違う、と思った。 日曜の昼下がり。リヴィエール居住区の自室で、ユズリハは膝の上の情報端末をじっと見つめていた。リドリーから借りた薄い板状の端末だ。画面にはパルスのネットワーク画面が映っている。見慣れない文字列と、通信ログらしきものが流れていた。 （どうやったら、ニャアンの役に立てるんだろう） 使い方を練習しようと端末を開いたはずなのに、気がつくと昨日のことを思い出している。 包帯を巻いてくれたニャアンの指先。冷たいのに、なぜか心地よかった感触。コンテナの中で聞いた、震える声。「もう誰も失いたくない」——あれは祈りだった。 胸の奥が、じわりと熱くなる。 （逃げないって、決めたんだ） そう自分に言い聞かせる。でも、ニャアンは今ごろ格納庫で一人、何をしているんだろう。そう考えると、熱が切なさに変わる。会いたい。でも、まだ役に立てることもない。 ユズリハはため息をついた。 その時だ。 端末が震えた。画面に赤い警告が点滅する。 『緊急通信：リドリー・ハシュタグ』 ユズリハの背筋が伸びた。 （リドリーさんから？） メッセージを開く。そこには短い文が表示されていた。 『パルス内部に不審な傍受反応。今すぐネット接続を切れ。誰かに監視されている可能性がある』 ユズリハの指が止まった。 （監視……？） 心臓が、トクンと跳ねる。ヴェスパイン機関。先週、自分たちを襲ったあの連中。第三話でリドリーが言っていた——「この場所、誰かに見られ始めてるかもしれない」。 （ニャアンに、危険が迫ってる） 直感だった。根拠はない。でも、胸の奥がぎゅっと冷たくなる。 ユズリハは飛び起きた。 次の瞬間、二つ目のメッセージが届く。 『セントラルウォーク・旧配送路地C区画に来い。直接説明する。誰にも言うな』 誰にも言うな。 ユズリハはしばらく迷った。でも—— （ニャアンを守らなきゃ） その気持ちが勝った。彼女は端末を握りしめ、家を飛び出した。 —— 実は、このメッセージは全て罠だった。 ヴェスパイン機関の執行官、メイヴィス・グレイ——彼女は数日前からパルスのネットワークに侵入していた。リドリーの発信元アドレスを完全に複製し、ユズリハへの通信を偽装したのだ。 本物のリドリーはこの時間、港湾ブロック近くで別の案件を追っていた。ユズリハにメッセージなど送っていない。 メイヴィスは全てを計算していた。 ユズリハが一人で危険に飛び込む性格であること。ニャアンを守りたい一心で、周りが見えなくなること。そして——彼女がニャアンにとって、唯一の弱点であること。 旧配送路地C区画。 セントラルウォークの賑わいから外れた、人通りのない路地。古い配送用コンテナが積み上げられ、昼間でも薄暗い。 ユズリハは肩で息をしながら、その路地に足を踏み入れた。 「リドリーさん……？」 返事はない。 代わりに、背後で足音がした。 振り返る。 三人の男が、路地の入り口を塞いでいた。がっしりした体格。作業服の下に、不自然な膨らみがある。全員、口元に薄ら笑いを浮かべている。 ユズリハは一歩後ずさった。 「え……何……？」 「あんた、最近調子に乗ってるんだってな」 一番大柄な男が、ゆっくりと近づいてくる。 「ガキのくせに、俺らの縄張りに首突っ込んだらしいじゃねえか」 違う——これは、ヴェスパイン機関のチンピラだ。ユズリハは直感した。 （逃げなきゃ） でも、足が動かない。男たちはじわじわと距離を詰めてくる。 「やめて！ 近づかないで！」 ユズリハは叫んだ。声は路地に響いた。でも、ここは旧配送区画。人通りはない。誰にも届かない。 男が腕を伸ばした。 ガッ——！ 腕を捻り上げられ、地面に押しつけられる。頬が冷たいアスファルトに擦れた。痛い。 「いい声で鳴くじゃねえか」 嘲笑。別の男がユズリハの脇腹を蹴った。 グッ—— 呼吸が止まる。視界が歪む。口の中に鉄の味が広がった。 （いたい……） もう一発。今度は頬を殴られる。衝撃で頭が揺れた。膝が崩れ、地面に這いつくばる。 （ニャアンに……知らせなきゃ……） 恐怖より、その気持ちだけがユズリハを突き動かしていた。彼女は震える手で、ポケットの端末を握りしめる。 ——その時、端末が勝手に起動した。 画面に表示される、緊急SOS信号。 （え……？） ユズリハは送信ボタンなど押していない。なのに、端末は勝手に信号を発信していた。メイヴィスが事前に仕込んでいた遠隔操作プログラムが、ここで作動したのだ。 「上出来だ。計画通りにな」 男が笑い、ユズリハの腕を離した。 —— D-7区画。格納庫ナンバー・ゼロ。 ニャアンはジークアクスの整備をしていた。手元のツールを動かしながら、時折、外の配管を伝う水滴の音に耳を澄ませる。 その時、モニターが警告を発した。 『SOS受信：ユズリハ・アマテ』 ニャアンの手が止まった。 アイスブルーの瞳が、一瞬で凍りつく。 次の瞬間、彼女はツールを投げ出し、格納庫を飛び出していた。剥き出しの焦り。いつものクールな仮面は、もはや欠片も残っていない。 （無事でいろ——） 心の中で、祈るように叫ぶ。 ニャアンが格納庫を離れた、まさにその直後。 配管ダクトの奥から、静かに影が落ちた。 暗い色のコートを翻し、メイヴィス・グレイが格納庫ナンバー・ゼロに降り立つ。プラチナブロンドの髪が、薄暗い照明を反射した。金色の瞳——爬虫類を思わせる、感情のない目。 「予定通りに」 声は淡々としている。彼女は迷うことなくジークアクスの外装接続端子へ歩み寄り、コートの内側から専用の解析デバイスを取り出した。 小さな端子を差し込む。 カチリ。 機械的な音。画面に次々とデータが流れ始める。起動ログ、位置データ、直近の遠隔操作記録——全てが、メイヴィスの手に渡っていく。 作業時間は四分。 データを抜き終えたメイヴィスは、デバイスをしまい、出口へ向かった。そして、D-7区画の主要三か所の電子ロックに、自身のコードを上書きする。 ガチン。 ロックがかかる音が、廃棄区画に響いた。 これで、出口は塞がれた。 —— セントラルウォークの路地。 ユズリハが地面にうずくまったまま動けずにいると、路地の奥から足音がした。 違う——駆けてくる音だ。 「離れろ」 冷たい声。でも、その声にユズリハの胸が緩んだ。 （来てくれた） 顔を上げる。そこにはニャアンが立っていた。赤いツインテールが、走ってきた勢いでまだ揺れている。 男たちがニャアンに向かう。 「なんだ、お前——」 男の言葉は、最後まで続かなかった。 ニャアンが踏み込む。低い姿勢から、一番近い男の膝を蹴り抜いた。男が体勢を崩した瞬間、顎に掌底。 二発。 男が倒れる。 次の男がナイフを抜いた。だが、遅い。ニャアンは身をひねって刃をかわし、男の手首を掴んで捻り上げる。 ボキリ——鈍い音。 「ぐあっ！」 ナイフが地面に落ちた。ニャアンはそのまま男の顔面に肘を叩き込む。 三発。 最後の一人が後ずさった。 「ひ、ひぃ……」 「消えろ」 低い声。男は這うように路地から逃げ出した。 ニャアンはユズリハに駆け寄り、膝をつく。 「……怪我は」 声が、ほんの少しだけ震えていた。 ユズリハはニャアンの顔を見た。口の端が切れ、膝は擦り剥いている。でも—— 「来てくれた……」 その一言で、涙がこぼれた。痛みと、恥ずかしさと、安堵で、胸がいっぱいになる。 ニャアンはユズリハの傷を確認しながら、短く言った。 「……また、無謀なことを」 その声が、昨日より少しだけ柔らかい。そのことにユズリハは気づいてしまい、また涙が溢れた。 （この子は、本当は優しいんだ） —— 二人はD-7区画へ戻った。 だが、出口のゲートは全て施錠されている。 「……開かない」 ニャアンの表情が強張る。嫌な予感を覚えた彼女は、格納庫へ駆け込んだ。 ジークアクスの外装に、微細な傷——デバイスを差し込んだ接続端子の痕跡。 ニャアンの顔から血の気が引いた。 「……しまった」 その時、薄暗い廃棄区画の奥から、声がした。 「久しぶりね、ニャアン」 暗がりから姿を現した女性。二十八歳。プラチナブロンドのボブ、金色の瞳。整いすぎていて温度を感じさせない美貌。暗い色のコートが、幽霊のように揺れる。 メイヴィス・グレイ。 ニャアンの足が止まった。 「……メイヴィス」 声が、苦しげに絞り出される。 メイヴィスは表情を変えず、ゆっくりとユズリハに近づいた。 「な、何——」 逃げる間もない。メイヴィスはユズリハの腕を掴み、引き倒す。そして、首元にスタンガンを当てた。 冷たい金属の感触。 ユズリハの全身が強張る。 「ジークアクスのOSに対して、パスコードなしの全データ開示をしろ」 淡々とした声。感情は一片もない。 「さもなければ——この子の神経を少し焼く」 スタンガンのスイッチが、カチリと音を立てた。 「ニャアン、やめて！ 渡さないで！」 ユズリハは叫んだ。声だけは震えさせまいと、必死に。でも、スタンガンの冷たさが、首筋をじわじわと締めつける。 （私のせいで——） ニャアンの顔を見た。苦しそうに歪んだ顔。拳を握りしめ、一歩踏み出しては止まり、唇を噛む。 その苦しさが、ユズリハの胸に刺さって仕方ない。 沈黙が流れた。 ニャアンが、ゆっくりと格納庫の制御パネルへ向かおうとした——その時。 「養成所の訓練棟、Bブロックの二段ベッド。覚えてる？」 メイヴィスの言葉に、ニャアンの足が完全に止まった。 「あなたがいつも、私のベッドに潜り込んできたわね。暗いのが怖いからって」 ニャアンの唇が、震え始める。 （え……？） ユズリハには意味がわからなかった。でも、ニャアンの表情を見て——理解した。 （この人が——） 「そう。私はあなたが幼い頃、唯一家族のように慕っていた少女」 メイヴィスの声は、淡々と続く。 「あなたがヘリオス・セブンに来たのも、ジークアクスのOSに固執するのも、全部——機関が用意した道筋の上よ。あなたの家族を救いたいという気持ちも。そして——」 金色の瞳が、ちらりとユズリハを見た。 「この子と仲良くなったことも。機関はずっと前から、計算に入れてた」 その言葉が、ニャアンの中に毒のように広がっていく。 ユズリハとの出会い。コンテナでの会話。逃げないと決めたユズリハの涙。包帯を巻いた指先の温もり——全部、全部、最初から、利用されるためのものだったのか。 ニャアンの顔が壊れそうになる。 「違う！ そんなの関係ない！」 ユズリハは叫びたかった。でも、首元のスタンガンが押し込まれて、声が出ない。 「さあ、データを開示しなさい」 メイヴィスの声が、死刑宣告のように響いた。 ニャアンは、震える手で制御パネルへ向かう。 ユズリハは押さえつけられたまま、ニャアンの背中を必死に見つめる。 その背中が——教室で窓の外を見ていた、孤独な横顔と重なる。 （この人を、一人にしたくない） 恐怖でも痛みでもなく、その感情だけがユズリハの胸を満たす。 ニャアンの震える手が、パネルに触れようとした——