃棄物集積場の裏手へと向かう。誰も近づかない、古い整備用コンテナが隠れるように置かれている場所だった。 コンテナの扉を開けると、中は意外にも整理されていた。ベッド、机、通信機器のモニター。壁には暗号化通信のリグが取り付けられ、棚には保存食と水、そして——緊急用の医療キット。 ここが、ニャアンの隠れ家だった。 ニャアンはユズリハをベッドに座らせると、無言で救急キットを開いた。消毒液の瓶。コットン。包帯。手際よく準備しながら、ニャアンの手はまだかすかに震えていた。 「……ちょっと沁みる」 コットンがユズリハの切れた唇に触れる。痛みで思わず顔をしかめた。でも、涙目になりながらも、ユズリハは言った。 「[whispers]ごめん。でも、あなたが危ないと思ったから」 ニャアンの手が、一瞬止まった。 「[sad]……なんで、そんなに私に関わるの」 声は小さくて、まるで自分自身に問いかけているようだった。 「[gentle]友達になりたいから。知りたいから。あなたのことを」 「[sad]知ったら後悔する」 「[serious]後悔してもいい。知らないまま離れる方が、ずっと嫌だ」 ニャアンは何も言わなかった。ただ、ユズリハの唇の傷に絆創膏を貼る。その指先が、さっきよりも大きく震えている。 手当てが終わると、ニャアンはゆっくりと自分の左腕の袖をまくった。 ブレスレットの下から現れたのは——古い火傷の痕だった。肘から肩まで、皮膚が醜く引き攣れ、赤黒く変色している。何年も前の傷なのに、今も痛々しく、その時の凄まじい熱を残していた。 ユズリハの呼吸が止まる。 「[sad]私の家族は、みんな私をかばって死んだ」 淡々とした声。でも、その声の奥に、押し殺した深い悲しみが潜んでいるのがわかった。 「[sad]この腕の火傷も、その時のもの。オルビット・ウォーの終盤、私たちの住んでいたコロニーが攻撃されて。両親が私を逃がそうとして……でも、結局助かったのは私だけ」 ユズリハは、何も言えなかった。 「[sad]それから、いろんな人が私を助けようとして、みんな死んだ。ヴェスパイン機関から匿ってくれた情報屋も。私と一緒に逃げてくれたパイロットも。みんな、私を守って——死んだ」 ニャアンは顔を上げた。アイスブルーの目が、潤んでいる。でも、涙はこぼさない。彼女は絶対に泣かないと決めているみたいだった。 「[whispers]だからお願い。私に関わらないで。もう誰も失いたくない」 それは拒絶ではなかった。 命令でも、警告でもなかった。 祈りだった。 「お願い」——その一言には、そんな響きがあった。 ユズリハの胸の奥が、きゅうっと締めつけられる。 でも——その時、気づいた。 さっき傷の手当てをしてくれたニャアンの指先が、微かに震えていたことを。 それは冷たさじゃない。彼女は怖がっているのだ。誰かをまた失うことを、誰かが自分のせいで傷つくことを、心の底から怖がっている。 （この子は、本当は優しいんだ） だから人を遠ざける。自分が傷つくのを怖がるんじゃなくて、相手が傷つくのを怖がっている。 ユズリハは口に出せなかった。でも、心の中で強く、強く思った。 （私、もっとあなたを知りたい。知らないで離れるなんて、絶対にできない） その気持ちは、単なる「友達になりたい」を超え始めていた。 だって、こんなに胸が痛い。ニャアンの指先が震えていたことに気づいた瞬間、ぎゅうっと苦しくなった。もっと守りたい。一人で戦わせたくない。隣にいたい。 （名前のつかない憧れと、執着にも似た感情） それが、今のユズリハの胸の中に、小さな種みたいに芽生えていた。 まだ、それが恋だとは気づいていない。 でも、根っこはもう、心の奥深くに食い込んでいる。 ニャアンは黙って、ユズリハの包帯を巻き終えた。それから立ち上がり、背を向ける。 「[cold]もう帰って。今度こそ、本当に放っておいて」 冷たい声。でも、その肩が小さく震えていた。 ユズリハも立ち上がる。口の傷がまだ痛む。ニャアンの左腕の火傷の痕を思い出すだけで、胸が苦しい。 でも—— （次の月曜日までに、どうやってこの世界に飛び込むか、決めないと） それが、ユズリハに残された具体的な課題だった。ニャアンに拒絶されても、ヴェスパイン機関なんて危ない組織がいることを知っても、この気持ちは変わらない。 むしろ、知れば知るほど——もっと彼女の隣にいたいと思ってしまう。 コンテナの扉を開ける。外はもう、コロニーの照明が夜を演出していた。人工の星が、内壁に冷たく輝いている。 ユズリハは振り返らなかった。振り返ったら、またニャアンに抱きついてしまいそうだったから。 だから、心の中でだけ、そっと言葉を紡ぐ。 （待っててね、ニャアン） 絶対に、逃がさないから。一人でなんて、戦わせないから。 危険な世界に飛び込む覚悟を、ユズリハは固め始めていた。 次の月曜日には、何かがきっと変わる。 いや、自分で変えてみせる——と、小さく拳を握る。 コロニーの静かな夜の中、ユズリハは一人、リヴィエール居住区へと歩き出した。