冬の朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。茅野カエデは自分の部屋のベッドに座り、膝の上の手をじっと見つめていた。指先がかすかに震えている。昨夜も夢を見た。殺せんせーが光の中に消える夢。何度目かもわからない夢の残骸が、胸の奥に重く沈んでいる。 （今日は、やるって決めたんだ） 茅野はゆっくりと顔を上げた。左サイドの髪を留める小さなリボンに指を触れ、それから立ち上がる。パジャマから着替え、白いセーターに紺色のロングスカートという部屋着に袖を通した。鏡を見る。少しやつれた顔。泣き腫らした跡はもう消えている。大丈夫。今日は大丈夫。 茅野は自室のドアを開け、廊下に出た。二階の廊下は冷え切っていて、素足にフローリングの冷たさが沁みる。突き当たりの部屋の前で、足が止まった。 姉の部屋。 茅野広海の部屋。 ドアノブに手をかける。真鍮の冷たい感触。心臓が、早鐘のように脈打つ。姉が亡くなってから、この部屋には一度も入っていない。両親が海外赴任に出る前、姉の遺品はすべてこの部屋に残されたままだった。 （開けるんだ。私が、開ける） 茅野は自分に言い聞かせた。震える指でドアノブを回す。カチリ、という音が静かな廊下に響いた。 ドアを押し開く。 部屋の中から、かすかに埃っぽい空気が流れ出した。カーテンが閉め切られたままの部屋は薄暗く、時間が止まったように静まり返っている。茅野は一歩、中へ踏み入れた。 部屋の空気は冷たく、長い間誰も入っていなかったことを告げていた。壁には、姉が好きだった風景写真のポスターがそのまま貼られている。本棚には、読みかけの小説。机の上には、開かれたままのノート。すべてが、あの日のまま。 茅野の胸が、ぎゅっと締めつけられた。 （お姉ちゃん……） 声には出せなかった。声に出したら、涙が溢れてしまいそうだった。茅野は部屋の中央に立ち、ゆっくりと息を吸い込んだ。空気が冷たい。鼻の奥がツンとする。 まず、カーテンを開けた。窓の外の光が、部屋の中に一気に流れ込む。舞い上がった埃が、光の筋の中でキラキラと揺れた。窓から見えるのは、椚ヶ丘町の冬の空。澄んだ青空が広がっていた。 茅野は、姉の机の前に立った。引き出しが三つ。上から順に、文房具、ノート類、そして一番下の引き出しには、何が入っているのか、茅野は知らなかった。 （ここを開けるのが、一番怖い） 茅野は迷った。でも、今日来たのは、このためだ。遺品整理。姉の部屋を、少しずつ片づけていくこと。それが、自分にできる唯一のことのような気がしていた。 一番上の引き出しを開ける。鉛筆、消しゴム、付箋。何の変哲もない文房具。茅野はそれらを一つ一つ手に取り、確認してから段ボール箱に入れた。二番目の引き出し。ノートが数冊。どれもE組時代の授業ノートらしく、表紙に「暗殺ノート」と書かれたものもあった。茅野はそのノートを手に取り、パラパラとめくる。 そこには、殺せんせーの授業の内容が、姉の几帳面な字でびっしりと書き込まれていた。暗殺の基本動作。標的の観察方法。殺気の消し方。そして、ページの端々に、小さな落書き。黄色いタコのような、丸い生き物の絵。 （先生……） 茅野の指が、その落書きに触れた。姉もまた、E組で、殺せんせーと過ごしていた。その事実が、ノートの文字を通して、生々しく伝わってくる。 茅野はノートを箱に戻し、三番目の引き出しに手をかけた。指先が、わずかに震える。 （大丈夫。大丈夫だから） ゆっくりと、引き出しを引いた。 中に入っていたのは、一冊の古いアルバムと、そして——。 十数通の手紙の束だった。 丁寧に折りたたまれ、封筒に入れられ、束ねられていた。茅野は息を呑んだ。手紙の束を、そっと取り出す。封筒には、それぞれ日付が書かれている。そして、差出人の欄には、すべて同じ名前が書かれていた。 「殺せんせー」 茅野の指が、封筒の上で止まった。心臓が、ドクン、ドクンと音を立てる。頭の中が真っ白になった。 （先生から、お姉ちゃんに……？） 茅野は手紙の束を胸に抱えたまま、床に座り込んだ。カーテンから差し込む冬の光が、手紙の束を照らしている。手が震えて、うまく封筒を開けられない。 一番上の封筒を、ゆっくりと開けた。中から、折りたたまれた便箋を取り出す。広げる。そこには、殺せんせーの、あの特徴的な丸い文字が並んでいた。 『広海へ。今日の授業は、なかなか良かったぞ。お前の投げナイフのフォーム、最初の頃よりずっと良くなっている。この調子で励めよ。』 茅野は、その文字を目で追った。殺せんせーの声が、頭の中で再生される。あの、間延びした、でも優しい声。ヌルフフフ、と笑う、あの声。 涙が、一滴、便箋の上に落ちた。 「……っ」 茅野は慌てて涙を拭った。でも、次から次へと溢れてくる。止まらない。 二通目を開けた。 『広海へ。今日のお前の暗殺計画、なかなか鋭かったぞ。だが、まだ甘い。お前の弱点は、詰めが甘いところだ。次はもっと、相手の裏をかけ。』 三通目。 『広海へ。今日は少し元気がなかったな。何かあったか？ 俺に言えないことでも、誰かに話すだけで楽になることもある。お前は一人じゃないぞ。』 四通目。五通目。六通目。 どれも、殺せんせーが姉に宛てた、短い手紙だった。授業の感想、励ましの言葉、時には叱咤。一つ一つに、殺せんせーの温かさが溢れていた。 茅野は、手紙の束を抱きしめた。肩が震える。声を殺して、泣いた。涙が止まらなかった。 （先生は、こんなに……お姉ちゃんのことを……） 姉がE組に入ったきっかけは、茅野自身だった。茅野が椚ヶ丘中学校に転入した時、姉はすでにE組にいた。姉がE組に入ったのは、茅野を守るためだった。茅野が、あの学校で、いじめられていたから。 姉は、いつも茅野の前を歩いていた。茅野が泣いていれば、代わりに怒ってくれた。茅野が迷っていれば、手を引いてくれた。 そして、姉は死んだ。 事故だった。茅野が、姉を事故に巻き込んだ。 （私のせいだ。私が、お姉ちゃんを……） 茅野は、その事実を、長い間、心の奥底に閉じ込めてきた。誰にも言えなかった。渚にも、業にも。殺せんせーにも。 手紙の束を、一通り読み終えた。最後の一通。一番下にあった封筒。他の手紙よりも、少しだけ分厚い。 茅野は、震える手で、その封筒を開けた。便箋を取り出す。広げる。 そこには、他の手紙よりも長い文章が書かれていた。 『広海へ。 卒業、おめでとう。 お前がE組に入った時のことを、俺はよく覚えている。お前は、いつも妹の心配をしていたな。妹を守るために、強くなりたいと言っていた。その姿は、とても眩しかった。 お前は、俺の自慢の生徒だ。 お前が笑顔で卒業していくのを見るのが、俺の最後の望みだ。 広海、お前は俺の宝だ。 これからも、その優しさと強さを忘れずに、まっすぐに生きていけ。 殺せんせーより』 茅野は、便箋を握りしめたまま、崩れるように泣き崩れた。 「お姉ちゃん……お姉ちゃん……っ」 声にならない声が、喉の奥から漏れた。涙が、止めどなく溢れ出る。床に座り込んだまま、茅野は何度も何度も、姉の名前を呼んだ。 殺せんせーが、姉を「宝」だと言った。その言葉が、茅野の心を激しく揺さぶる。姉は、殺せんせーにとって、それほど大切な存在だった。そして、その姉を、自分が奪ってしまった。 （私のせいで、お姉ちゃんは死んだ。私のせいで、先生は、宝を失った） 茅野は、自分の罪の重さに、初めて正面から向き合った。今まで、目を逸らし続けてきた事実。姉の死の真相。自分が、姉を事故に巻き込んだという、消えない罪。 （殺せんせーが消える夢を見続けていたのは、お姉ちゃんの死を受け止められなかったからだ） 茅野は、そう気づいた。 殺せんせーの死と、姉の死。二つの喪失が、茅野の中でずっと、癒えない傷として残っていた。 「ごめん……ごめんね、お姉ちゃん……」 茅野は、手紙を胸に抱いたまま、声を上げて泣いた。 どれくらいの時間が経っただろう。 泣き疲れた茅野は、いつの間にか、床に横になったまま眠ってしまっていた。 部屋の中は、静かだった。 窓の外では、冬の太陽が、少しずつ西へ傾き始めていた。 潮田渚が、茅野の家を訪れたのは、午後二時を少し回った頃だった。 渚は、椚ヶ丘町の静かな住宅街を歩き、茅野の家の前に立った。白い一戸建て。茅野が一人で住んでいる家。両親は海外赴任中で、家の中はいつも静かだった。 渚は、インターホンを押した。 返事がない。 もう一度、押す。 やはり返事がない。 （おかしいな。今日は、家にいるって言ってたのに） 渚は、茅野と週に一度、会う約束をしていた。殺せんせーの思い出を語り合う、二人だけの時間。それが、渚の一週間の支えになっていた。 渚は、携帯電話を取り出し、茅野に電話をかけた。コール音が続く。でも、出ない。 （まさか……） 嫌な予感がした。渚は、家の裏に回り、勝手口のドアノブに手をかけた。鍵は、かかっていなかった。 「茅野さん……？ 入るよ」 渚は、静かに家の中へ入った。靴を脱ぎ、廊下を進む。一階のリビングには、誰もいない。台所も、空っぽだった。 「茅野さん……？」 二階へ上がる。階段を上りながら、渚は、空気の違いを感じ取った。何かが、いつもと違う。家全体が、しんと静まり返っている。 二階の廊下の突き当たり。茅野の部屋の隣。広海の部屋のドアが、開いていた。 渚は、その部屋の前で足を止めた。 （ここは……） 茅野の姉、広海の部屋。茅野から、姉の話を聞いたことは何度もある。姉がE組にいたこと。姉が、茅野を守るために強くなろうとしていたこと。姉が、事故で亡くなったこと。 渚は、そっと部屋の中を覗き込んだ。 そして、息を呑んだ。 茅野が、床に横たわっていた。手には、手紙の束を握りしめたまま。その周りには、手紙が散らばっている。茅野の頬には、涙の跡が残っていた。 「茅野さん！」 渚は、慌てて駆け寄った。茅野の体に触れる。温かい。息をしている。よかった、眠っているだけだ。 渚は、安堵の息を漏らした。 （よかった……） そして、渚は、散らばった手紙に目をやった。封筒の差出人を見て、全てを察した。 （殺せんせーからの手紙……） 渚は、手紙を一枚、手に取った。そっと、中を読む。 『広海へ。お前は俺の宝だ。』 渚の胸が、熱くなった。 （先生……） 渚は、茅野の傍らに座り込んだ。眠っている茅野の顔を見る。泣き腫らした目。赤くなった鼻。それでも、茅野は、渚の知る中で一番、強い人だった。 渚は、茅野の髪に触れた。柔らかな黒髪。左サイドのリボンが、少し曲がっている。渚は、それをそっと直した。 「……茅野さん」 渚は、小さく呼びかけた。茅野の瞼が、わずかに動いた。 「……ん……」 茅野が、ゆっくりと目を開けた。琥珀色の瞳が、ぼんやりと渚を捉える。 「……なぎさ、くん……？」 茅野の声は、かすれていた。泣き疲れた後の、弱々しい声。 「うん。僕だよ。大丈夫？」 渚は、できるだけ優しい声で言った。 茅野は、自分の置かれている状況を理解するまでに、少し時間がかかった。手に握りしめた手紙の束。散らばった手紙。開けられた引き出し。そして、渚の存在。 「……私、泣いちゃって……それで……」 茅野は、うまく言葉を繋げられなかった。 「うん。ゆっくりでいいよ」 渚は、茅野の手を、そっと握った。茅野の手は、冷たかった。渚は、自分の手の温もりを、茅野に伝えるように、ぎゅっと握り返した。 「……渚くん、手、温かいね」 茅野が、小さく呟いた。 「うん。茅野さんの手、冷たいから」 渚は、微笑んだ。 茅野は、渚の顔を見た。穏やかな青灰色の瞳。優しい笑顔。いつもと変わらない、渚の顔。 （ああ、渚くんだ） 茅野は、心の底から、そう思った。 渚が来てくれた。それだけで、心が、少しだけ軽くなる。 「……渚くん、私ね」 茅野は、ゆっくりと起き上がった。渚の手を握り返したまま。 「お姉ちゃんの部屋、整理しようと思って。そしたら、手紙を見つけて」 茅野は、手に握りしめた手紙の束を見つめた。 「殺せんせーからの手紙。お姉ちゃんに宛てた手紙。いっぱいあったの」 「……そうだったんだ」 渚は、静かに頷いた。 「読んでたら、涙が止まらなくなって。お姉ちゃんのこと、先生が、『宝』だって書いてて」 茅野の声が、震える。 「私、お姉ちゃんのこと、ずっと……私のせいで死んじゃったって、思ってて」 茅野は、初めて、その言葉を口にした。 「お姉ちゃんがE組に入ったのも、私のせい。私が、あの学校で、いじめられてたから。お姉ちゃん、私を守るために、E組に入ったんだって」 茅野の目から、再び涙が溢れ出した。 「お姉ちゃんは、いつも私の前を歩いてた。私が泣いてたら、代わりに怒ってくれた。私が迷ってたら、手を引いてくれた。なのに、私……私が、お姉ちゃんを事故に巻き込んで……」 茅野は、声を詰まらせた。 「私のせいで、お姉ちゃんは死んだ。私のせいで、先生は、宝を失った。私が、全部、悪いの」 茅野は、渚の手を握りしめたまま、泣き崩れた。 渚は、黙って、茅野の話を聞いていた。茅野の言葉一つ一つが、渚の胸に深く突き刺さる。 （茅野さんは、こんなにも苦しんでいたのか） 渚は、茅野の手を、強く握り返した。 「茅野さん」 渚は、静かに口を開いた。 「僕は、茅野さんが、お姉さんのことを、そんな風に思ってたなんて、知らなかった」 渚の声は、少し震えていた。 「でも、茅野さん。お姉さんは、茅野さんを守るためにE組に入ったんだよね。それって、お姉さんが、茅野さんのことを、それだけ大切に思ってたってことだよ」 茅野は、泣きながら、渚の顔を見た。 「お姉さんは、茅野さんを守りたかった。だから、強くなろうとした。その気持ちは、きっと、茅野さんが思ってるよりも、ずっと大きなものだったと思う」 渚は、茅野の目を、まっすぐに見つめた。 「茅野さん。僕も、殺せんせーから、言葉をもらったんだ」 渚は、初めて、そのことを誰かに打ち明けた。 「『お前は強い』って。殺せんせーが、僕に言ってくれたんだ。卒業する前に」 茅野は、目を見開いた。 「僕は、その言葉に、どれだけ救われたかわからない。自分に自信が持てなかった僕に、殺せんせーは、『お前は強い』って言ってくれた。その言葉が、今でも、僕の支えになってる」 渚は、茅野の手を握ったまま、続けた。 「茅野さんは、一人で抱え込まなくていい。辛い時は、僕に話してほしい。僕は、茅野さんの力になりたい」 渚の言葉は、真っ直ぐで、温かかった。 茅野の胸の奥で、何かが、じわりと温かくなる。 「……渚くん」 茅野は、渚の手の温もりを、強く感じた。 心臓が、痛いほど高鳴る。 （なに、これ……） 茅野は、自分の心臓の音が、渚に聞こえてしまうのではないかと思った。 （渚くんの手、温かい。それだけで、こんなに……） 茅野は、初めて、自分の心臓が、渚の前でこんなに激しく脈打つのを感じた。 でも、同時に、一つの疑念が芽生えた。 （この気持ちは、渚くんへの想いなの？ それとも、先生を失った穴を埋めようとしているだけなの？） 茅野は、自分の感情が、本物なのか、偽物なのか、わからなくなった。 「……ありがとう、渚くん」 茅野は、涙を拭い、笑顔を作った。 「私、大丈夫。渚くんが来てくれて、本当に良かった」 茅野の笑顔は、まだ少し、ぎこちなかった。 渚は、茅野の笑顔を見て、胸が締めつけられた。 （茅野さん、まだ無理してる） 渚は、そう思った。でも、今は、それ以上、何も言わなかった。 「……手紙、一緒に片づけようか」 渚は、そう言って、散らばった手紙を集め始めた。 「うん。ありがとう」 茅野も、渚の隣に座り、手紙を集めた。 二人は、無言で、手紙を束ね直した。時折、手が触れ合う。そのたびに、茅野の心臓が、跳ねた。 （やっぱり、変だ。私、どうしちゃったんだろう） 茅野は、自分の感情を持て余していた。 その夜。 椚ヶ丘町の住宅街の一角にある赤羽業の自宅。 業は、自室のパソコンの前に座っていた。部屋の明かりは、モニターの光だけ。青白い光が、業の顔を照らしている。 業は、数日前から、防衛省の極秘サーバーへの侵入を試みていた。そして、ついに、その侵入が完了した。 モニターに、無数のファイルが表示される。 「……あった」 業は、小さく呟いた。 ファイル名は「プロジェクト・オルフェウス」。 業は、そのファイルを開いた。中には、膨大な量のデータが詰まっていた。 年間予算、約300億円。 参加国、日本、アメリカ、ロシア、中国、EUの5極。 目的、触手細胞の完全回収と、兵器転用。 業は、データを読み進めながら、表情を変えなかった。でも、金色の瞳の奥で、何かが鋭く光っていた。 「なるほどな。先生の細胞を、世界中で集めてやがるのか」 業は、モニターから目を離さずに、情報を頭に叩き込んでいった。 さらに、業は、別のファイルを見つけた。それは、E組卒業生に関する監視記録だった。その中に、一つの名前を見つけて、業は、目を細めた。 「神崎有希……？」 業は、その名前を覚えていた。E組の卒業生。目立たない、おとなしい少女だった。 監視記録によると、神崎有希は、独自に触手細胞の培養を進めているという。 「……は？ あいつ、何やってんだ？」 業は、神崎の監視記録を、詳しく読み込んだ。 （触手細胞の培養。そんなこと、素人ができるのか？） 業は、頭の中で、情報を整理した。 （プロジェクト・オルフェウス。神崎有希。どちらも、先生の細胞に関わっている。これは、ただごとじゃない） 業は、携帯電話を手に取った。茅野と渚に連絡すべきか、迷った。 （でも、まだ確証がない。二人を、危険に巻き込むわけにはいかない） 業は、携帯電話を机の上に置いた。 「……まだ、俺一人でやる」 業は、そう呟いた。 殺せんせーからもらった言葉を、思い出した。 『お前は強いだけでなく、優しい』 業は、その言葉を、生涯の誇りにしていた。 （俺は、強くて、優しい。だから、仲間を守れる。二人を危険に巻き込む前に、俺が全部調べ上げる） 業は、モニターに向き直った。 「さて、もうちょっと深く潜るか」 業は、再び、防衛省のサーバーに潜り込んでいった。 翌日、放課後。 茅野は、椚ヶ丘町商店街で、一人で買い物をしていた。 冬の午後。商店街は、夕方の買い物客で賑わい始めていた。茅野は、喫茶店「珈琲工房ポプラ」の前を通り過ぎ、文房具店でノートを買った。 （昨日は、結局、手紙を読み返して、また泣いちゃったな） 茅野は、昨夜のことを思い出していた。渚が帰った後、一人で手紙を読み返し、また涙が止まらなかった。でも、昨日の涙は、今までの涙とは、少し違っていた。 （お姉ちゃんの死を、ちゃんと受け止めなきゃ。先生の死も。私の罪も。全部） 茅野は、そう決意していた。 「茅野さん」 突然、後ろから声をかけられた。 茅野は、振り返った。 そこに立っていたのは、一人の少女だった。 腰まで届く黒髪のロングストレート。暗い琥珀色の瞳。清楚な雰囲気の、おとなしそうな少女。 「……え？」 茅野は、その少女に見覚えがあった。 「神崎……さん？」 神崎有希。E組の卒業生。茅野は、E組で同じクラスだった。でも、あまり話したことはなかった。 「お久しぶりです。茅野さん」 神崎は、にっこりと微笑んだ。清楚で、儚げな笑顔。でも、その瞳は、じっと茅野を見つめていた。 「偶然ですね。お買い物ですか？」 神崎は、茅野の手に持った紙袋を見て言った。 「う、うん。神崎さんは？」 茅野は、少し戸惑いながら答えた。 「私もです。ちょっと、買い物に」 神崎は、そう言って、茅野の隣に並んだ。 「一緒に歩いてもいいですか？ 久しぶりに、E組の話をしたいんです」 神崎の声は、穏やかだった。でも、茅野は、なぜか、神崎の雰囲気に、少しだけ違和感を覚えた。 （なんだろう。この感じ） 茅野は、その違和感の正体がわからなかった。 「……うん。いいよ」 茅野は、そう答えた。 二人は、商店街を並んで歩き始めた。 「茅野さん、元気そうで良かった。卒業してから、一度も会ってなかったから」 神崎が言った。 「うん。神崎さんも、元気そうだね。今は、どこの高校に？」 茅野が尋ねた。 「私は、ちょっと遠くの高校に通ってるんです。茅野さんは、椚ヶ丘高校ですよね」 「うん。そうだよ」 「茅野さん、教育大学に行きたいんですよね。先生になるのが夢なんですよね」 神崎が、突然、茅野の進路について言った。 「え？ なんで知ってるの？」 茅野は、驚いた。 「E組の卒業生の間では、有名ですよ。茅野さんが、先生になるって」 神崎は、微笑んだ。 「……そうなんだ」 茅野は、少し照れた。 「茅野さんは、殺せんせーの教えを、受け継ぎたいんですよね」 神崎の声が、少しだけ、変わった。 「……うん。先生みたいな、先生になりたいって、思ってる」 茅野は、正直に答えた。 「素敵な夢です」 神崎は、そう言って、茅野の顔をじっと見た。 「でも、茅野さん。私、知ってるんです」 神崎の声が、急に低くなった。 「殺せんせーは、まだ、完全には消えていないんですよ」 茅野の心臓が、跳ねた。 「……え？」 茅野は、足を止めた。 「触手細胞。殺せんせーの身体を構成していた細胞。それが、まだ、この世界に残っているんです。そして、私、それを、復活させたいと思ってるんです」 神崎の瞳が、異様な光を帯びた。 「先生を、もう一度、この世界に。私が、そうします。茅野さんも、先生に会いたいでしょう？」 神崎の言葉は、茅野の心の奥底に、深く突き刺さった。 （先生に、会える……？） 茅野の胸に、一瞬、希望が芽生えた。 でも、同時に、罪悪感も湧き上がった。 （そんなこと、望んじゃいけない。先生は、私たちが幸せに生きることを望んでた） 茅野は、混乱した。 「……神崎さん、何を言ってるの？ そんなこと、できるはずないよ」 茅野は、震える声で言った。 「できますよ。私が、やるんです。だから、茅野さん」 神崎は、茅野に一歩、近づいた。 「ねえ、茅野さん」 神崎の声が、囁きに変わった。 「渚くんは、あなたを殺せんせーの代わりにしているだけよ。あなたも、渚くんを先生の代わりにしているだけ。それって、本当の愛なのかしら？」 茅野の心臓が、凍りついた。 「……な、にを……」 茅野は、言葉を失った。 「先生を独り占めしたいだけのあなたに、渚くんを幸せにする資格はないわ」 神崎は、そう言い残すと、くるりと背を向けて、人混みの中へ消えていった。 茅野は、その場に立ち尽くした。 神崎の言葉が、頭の中で、何度も繰り返される。 『渚くんは、あなたを殺せんせーの代わりにしているだけよ』 『あなたも、渚くんを先生の代わりにしているだけ』 『それって、本当の愛なのかしら？』 茅野の心は、激しく揺れ動いた。 （私の、渚くんへの想いは……本物なの？ それとも、喪失感を埋めるための、偽物なの？） 茅野は、自分の感情が、全くわからなくなった。 商店街の喧騒が、遠くに聞こえる。 茅野は、無意識に、渚の顔を思い浮かべた。 優しい笑顔。穏やかな声。温かい手。 （渚くん……） その顔の向こうに、殺せんせーの笑顔が重なった。 茅野は、初めて、泣きながら家に帰った。 その夜。 茅野は、自室のベッドに座り、姉の手紙を読み返していた。 最後の手紙。 『広海、お前は俺の宝だ。』 『これからも、その優しさと強さを忘れずに、まっすぐに生きていけ。』 茅野は、その言葉を、何度も何度も、心の中で繰り返した。 （お姉ちゃんは、先生の宝だった。先生は、お姉ちゃんに、まっすぐに生きていけって言った） 茅野は、姉の手紙の最後の一文を、指でなぞった。 『私の分まで、楽しい人生を送って』 これは、姉が、茅野に宛てた言葉だった。 茅野は、その言葉を読んで、涙が溢れた。 （お姉ちゃん……） その時、スマートフォンが振動した。 茅野は、涙を拭い、スマートフォンを手に取った。 画面には、業からのメッセージが表示されていた。 『明日、話したいことがある。三人で会えるか』 茅野は、そのメッセージを見つめた。 （業くんから……） 茅野は、業の調査が、殺せんせーの触手細胞の残存に関わっていることを、直感した。 （業くんは、きっと、何かを見つけたんだ） 茅野は、すぐに返信した。 『わかった。明日、会おう』 茅野は、スマートフォンを置き、姉の手紙を見つめた。 神崎の言葉が、脳裏をよぎる。 『渚くんは、あなたを殺せんせーの代わりにしているだけよ』 茅野は、唇を噛みしめた。 （私は、自分の感情から逃げない。先生のことも、姉さんのことも、渚くんのことも、全部、私自身の問題として向き合う） 茅野は、涙を拭い、顔を上げた。 窓の外には、冬の夜空が広がっていた。 星が、冷たく瞬いていた。 茅野は、姉の手紙を、そっと胸に抱きしめた。 （お姉ちゃん、見てて。私、ちゃんと、前を向くから） 茅野の中で、喪失と向き合う覚悟と、渚への想いを確かめたいという願いが、初めて、同じ方向を向き始めた。 静かな夜だった。 遠くで、電車の走る音が、かすかに聞こえた。