朝の光が、ノクス丘陵に立ち込める薄い霧を透かして、アビスガード家の屋敷の窓を柔らかく叩いていた。 ここはヴェイルノクス大陸の中央、深淵と呼ばれる巨大な縦穴から北東へ十五キロほど離れた場所だ。大陸には五つの国が緩やかに均衡を保って存在している。アビスガード家はその中のグレンフォール王国の貴族として籍を置き、この丘陵の頂に建つ石造り三階建ての洋館に住んでいた。屋敷の周囲には、深淵から流れ出る「帳」と呼ばれる霧が、年中薄暗く立ち込めている。 その霧のせいで、朝だというのに空はどこか乳白色に濁っていた。 クロエは厨房に立っていた。 銀色の髪を後ろで一つに束ね、きっちりとしたシニヨンヘアにしている。白いシャツの袖をまくり、黒いベストの上からエプロンを締めた姿は、七年前から変わらない彼女の朝の姿だった。深い翡翠色の瞳が、フライパンの上でふっくらと膨らむパンケーキをじっと見つめている。 「……今日のベリーは、昨日より甘みが強いわね」 小さく呟いて、木べらでソースをひと混ぜする。 鍋の中では、中庭の隅で摘んだばかりのベリーが、とろりと煮詰まって濃い赤紫色に変わっていた。甘い湯気が立ち上り、厨房の空気を満たしていく。この香りが、この屋敷の朝の始まりだった。 クロエはフライパンを軽く返した。パンケーキは見事な弧を描いて、ひっくり返る。焼き上がった面は、淡い金色。子犬の耳の内側のような、柔らかな色だった。 その上から、ベリーソースを惜しみなく注いでいく。深い赤紫色のソースが、パンケーキの表面をゆっくりと流れ落ち、皿の上に小さな湖を作った。 彼女は、自分の左手を見た。 真新しい白い手袋。昨日の夜、古い手袋を処分して、今朝から新しいものに替えた。 （これで、もう大丈夫） 心の中で、そう言い聞かせる。 手袋の下には、誰にも見せられない古い傷跡が無数にある。封印術の代償。魂を削るたびに、肌に刻まれてきたもの。そして昨夜もまた、新しい傷が増えた。 だが、そんなことは誰にも知られてはいけない。 クロエは、エプロンの裾で左手を隠すようにして、トレイを手に取った。 廊下は静かだった。石造りの壁が、朝の冷たい空気を閉じ込めている。壁に掛けられた古い肖像画——先代の当主たちの顔が、クロエの背中を見送っていた。 二階へ上がる階段の途中で、クロエは足を止めた。 聞こえてくるのだ。二つの小さな寝息が。 （今日も、二人とも元気に目を覚ましますように） 彼女は心の中でそう願いながら、双子の部屋のドアの前に立った。 ノックを三回。軽く、しかし確かに。 「おはようございます、お嬢様方。朝ですわよ」 返事はない。 クロエは小さく笑った。右の口角だけが、ほんの少し先に上がる。彼女の癖だった。 「失礼しますわね」 ドアを開けると、そこは水色と桃色に塗り分けられた部屋だった。壁の左半分は水色、右半分は桃色。二段ベッドのカーテンも、上段が水色、下段が桃色。床には、編みぐるみや絵本が、まるで昨晩の夢の続きのように散らばっている。 下段の布団が、もぞもぞと動いた。 「……んぅ」 布団の端から、ふわふわの白い耳が、ぴょこんと飛び出した。 その耳が、ぴくぴくと動く。 「……この匂い」 布団が勢いよく跳ね上がった。 「ベリーのパンケーキだ！」 モココ・アビスガードが、桃色の寝間着のまま飛び起きた。ふわふわの白い長髪が、寝癖であちこちに跳ねている。ピンクのメッシュが一房、顔の横でゆらりと揺れた。白くて柔らかい犬耳が、嬉しそうにぴんと立っている。ピンクの瞳は、眠気で少し潤みながらも、トレイの上のパンケーキをまっすぐに捉えていた。 「おはよう、モココ。よく眠れましたか？」 「おはよう、クロエお姉ちゃん！　眠れた！　すっごく眠れた！　でもね、夢の中でお腹がぐーって鳴って、それで起きちゃったの！」 モココはそう言いながら、ベッドから飛び降りた。裸足のまま床に着地すると、ぺたぺたとクロエの元へ駆け寄ってくる。 「ほら、モココ。スリッパを履かないと」 上段から、落ち着いた声が降ってきた。 フワワ・アビスガードが、水色のカーテンを開けて、はしごをゆっくりと下りてくる。彼女もまた、ふわふわの白い長髪。ただし、その一房だけが水色に染まっている。白くて大きな犬耳は、モココのものより少しだけ、形が整っているように見えた。水色の瞳は、まだ少し眠たげで、しかし妹の姿をしっかりと捉えていた。 「おはようございます、フワワ」 「おはよう、クロエ。今日もいい匂いね」 フワワははしごを下りきると、寝間着の裾を軽く整えた。水色の寝間着は、彼女の白い肌によく似合っていた。彼女は散らかった床の絵本を一冊拾い上げ、本棚に戻す。その動作は、十六歳とは思えないほど落ち着いていた。 「ねえねえ、クロエお姉ちゃん！　今日のパンケーキ、何枚？」 モココが、クロエのエプロンをくいっと引っ張った。 「三枚ずつですわよ。それと、ベリーソースはたっぷり、生クリームも添えてありますの」 「やったあ！　フワワお姉ちゃん、早く食べよう！」 「ちょっと待って。まずは着替えて、顔を洗ってからよ」 「えーっ、お腹すいたのにー」 「モココ。クロエがせっかく作ってくれたんだから、ちゃんとしてから食べましょう？」 「……はーい」 モココは、しょんぼりと耳を垂らした。だが、次の瞬間にはぱっと顔を上げて、クロエに抱きついた。 「クロエお姉ちゃん、モココね、今日もいっぱい食べるからね！　全部食べるからね！」 「ええ、楽しみにしていますわ」 クロエは、モココの頭をそっと撫でた。ふわふわの白い髪が、指の間を滑っていく。 フワワが、その様子をじっと見ていた。 「……クロエ」 「はい？」 「あんた、手袋替えたわね」 フワワの水色の瞳が、クロエの左手をまっすぐに見つめていた。 クロエの心臓が、ほんの少しだけ速くなる。 （気づかれた？　いえ、そんなはずは——） 「気分を変えたくて。新しいものの方が、気持ちがいいでしょう？」 クロエは、柔らかく微笑んだ。 「……そう」 フワワはそれ以上何も言わず、着替えの準備を始めた。だが、その瞳の奥には、ほんの少しだけ疑念の色が残っていた。 クロエは、フワワに見えないように、そっと左手を背中に回した。 （大丈夫。何も、おかしなことはない） 彼女は自分に言い聞かせた。 —— 朝食の席は、屋敷の東側にある小食堂だった。 大きな窓から、霧に霞んだ朝の光が差し込んでいる。白いテーブルクロスの上には、焼きたてのパンケーキが三枚ずつ。ベリーソースの甘い香りが、部屋中に漂っていた。 双子は、向かい合わせに座っていた。クロエは、いつものように二人の側に立って、給仕の準備をしている。 「いただきます！」 「いただきます」 二人が声を揃えて手を合わせる。 その瞬間だった。 屋敷の地下深くで、何かが、ほんの少しだけ輝いた。 封印陣——ルミナ銀で描かれた魔法陣。ナイトメアを深淵に縛り付けるための、二重構造の封印の片割れ。それが、双子の声に反応して、青白い光を放ったのだ。 クロエには、その気配が分かった。 （魂の共鳴……） アビスガード家の血族が持つ、魂を共鳴させ他者と感情を共有する能力。双子のフワワとモココは特に強く、息を合わせて「フワモコ！」と唱えるだけで、屋敷全体の封印を一時強化できる。 （この子たちは、やはり特別だ） クロエは、胸の奥でそう思った。 そして、同時に、別の感情も湧き上がる。 （この力が、あの怪物に狙われている） 深淵の底に封印された悪夢の化身、ナイトメア。無数の触手と無数の目を持つ不定形の存在。人間の絶望や恐怖を糧に成長し、「容器」となる若い魂を求めている。 （私が、守らなければ） クロエは、左手を、そっと胸の前で握りしめた。 「クロエお姉ちゃん、どうしたの？」 モココが、首を傾げてクロエを見上げていた。 「いいえ、何でもありませんわ。さあ、冷めないうちに召し上がってくださいな」 クロエは、何事もなかったように微笑んだ。 「うん！　あーん！」 モココは、フォークでパンケーキを大きく切って、口いっぱいに頬張った。 「おいしい！　すっごくおいしい！　クロエお姉ちゃんのパンケーキ、世界で一番おいしい！」 「ふふ、よかったですわ」 フワワも、一口食べて、小さく微笑んだ。 「……本当に、あんたのパンケーキは最高ね」 「光栄ですわ」 「でも、ちょっとソースが多すぎるんじゃない？　毎回、ベリーの量が多くなってる気がするわ」 フワワが、皿の上のソースの湖を見ながら言った。 「ベリーには、体にいい成分がたくさん含まれていますの。お二人には、たくさん食べていただきたいですから」 「モココ、ベリー大好き！　だからいいの！」 「……まあ、そういうことなら」 フワワは、少し呆れたように笑った。 —— 朝食の後、双子は中庭で鬼ごっこを始めた。 中庭は、屋敷を囲むように広がる芝生の庭だ。中央には、精霊ヴェルディの像が立っている。太古の精霊犬。アビスガード家の祖先であり、この家のすべての始まり。 クロエは、中庭の端にある木陰から、二人の様子を見守っていた。 「フワワお姉ちゃん、捕まえられるかなー？」 モココが、スカートの裾をひらひらさせながら、芝生の上を駆け回る。 「当然よ。私が本気を出せば、すぐに捕まえられるわ」 フワワが、落ち着いた足取りでモココを追いかける。 「えへへー、捕まらないもん！」 モココは、くるくると身をかわしながら逃げ回る。その動きは、小動物のように素早く、そして楽しそうだった。 クロエは、その様子を眺めながら、自然と口元が緩むのを感じた。 （この時間が、ずっと続けばいいのに） 心の奥で、そう思った。 だが、その願いが叶わないことを、彼女は誰よりもよく知っていた。 「クロエお姉ちゃんも、一緒に遊ぼう！」 モココが、突然クロエの方へ駆け寄ってきて、その腰に飛びついた。 「わっ」 「クロエお姉ちゃん、あたたかい！　モココ、クロエお姉ちゃんのことが大好き！」 モココは、クロエの腰にぎゅっとしがみついたまま、顔を擦りつけてきた。 「ふふ、私もモココのことが大好きですわよ」 クロエは、モココを抱き上げて、その場でくるりと回った。 「きゃはは！　楽しい！」 モココが、嬉しそうに笑い声を上げる。 クロエは、モココを抱き上げたまま、もう一度くるりと回った。 その時だった。 モココの小さな手が、クロエの左腕に触れた。 （……あれ？） モココの笑顔が、一瞬だけ、固まった。 クロエの左腕が、微かに震えていた。 ほんの少し。誰にも気づかれないほどの、かすかな震え。 だが、モココには分かった。 （クロエお姉ちゃん、震えてる） モココは、何も言わずに、ぎゅっと強くクロエに抱きついた。 「モココ？」 「……なんでもないの」 モココは、クロエの首に顔を埋めた。 （クロエお姉ちゃん、痛いの？　それとも、疲れてるの？） モココの心の中に、小さな不安が芽生えた。 だが、彼女はそれを口に出さなかった。 代わりに、クロエの温もりを、強く感じようとした。 —— 午後。 クロエは、屋敷の書斎で執事の業務日誌をつけていた。 書斎は、一階の奥にある静かな部屋だ。壁一面に、深淵に関する禁書が並んでいる。その鍵は、クロエが管理している。 日誌には、今日の朝食の献立、双子の様子、使用人たちの勤務状況などを、細かく記録していく。 「……今日のベリーは、昨日より甘みが強かった。モココお嬢様は、大変お喜びだった。フワワお嬢様は、ソースの量についてご指摘。次回は少し控えめに」 彼女は、羽ペンを走らせながら、小さく呟いた。 その時、ドアがノックされた。 「クロエ、いる？」 「フワワ。どうぞ、入ってくださいな」 ドアが開き、フワワが入ってきた。 彼女は、書斎の中をきょろきょろと見回してから、クロエの向かいの椅子に座った。 「何か、ご用かしら？」 「……別に、用事ってわけじゃないの。ただ、少し話したくて」 フワワは、髪の毛を指に巻きつけながら言った。考え事をするときの彼女の癖だった。 「あら、珍しいですわね。どうぞ、何でもお話しくださいな」 クロエは、日誌を閉じて、フワワに向き直った。 フワワは、少し迷うように視線を泳がせてから、口を開いた。 「ねえ、クロエ。七年前のこと、覚えてる？」 クロエの手が、一瞬、止まった。 七年前。彼女がこの屋敷に来た年。 「もちろんですわ。あなたが小さな手で、私の傷を手当てしようとしてくれたこと、忘れませんわ」 クロエは、優しく微笑んだ。 あの日のことを、彼女は鮮明に覚えていた。 初めてこの屋敷に来た日。まだ幼かったフワワが、クロエの手の傷を見つけて、自分のハンカチを巻いてくれた。 「あんた、その時も傷だらけだったわね」 フワワの水色の瞳が、クロエの左手を見つめていた。 「……ええ、まあ。慣れない仕事で、色々とありましたから」 クロエは、言葉を濁した。 （本当の理由を、話すことはできない） 彼女の傷の理由は、仕事の失敗などではない。 封印術の代償。魂を削るたびに、肌に刻まれてきたもの。 だが、それをフワワに話すわけにはいかなかった。 フワワは、クロエの顔をじっと見ていた。 「……そう。なら、いいの」 彼女は、それ以上追及しなかった。 「それより、今日の夜のことなんだけど」 「夜、ですか？」 「モココが、一緒に寝たいって言ってるわ。あんたも、一緒にどう？」 クロエの表情が、一瞬、曇った。 （今夜は、封印陣の補修をしなければならない） 彼女は、心の中で予定を調整する。 （双子を寝かしつけてから、地下へ向かえば……） 「いいですわよ。今夜は三人で寝ましょう」 クロエは、すぐに微笑んだ。 「本当！？　やったあ！」 ドアの外から、モココの声が聞こえた。 「モココ、盗み聞きしてたの？」 「えへへー、だって気になっちゃったんだもん！」 モココが、ドアを開けて飛び込んできた。 「こら、ノックぐらいしなさい」 「だってだって！　今夜は三人で寝るんでしょ！？　モココ、嬉しくて嬉しくて！」 モココは、ぴょんぴょんと跳ね回った。 クロエは、その様子を見ながら、微笑んだ。 （今夜は、少しだけ、補修の時間を遅らせよう） 彼女は、心の中でそう決めた。 —— 夜。 双子の部屋には、柔らかなランプの光が灯っていた。 三人は、フワワのベッド——下段の桃色の布団——に横になっていた。本当は二段ベッドの下段はモココの場所なのだが、今夜は特別だ。 「クロエお姉ちゃん、こっちこっち！」 モココが、クロエの左腕にしがみついた。 「はいはい。では、絵本を読みましょうか」 クロエは、枕元に置いてあった絵本を手に取った。 「あ、それ、モココの好きなやつ！」 「ええ。今夜は、これを読みましょうね」 クロエは、絵本を開いた。 「昔々、あるところに——」 彼女の柔らかな声が、部屋の中に静かに響く。 モココは、クロエの腕にしがみついたまま、うっとりと聞き入っている。 フワワも、目を閉じて、クロエの声に耳を傾けていた。 「——おしまい」 読み終えると、モココは、とろとろと眠そうにしていた。 「クロエお姉ちゃん……だいすき……」 モココは、そう呟くと、すうすうと寝息を立て始めた。 「……寝ちゃったわね」 フワワが、小さく笑った。 「ええ。かわいい寝顔ですわ」 クロエは、モココの髪をそっと撫でた。 「クロエ」 「はい？」 「……おやすみ」 フワワは、そう言うと、目を閉じた。 「おやすみなさい、フワワ」 クロエは、しばらく二人の寝顔を見つめていた。 （この子たちを、絶対に守る） 彼女は、心の中で強く誓った。 そして、静かにベッドから抜け出した。 —— 屋敷の地下へと続く階段は、暗く、冷たかった。 クロエは、燭台を手に、一歩一歩、慎重に下りていく。 地下の広間には、青白い光が満ちていた。 ルミナ銀で描かれた巨大な魔法陣——封印陣が、床一面に広がっている。その線は、まるで生きているかのように、脈打つように輝いていた。 だが、その輝きは、以前よりも弱くなっていた。 （綻びが、広がっている） クロエは、歯を食いしばった。 彼女は、左手の手袋を、ゆっくりと外した。 現れたのは、白い肌に刻まれた、無数の古い傷跡。 そして、その手のひらを、封印陣の中心に、そっと押し当てた。 瞬間、魔法陣が、青白い光を放った。 ルミナ銀の線が、まるで生きているかのように、脈打ち始める。 クロエは、自らの魂の一部を、封印陣に注ぎ込んだ。 （……っ） 痛みが、走る。 左手から、じわりと血が滲み出て、魔法陣の銀色の線に、赤い染みを作った。 顔色が、青ざめていく。 それでも、クロエは手を離さなかった。 （これが、私の役目。あの子たちを守るための、私にできる、たった一つのこと） 彼女は、歯を食いしばり、さらに魂を注ぎ込んだ。 その時だった。 ——ようこそ、我が愛しき監視者よ。 頭の奥に、直接、響く声。 深く、低く、粘りつくような、おぞましい声。 ナイトメアの囁きだった。 クロエは、顔を上げた。 （……あなたの声は、聞きたくない） ——そう言わずに。お前の魂は、もうボロボロではないか。見えるぞ。その左手。痛かろう。苦しかろう。 （……黙りなさい） ——容器をよこせ。双子の若い魂を。そうすれば、お前の苦しみは、今すぐ終わる。 ナイトメアの声が、甘く、毒のように、クロエの心に絡みつく。 ——あの双子の魂は、若くて、美しい。実に、実に、美味そうだ。お前が差し出せば、お前は解放される。監視者の呪いからも、この痛みからも、永遠に。 クロエは、血のついた手を、強く握りしめた。 「……私は、絶対に、あなたには屈しない」 彼女の声は、地下の広間に、凛と響いた。 「私は、あの子たちを守る。この命が尽きるまで。この魂が、砕け散るまで」 ——愚かな。 ナイトメアの声が、嘲笑った。 ——お前のその自己犠牲、いつまで持つかな？ 声は、それきり、聞こえなくなった。 クロエは、封印陣から手を離した。 左手は、血に濡れていた。 彼女は、手袋を拾い上げ、震える指で、それを再び左手にはめた。白い手袋が、赤い染みを隠していく。 「……大丈夫。まだ、大丈夫」 彼女は、自分に言い聞かせるように、小さく呟いた。 —— 自室に戻ったクロエは、ドアを開けた瞬間、息を呑んだ。 ベッドの上に、モココが座っていた。 「……モココ？」 モココは、何かを、ぎゅっと握りしめていた。 クロエの、古い手袋を。 血のついた、昨日までの手袋を。 「……これ、なんの血？」 モココの声は、震えていた。 ピンクの瞳が、涙で潤んでいる。 クロエの顔色が、一瞬、変わった。 （見つかった） 心臓が、激しく脈打つ。 （どうすればいい。なんて言えば——） 彼女は、必死に言葉を探した。 そして、微笑んだ。 「ベリーソースよ。今夜のパンケーキのソースが、跳ねてしまったの」 クロエは、いつものように、優しく嘘をついた。 モココは、その嘘を、一目で見抜いた。 （嘘だ） モココの心が、ぎゅっと痛んだ。 （クロエお姉ちゃん、嘘ついてる） 三年前、クロエが自分の名前を一瞬忘れた時と同じ。 あの時も、クロエは、こんな顔で笑っていた。 優しい、優しい、嘘の顔だった。 「……そうなんだ」 モココは、小さく呟いた。 そして、手袋をベッドの上に置くと、クロエに抱きついた。 「クロエお姉ちゃん、だいすき」 モココの声は、くぐもっていた。 クロエは、涙を堪えながら、モココの髪を撫でた。 「……私もよ。私も、モココのことが大好きよ」 彼女の声は、微かに震えていた。 —— 翌朝。 クロエが厨房で朝食の準備をしている間、フワワは、こっそりとクロエの自室を訪れた。 ベッドの上に、昨日の手袋が置いてある。 フワワは、それを手に取った。 白い手袋には、洗っても落ちない、赤黒い染みが残っていた。 「……血の痕」 フワワの水色の瞳が、細められた。 彼女は、手袋を元の場所に戻し、静かに部屋を出た。 廊下で、モココが待っていた。 「フワワお姉ちゃん……」 モココのピンクの瞳は、少し赤くなっていた。 「モココ。クロエ、何か隠してる」 フワワは、低い声で言った。 「……知ってる」 モココは、うつむいた。 「でも、聞いたら、壊れちゃいそうで」 モココの声は、消え入りそうだった。 フワワは、モココの手を握った。 「……そうね。私も、そう思う」 二人は、顔を見合わせた。 そして、声を合わせて、小さく唱えた。 「フワモコ！」 魂の共鳴が、屋敷全体に響き渡る。 地下の封印陣が、ほんの少しだけ輝いた。 だが、その輝きは、以前よりも弱々しかった。 「……封印が、弱まってる」 フワワは、眉をひそめた。 「あんたが守ろうとしてるもの、私たちも守りたいのよ」 彼女は、廊下の先に立つクロエの背中に向かって、小さく呟いた。 クロエは、振り返らなかった。 だが、その肩が、ほんの少しだけ震えていた。 「……ありがとう」 クロエの声は、とても小さく、しかし確かに、二人の耳に届いた。 屋敷の外では、帳の霧が、いつもより濃く立ち込めていた。 遠くから、地響きのような、低い咆哮が聞こえた気がした。